对於张鹤鸣这突如其来的「好意」，陈立心中早有计较，面上却不动声色，只微微颔首道：「好。三日後，陈某必准时到场。有劳县尊告知。」
张鹤鸣又客套了几句，亲自将二人送至二堂门口，礼数做得十足。
离开县衙，回到客栈。
陈守恒终究年轻，憋了一路的心事，此刻关上房门，再也忍不住，压低声音愤然道：「爹！这张鹤鸣先前亲至我家，明明答应得好好的，如今一句轻飘飘的上命难违就想搪塞过去？如此出尔反尔，亏他还是一县父母官，简直————简直无耻之尤！」
陈立缓步走到窗边，目光掠过窗外为生计奔波劳碌的百姓，沉默片刻，才开口道：「守恒，你这些时日行事，比以往谨慎沉稳了不少，为父看在眼里，颇感欣慰。但这人心之险，世道之复杂，你还需多看，多思。」
陈守恒一怔，看向父亲。
陈立解释道：「张鹤鸣今日之举，将州郡压力置於前，将柳家野心点於後，其目的无非是挑动我陈家与柳家相争，乃至为敌。此计，与当初他欲引蒋家对付我等，如出一辙，皆是驱虎吞狼，坐收渔利。他这是吃准了，我陈家不敢拿他怎样。」
陈守恒闻言，悚然一惊，背後沁出一层冷汗：「爹！既然明知是个火坑，您为何还要.————」
「因为不得不跳。」
陈立叹息一声：「这四千三百亩良田，若被柳家悉数拿去，以後我家再想要买过来，难如登天。此田，必争！」
陈守恒想到那起拍总价，不由得忧心：「可是如果拍卖，那家中现银，恐怕不够！」
「银子的事，为父自有计较。」
陈立停看向儿子：「你明日便动身，再去一趟郡城，见周书薇，将十万两银子尽快带到镜山。」
陈守恒点头：「好，爹！孩儿明日一早就出发！」
三日後。
镜山县衙後堂，气氛凝重。
——
堂内，陈设简朴，主位空置，两侧硬木方凳上已坐满柳、苏、蒋、李等世家代表，衣冠楚楚，低声交谈间，目光扫视四周。
彼此之间，或有相熟者低声寒暄，笑容客气而疏离；或有宿怨者冷眼相对。
整个後堂，虽无人高声喧譁。
陈立与长子守恒步入堂内，顿时引来诸多注视。
陈立一身青布旧衫，面色平静；陈守恒身着藏蓝劲装，身形挺拔，眉宇间沉稳内敛。
诧异、审视、疑惑、轻蔑————
种种情绪在那些世家代表眼中一闪而过。
坐在靠门边位置的一位身着团花绸缎袍服、面色红润的李姓青年男子微微一怔。
「咦？这倒是奇了，今日县衙竞拍官田，与会者非富即贵，皆是县郡有头有脸的门第。这二位————面生得紧，莫非是走错了地方，误入了此间？」
他嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮，声音不大，却足以让周遭数人听得清清楚楚。
这话语中的轻视与排挤之意，昭然若揭。
几名邻近的世家代表闻言，脸上也露出了玩味或看好戏的神色。
陈守恒脚步未停，随父亲行至堂中稍显空旷处，先向各方微一拱手，算是全了礼数。
随即转身面向那李姓青年，亮出烫金请柬，声音清晰沉稳：「灵溪陈氏，持县衙正式邀帖与会。这位兄台有何指教？」
李姓代表被这沉稳的反问噎了一下，面色一沉，索性不再看陈守恒。
转而擡高声调，朝着刚从後堂转出的新任县丞李大人发问：「县丞大人，您来得正好。这突然冒出来不知姓氏的人家有何资格与我等世家同堂竞买？若是人人都可随意参与，岂不乱了章法，徒增笑柄？还请大人明示，以正视听！」
众人的目光瞬间聚焦在新任县丞李大人身上。
这位李县丞年约四旬，面容瘦削，神色严肃，一身青色鹌鹑补子官袍穿得一丝不苟。
他步履沉稳地走到上首位站定，目光如电，缓缓扫过全场，尤其在陈立父子身上停留了一瞬，看不出喜怒。
片刻沉默，他才沉声开口，声音不高，却自带官威：「李公子，诸位，稍安勿躁。本次官田挂售，乃是奉州郡明令，旨在应对时艰，筹措急需之财税。
规程之中，除邀各世家外，亦明确要求，需有本县籍之乡绅代表参与，以示公允，杜绝物议。灵溪陈氏，乃镜山本地推选之乡绅代表，持本衙正式邀帖入场，一切合乎规程法度。此事，无需再议！」
他语气斩钉截铁，没有丝毫转圜余地。
那李姓代表张了张嘴，终究没敢再强辩，只得悻悻然坐下。
堂内其他人见状，也纷纷收起了看戏的心思，重新评估起这对看似普通的父子。
李县丞不再多言，撩袍端坐於主位之上，示意身旁的书吏。
书吏上前一步，展开一卷册薄，朗声道：「官田竞拍，现在开始！首拍，县北河上村————·三千三百亩————等水田百亩————二等水田————起拍·价，纹银八万八千两。每次加价，不得低於三千两。」
竞拍正式开始。
这块地虽非顶尖，面积不小，位置尚可，立刻引起了争夺。
李家率先出价，苏家紧随其後加价三千两————
但只是两轮，李家退出，苏家便以九万四千两夺得。
整个过程乾脆利落，世家没有明显太多加价争夺。
接下来的几批地块拍卖，均是如此。
世家虽都有出价，但价格稍一擡高，便立刻放弃，竞拍显得异常平和。
轮到灵溪四千三百亩水田。
书吏的声音再次响起：「————灵溪、上溪五村水田，共计四千三百亩————起拍价，十二万三千两。此次竞拍，打包出售，不予拆分。每次加价，不得低於三千两。」
短暂的寂静後，苏家率先打破沉默，试探性地开口：「十二万六千两。」
加价刚好是底线。
柳家沉吟片刻，跟进道：「十二万九千两。」
价格升至十三万二千两後，苏家的代表便不再出声，显然他们的目标并非於此。
「十三万五千两。」
柳家一位面色沉稳的老管家首次出价，志在必得。
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