寰宇元年八月十六，洛阳行宫紫微殿内，李易正俯身审视沈括呈上的《环球海路全图》。距新西京保卫战大捷已过半月，埃里希残部全军覆没，缴获的泰西秘密据点航路图经沈括连夜比对校验，与大唐原有测绘相互印证，大东洋、西极洲、冰火列岛乃至此前从未探明的南冰洋诸岛礁，皆已完整标注于图。整张《寰宇测绘总图》上，空白之处仅剩最后几片——东洋扶桑以东数千里外的“日出群岛”，以及传闻中更东方的无尽远海。
“陛下，埃里希虽已授首，汉萨商行残部尚有零星据点散布远洋，若不彻底清剿，必为后患。”沈括指着航路图上一处标注为“沧波屿”的岛屿，“此地据俘供称，是汉萨经营百年的补给站，积存大量黑晶石与粮秣，若不拔除，日后远洋舰队必经之路上便始终悬着一根刺。”
李易尚未答话，殿外传来内侍通传：“太上皇驾到——”
李世民虽已禅位，但军国大事李易仍会先行禀报。五十有八的李世民精神尚健，只是鬓角霜色更浓，他迈步进殿，目光扫过案上海图，径直开口：“朕在洛阳便听闻西极洲的捷报，司马德以身殉城，忠勇可嘉。但朕且问你——舰队连年征伐，将士疲惫，铁甲舰损耗几何？国库还能支撑几场大战？”
这话如冷水浇头，令李易心中一凛。他自启运二年推出第一台黑晶石蒸汽机以来，大唐军工以匪夷所思的速度向前狂奔，铁甲舰从最初的三艘渤海级扩至如今的二十八艘寰宇级主力舰、四十余艘巡洋舰与明轮炮艇，火器更是从燧发铳一路迭代到飞梭机关铳、沧溟短铳，但这一切的背后，是黑晶石矿脉的大规模开采、格物院上万工匠的日夜赶工、以及全国铁路网建设同步推进带来的财力物力紧张。
“皇爷爷所言极是。”李易展开一份奏疏，“户部呈报，今年上半年铁甲舰新建与维修耗银四百二十万两，格物院研发经费七十万两，跨洋海底电缆工程已拨银七十万两，铁路网铺设至西域抵里海段尚需追加三百万两。仅靠国库正税，五年寰宇方略恐难如期达成。”
李世民在近侧落座，端起茶啜了一口：“朕五十余岁，在位二十三载，自问见过前隋乱世、贞观盛世，却从未想过有朝一日，大唐的龙旗能插上泰西本陆、西极洲，更未想过铁甲舰能浮海万里。易儿，你比朕能想、敢干，这朕认。但你要记住，国虽大，好战必亡。征伐与治理，如车之两轮，缺一不可。”
“孙儿明白。”李易指着海图上的金穗湾，“皇爷爷请看，埃里希残部藏匿扶桑的意图虽被挫败，但汉萨商行数百年经营，全球航线上的补给站、秘密据点不下二十处。孙儿已令苏定方统筹，以金穗湾为中枢，环球都护府下设四海巡防司，专责清剿残敌、测绘航路、保护商路。非单纯远征，而是稳扎稳打，占一处、固一处、设电报中继站、兴格物学堂。”
李世民微微颔首，起身踱至悬挂于殿壁的《寰宇开拓诏》前，目光落在“凡日月所照，皆为唐土”八字上，良久，方道：“稳慎进取，善后为先。朕把这八个字给你，不是让你畏首畏尾，是让你记住——每攻一地，先想如何守它、如何治它、如何让当地百姓归心。你设巡察司、办格物学堂、允土著子弟科举，这些都对。但还有一条——”他顿了顿，“用人。”
“敢问皇爷爷，孙儿用人有何不当？”
“克洛维·鸦羽，法兰克降将，你授他沧瀛都护府同知、带他随军征伐泰西，此人忠勇可嘉，朕不疑。但你想过没有——泰西本陆初定，莱茵河畔数十座城池，你尽用降将治理，万一有人首鼠两端，借电报之利联络残党，你如何及时察觉？”
李易心头一震。他全面推进电报与铁路，固然让政令瞬息万里，可若地方大员心生异志，电报同样会成为叛乱的利器。他沉吟道：“皇爷爷指点的是。孙儿拟在环球都护府下设‘稽核院’，与巡察司并行，专司查验往来电报，凡涉及军政调动的密电，须双人签章方可译发。另，各地都护、宣抚使之职，三年一换，不得连任超两届，任满回京述职，由吏部会同格物院核查任内电报账目与民政实绩。”
“这还差不多。”李世民难得露出一丝笑意，转头朝殿外吩咐，“来人，取朕的那坛贞观四年封存的剑南烧春来，易儿今儿别走，陪朕喝两盅。”
