北平，燕王府。
书房的烛火，被一道从暗门吹入的阴风压得猛地一矮。
这里早已不是议事的正堂，而是一间密不透风的石室，墙壁上挂的不是字画，而是应天府皇城布防图。
范氏商行的大掌柜刘胖子，此刻全无在外头的和气生财模样，他躬着身，脸上每一条肥肉褶子里都写满了凝重。
“王爷，世子。”
他从怀里掏出一根蜡丸，用指甲掐开，展开里面那张薄如蝉翼的信纸。
“京里传来的最新消息。”
“皇上他……龙体每况愈下，已经有半个月没上朝了。听宫里出来的老人说，皇上现在连奏折都看不清了，全凭太孙殿下在旁念着，拿个主意。”
石室内，死一般的寂静。
朱棣坐在主位上，那张曾经写满霸道的脸庞，此刻只剩下一种无法言说的疲惫。
他没有说话，只是那只捏着信纸的手，指节一寸寸泛白，几乎要将那张薄纸捏碎。
爹……
你终究是老了……
刘胖子咽了口唾沫，声音压得更低，像蚊子哼哼。
“另外，黄子澄、齐泰那帮文官，最近在朝堂上叫得特别凶。”
“他们说，藩王之祸，甚于前朝。请太孙殿下效仿汉景帝，行雷霆手段。”
“咔嚓——！”
朱棣手中的梨木扶手，应声碎裂，木屑扎进掌心，他却浑然不觉。
一股冰冷刺骨的杀意，如寒潮般瞬间席卷了整间密室。
“好一个效仿汉景帝。”
朱棣缓缓抬起头，那双浑浊的眼，此刻竟清明得吓人，里面燃烧着两团幽蓝的鬼火。
“他这是想让大明，也来一场‘七国之乱’啊！”
他站起身，高大的身影如同一座即将喷发的火山，压得人喘不过气。
“允炆……我的好侄儿……”
“你这是连你爷爷闭眼的那一天，都等不及了。”
北平城外，燕山深处。
一处被崇山峻岭环抱的绝密山谷，终年被浓雾笼罩，地图上，这里是一片空白的无人区。
可此刻，山谷内却杀声震天，金铁交鸣之声不绝于耳，仿佛有十万天兵在此操戈。
朱高炽身披玄色重甲，脸上那道狰狞的伤疤在寒风中更显冷硬。
他站在高高的点将台上，眼神如鹰，俯瞰着下方那支正在进行着地狱式操练的军队。
三千名杀的天竺人头滚滚的黑甲骑士，是这支军队的骨架。
数千名被“淘汰”下来的饕餮卫预备役，则成了这支军队的血肉。
他们日夜被黑甲骑士们用最野蛮的方式操练、捶打，心中的凶性与戾气被彻底激发。
“第一阵！举铳！”
随着朱高炽手中令旗挥下，山谷前方，一千名身穿轻甲的士兵齐刷刷地举起了手中的火铳。
这些火铳，是范统通过工匠发明的最新样式，射程更远，穿透力更强。
“放！”
“砰砰砰——！”
震耳欲聋的轰鸣声中，一千颗铅弹组成的金属风暴，瞬间撕裂空气，狠狠地砸在百步开外的重甲木人靶上。
木屑与铁片横飞，那些足以抵挡强弓攒射的靶子，顷刻间被打得千疮百孔，不成形状。
“第二阵！进！”
第一排士兵射击完毕，立刻退后，熟练地开始装填弹药。
第二排士兵踏着整齐划一的步伐，补上了空位。
“放！”
又是一轮齐射。
“第三阵！进！”
“放！”
三轮齐射，行云流水，毫无间断，形成了一道密不透风的死亡弹幕。
“重甲！突击！”
三轮射击刚过，不等硝烟散尽，一声狂野的咆哮响彻山谷。
宝年丰赤裸着上身，虬结的肌肉在冬日里蒸腾着滚滚热气，他手里那柄比人还高的开山巨斧，在空中划出一道死亡的弧线。
“吼——！”
他身后，五百名身披三重铁甲、手持塔盾与重斧的步兵，发出野兽般的嘶吼，如同一堵移动的钢铁城墙，轰然启动！