李易笑着应下，心中却已在盘算另一件大事——远洋舰队的下一次远征方向。扶桑虽定，但埃里希口中“日出之国”的传言、汉萨航路图上那片迷雾笼罩的远海群岛，以及传说中比泰西更东方的神秘大陆，像磁石般吸引着他。
三日后的八月十九，李易在洛阳南郊的格物院实验场召集军机重臣廷议。到场者有尚书左仆射房玄龄、兵部尚书李靖、格物院使沈括、环球都护苏定方（自镇西港乘铁甲舰昼夜兼程赶回）、东征行军大总管王玄策、副将裴延庆、寰宇舰队陆战第一镇统领曹先之，以及刚从沧瀛都护府赶来的克洛维·鸦羽。
实验场中央，沈括命人抬出一件新物——长约六尺、铁架铜胎、前端设有玻璃透镜的圆筒，架在可旋转的铸铁底座上。数名工匠正往场内搬运标靶，将白布蒙面的木靶放置在八百步外。
“此物名为‘千里镜’，格物院光学所新制，可架于铁甲舰桅盘、岸防炮台与野战炮车之上。”沈括亲手调整透镜，示意李易及众臣依次观看，“八里之外，敌舰队帆影、登陆艇调动，一览无余。”
李易第一个凑近观看。镜筒内，八百步外的木靶纤毫毕现，靶上工匠用墨笔画的牛眼圆环清晰可辨。他退后一步，对沈括道：“安装到寰宇级各舰，每舰配四具。另，野战陆军每营配两具，归斥候队使用。”
“臣遵旨。”
接着，沈括又命人推出第二件新物——一辆四轮铁车，上置黑晶石蒸汽机改良后的“震雷丙型改”舰炮，炮管比原版加长二尺，炮口装有多孔制退器，炮架增设液压缓冲装置。沈括介绍道：“此炮采用新炼坩埚钢，炮管耐受膛压较旧款提升四成，发射碎晶穿甲弹可在三里外洞穿五寸铁甲。格物院火器所已试制十门，拟装备镇南号以下三艘新舰。”
李易看向兵部尚书李靖：“李尚书以为如何？”
年过七旬的李靖须发皆白，但目光依然锐利。他走到炮前，伸手摸了摸炮管冷却后的金属表面，缓缓开口：“老夫打了大半辈子仗，从弓马到火铳再到如今这铁甲舰炮，算是看明白了——技术愈强，将士愈贵。陛下，这十门炮配属新舰，臣无异议。但臣有一请。”
“李尚书请讲。”
“明石海峡之战，王玄策部以皓月探照灯破雾接敌，激战两刻钟全歼汉斯所部，自身伤亡仅四十余人。新西京保卫战，司马德以三千孤军扛四千死士十日，最后以黑晶石炸药与敌同归于尽，守军生还不足三百。此二役足见——火器再利，最终定胜负的还是将士用命。”李靖转身朝李易拱手，“臣请陛下在洛阳、镇西港、新西京三地各建‘英烈祠’，凡为国捐躯者，无论唐人士卒、归化土著，皆列名刻碑，四时祭祀，以示朝廷不忘其功。”
此言一出，殿中肃然。李易当即应允：“准。英烈祠由礼部会同环球都护府筹建，长孙无忌总领其事。另，凡阵亡将士子女，由格物学堂优先录取，学成后择优授官。”
廷议至此转向正题。李易命沈括展开最新《环球海路全图》，手指点在扶桑以东海域。
“埃里希覆灭前曾言，汉萨商行百年前便知东方极远处有一片‘日出群岛’，岛民体格壮硕、勇悍善战，盛产白银与一种不同于黑晶石的‘赤金砂’——遇火可燃，热度高于木炭三倍，可炼特种钢。沈卿，格物院对此可有所知？”
沈括答道：“臣查阅汉萨俘虏口供及缴获残卷，所谓‘赤金砂’，大概率是硫黄与硝石混合形成的天然矿脉。若真如此，其价值不亚于黑晶石矿。臣已命格物院地矿所着手研究提纯之法。”
王玄策接话：“臣在东征时审讯汉斯，据其供述，埃里希之所以选择扶桑为‘日出之国’，不仅因扶桑偏离大唐航路，更因扶桑以东约三千里处，有汉萨早年设立的‘沧波屿’补给站。该岛礁群环抱一深水良港，岛上有淡水、有煤、有简易船坞，埃里希原计划以沧波屿为跳板，逐步吞并日出群岛，再图反攻。”
裴延庆补充：“末将在麦哲伦海峡西侧搜索时，亦曾截获汉萨残部通信，证实沧波屿确有守军，约一千二百人，配备克虏伯旧式重炮八门，另有武装商船五艘。”
李易听罢，环视众臣：“诸卿之意如何？”
房玄龄率先开口：“陛下，老臣以为，沧波屿必须拔除。此岛位于大东洋与东洋交界处，扼守未来环球航路咽喉。若放任不管，日后商船、电报中继站、海底电缆皆受威胁。然老臣亦附太上皇之见——需以清剿为主，不宜大举征伐。”
苏定方拱手道：“臣坐镇镇西港，最知海上虚实。清剿沧波屿，无需动用寰宇级主力舰队。臣拟以渤海级巡洋舰四艘、明轮炮艇十二艘、陆战队一千五百人，由曹先之统领，配格物院新制千里镜与晶振电台，半月可下。此后就地设沧波屿电报中继站，修船坞，驻兵八百，作为东洋前哨。”
李易点头，目光转向王玄策：“王卿以为呢？”
王玄策沉吟片刻：“臣有三策。上策，清剿沧波屿后，以该岛为基地，派勘探队深入日出群岛海域测绘航路、寻访岛民，以贸易与教化为主，军事为辅；中策，清剿后仅驻兵设站，暂不东进，待跨洋海底电缆贯通、环球铁路网建成后再图远略；下策，即刻大举东征日出群岛，以武力迫其臣服。”
“朕取上策。”李易一锤定音，“曹先之领命清剿沧波屿，王玄策统筹东洋勘探。另，克洛维·鸦羽——”
克洛维·鸦羽起身，单手抚胸行礼。这位独臂的法兰克降将如今已能说一口流利的关中官话，鬓角微白，但眼神依旧如鹰隼般锐利。
“臣在。”
“你随王玄策同去。汉萨商行的航路图、据点布防、通信暗语，你最熟悉。日出群岛若有汉萨残党潜伏，给朕一网打尽。”
“臣领旨！”
廷议结束后第三日，洛阳城外伊水码头，四艘渤海级巡洋舰与十二艘明轮炮艇已升火待发。码头上旌旗猎猎，黑晶石蒸汽机喷吐的白雾与初秋晨雾交织，两岸百姓扶老携幼前来观望，格物学堂的学子们站在堤岸高处，指着铁甲舰上高耸的烟囱与桅盘议论纷纷。
李易亲临码头送行。曹先之全副戎装，腰间佩着李易亲赐的尚方剑，身后一千五百陆战队员列成方阵，新式沧溟短铳斜挎胸前，腰间别着黑晶石钢打造的短刀，个个精神抖擞。
“曹卿，”李易拍了拍这位从金穗湾一路追随自己、从陆战队长升至陆战第一镇统领的老部下的肩膀，“沧波屿一役，只许胜，不许败。但朕也要你记住——岛上的守军，多半是被汉萨强征的土著与落魄水手，能降则降，不要滥杀。”
“臣明白。陛下曾言，凡日月所照皆为唐土，既为唐土之民，臣自当以王师之礼待之。”
李易微微一笑，转头看向克洛维·鸦羽：“克洛维，王玄策不熟东洋水文，你替他多看两眼海图。另外——”他压低声音，“汉萨残部中若有泰西旧贵族，负隅顽抗者格杀勿论，但凡愿降者，解回镇西港由苏定方统一编管。”
“臣谨记。”
午时三刻，旗舰“镇东号”鸣笛三声，铁锚哗啦啦离水，明轮搅动伊水浊浪，十六艘战舰鱼贯驶离码头，沿运河转赴镇西港补给后，将直插东洋。
李易站在码头石阶上，目送舰队消失在运河天际线的尽头，久久未动。身后，沈括轻声道：“陛下，该回行宫了。跨洋海底电缆第二段铺设船队已到洛阳，亟待陛下核验经费与工程方略。”
“走吧。”李易转身，却又停步，“沈卿，朕问你——若海底电缆贯通、环球铁路建成、电报直达新西京，从长安到西极洲，消息要多久？”
沈括掐指略算：“以当前晶振电台的通联距离与中继站密度，若全程贯通，长安发报，新西京收报，约需——一刻钟。”
一刻钟。李易心中默念这个数字。从长安到西极洲，横跨大东洋的万里波涛，消息传递只需一刻钟。这是大唐的速度，是黑晶石与晶振电台赋予这个时代的速度。
“一刻钟。”他低声重复了一遍，迈步登上回宫的马车，“传旨——跨洋海底电缆工程列为国家一等工程，经费优先保障，工匠三倍薪酬。沈卿，朕给你三年。三年后，朕要在洛阳收到新西京发来的第一封直达电报。”
“臣——领旨！”
马车辘辘驶过洛阳新修的黑晶石铁路道口，远处一列蒸汽机车正拖着十余节车厢呼啸而过，汽笛长鸣，声震四野。李易掀开车帘望去，铁路两侧的格物学堂旗帜在秋风中猎猎作响，上书“格物致知”四字，是李易亲笔所题。
这个世界，正在以他从未想象过的速度，一砖一瓦地改变。
而他的征途，才刚刚开始。