他们每一步踏出，大地都在颤抖。
“轰！！”
宝年丰一马当先，一斧头直接将一个残存的铁甲木人劈成两半！
他身后的重甲步兵紧随其后，手中的重斧与塔盾疯狂地砸向面前的一切。
那不是冲锋。
那是碾压！
是纯粹的、不讲任何道理的力量碾压！
任何挡在他们面前的东西，都被撕碎，踏平！
点将台上，张英和朱能看得目瞪口呆，喉结上下滚动，半天说不出一句话。
“这……这他娘的还是人吗？”朱能喃喃自语。
这支军队，已经彻底超出了他的认知。
火铳的远程压制，配合重甲步兵的无情碾压，这套组合拳打出去，谁能挡得住？
山谷外围，一棵百年的古松上。
一名伪装成樵夫的汉子，正趴在茂密的枝叶间，用一种特制的千里镜，死死盯着山谷内的动静。
他是朝廷安插在北平的密探，代号“山猫”，最擅长潜伏与刺探。
当他看到那毁天灭地般的火铳齐射时，他握着千里镜的手，已经开始发抖。
当他看到宝年丰带着那群钢铁怪物，像推土机一样碾碎一切时，他脸上的血色已经褪尽，只剩下死人般的惨白。
病虎？
这他妈是病虎？
这分明是一头已经挣脱了所有锁链，即将择人而噬的史前凶兽！
必须立刻上报！
这个念头刚从他脑海里闪过，他便准备从怀里掏出报信用的响箭。
就在这时。
他感觉脖子后面，似乎有什么冰冷的东西，轻轻碰了一下。
他僵硬地，一寸寸地，转过头。
一张涂满油彩，如同鬼魅般的脸，正无声无息地贴在他的背后。
那是一个身材娇小的女子，正是亚朵手下最精锐的斥候。
她的眼睛里没有任何情绪，像两块黑曜石。
“你……”
“山猫”的喉咙里只来得及挤出半个音节。
“噗嗤——”
一支涂满剧毒的乌黑弩箭，从他张开的嘴巴里射入，贯穿了他的后脑，将他整个人死死地钉在了身后的树干上。
他的眼睛瞪得滚圆，眼里的惊恐与骇然，永远地凝固了下来。
他最后的念头是：
这……这不是病虎……这是……地狱……
斥候女子面无表情地拔出弩箭，在那“山猫”的衣服上擦了擦血迹，身影一闪，便再次融入了山林，仿佛从未出现过。
山谷的操练，还在继续。
朱高炽的目光，只是淡淡地朝那个方向瞥了一眼，便再无关注。
仿佛只是死了一只无关紧要的虫子。
深夜。
朱棣独自一人，站在山谷的最高处，俯瞰着下方那座已经初具雏形的战争机器。
他的“病”，早已好了。
此刻的他，精神矍铄，双目如电，哪里有半分病态。
“王爷。”
刘掌柜气喘吁吁地爬了上来，身后跟着几十名伙计，抬着十几个沉甸甸的，用油布包裹得严严实实的长条形木箱。
“范总管从西域送来的最新一批‘大炮仗’，到了！”
朱棣的眼睛瞬间亮了，比天上的星辰还亮。
他快步上前，亲自撕开一个箱子上的油布，露出了里面那闪烁着金属冷光的狰狞炮身。
一共十门。
炮身比寻常的红夷大炮要短小精悍，下面装着结实的双轮，可以由战兽拖拽，快速移动。
这是范统根据后世记忆，让西域最好的工匠，用最精纯的乌兹钢，打造出来的轻型野战炮！
“好！好宝贝！”
朱棣伸出手，像抚摸情人一样，在那冰冷坚硬的炮身上缓缓滑过。
他能感受到，这看似不起眼的铁疙瘩里，蕴藏着何等毁天灭地的力量。
“范胖子……你可真是咱的福星！”
朱棣仰天大笑，笑声中充满了压抑不住的狂喜与豪迈。