夜深，万籁俱寂。
周书薇与战老已在别院安顿。
陈立将守恒唤至书房。
「今日书房之内，周书薇提了一事。」陈立声音平静，开门见山。
陈守恒心中一紧，看向父亲，面露询问：「何事？」
「她欲以周家织造坊为嫁妆，提出与我家联姻，要你娶她那侄女周清漪。」
陈守恒顿时愕然，张了张嘴，一时不知该如何接话。
他万没想到周书薇会提出这等条件。
不待他反应过来，陈立继续道：「我回绝了。我告诉她，联姻可以，但要娶，便娶她周书薇本人。」
此言一出，陈守恒更是惊得愣在当场，半晌才回过神来，脸上满是难以置信：「爹……这如何使得？」
「有何使不得？」
陈立看着儿子：「我且问你，撇开年岁、家世暂且不谈，你对她此人，观感如何？若让你娶她，你可能接受？」
陈守恒被父亲直白的问题问得有些窘迫，脸颊微热，避开父亲的目光，略一沉吟，还是坦诚道：「书薇小姐，为人刚强干练，处事周全，对我也……确实颇为照顾。
在武院时，诸多琐事她都替我着想，甚至用度……也常是她私下垫付。若……若真要说娶妻，她若同意，我自是愿意的。」
陈立静静听完，点了点头，但对这个答案，并不满意：「你愿意，只是因你觉她待你好，还是因为其他？」
陈守恒一怔：「爹的意思是……」
「从你参加郡试，显露灵境修为伊始，她便一直对你诸多照拂，关照不停。是她对你一见锺情，还是单纯看中了你未来的潜力？」
陈立顿了顿，自问自答，却又言语如刀：「都不是。她看中的，是你将来可能为她周家带来的切实好处。从郡试後的刻意接近、投资，到拉拢你去武院读书……
这一切，从一开始便带着明确的意图与精心的算计。这是一场长期的情感投资，为的就是有朝一日，你能为她所用，能为她周家所用。」
「这……」
陈守恒脸色数变，父亲的话如同冰水浇头，让他心中那份因对方关怀而产生的温热感激瞬间冷却了几分。
细想之下，周书薇的许多行为，确实透着超乎寻常女子的关切与主动。
「爹既知如此，为何……为何还要我娶她？」
陈守恒心中涌起困惑与一丝不甘，声音也低沉下去。
陈立淡然道：「这世间婚姻，十之八九，究其根本，无非利益二字。纯粹的情爱，如凤毛麟角。无论是门当户对，强强联合，还是弱方寻求依附与庇护，皆是如此。」
他看向儿子，目光如炬：「撇开她初始的动机不谈，单论其人。能於家族颓势中独立支撑这麽多年，手腕、心性、能力皆属上乘。
若她肯真心嫁入我陈家，於你而言，确是一大助力，堪称良配。娶妻娶贤，其贤不止於德，亦在於能。至於其他，反是次要的了。」
陈守恒面露苦笑，笑容中带着几分涩然：「照爹这般说，她即便嫁我，心中所念所顾，仍是她那周家？我与她之间，终究隔着一层算计与利益？」
「这是自然。」
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陈立回答得没有丝毫犹豫：「她提出联姻，本就是为了救周家。以婚姻换取家族存续，在她看来，这是一笔极为划算的交易。感情於她而言，至少此刻，并非首要考量。」
书房内陷入短暂的沉默，烛火噼啪作响。
良久，陈守恒才吐出一口气，问道：「那……爹，她要是同意，我们答不答应？」
「为何不答应？」
陈立笑了笑，却带着一份冷意：「利益，才是最稳定的。等她断了周家那份念想，自然就落在你身上了。她要做的，是安心做你的妻子，陈家的媳妇。
不过，这其中所有的利害关窍，我必须与你剖析清楚。免得你这混小子日後被人用感情拿捏，骗了还懵懂不知，乐呵呵地替人数钱。」
陈守恒望着父亲，只觉胸口闷得慌。
夜，更深了。
陈守恒告辞离去。
踏出书房，正欲关上房门时，父亲的话从後方传来：「过几日便回武院潜心修行吧。其他诸事，皆是次要。唯有实力，才是立身之本。早日登上玄窍关。」
「是，爹。」
陈守恒停住脚步，默然站了一会，点头答应。
……
溧阳。
马车碾过青石板的街道，发出沉闷的辚辚声。
车驾缓缓驶入周府。
早有下人端来马凳，周书薇提裙而下，望着熟悉的景象，不觉一阵黯然。
後一辆马车中的战老，依然被担架擡着，直接进了後院。
刚到回廊，便见周清漪提着裙摆急匆匆地迎了上来。
「姑姑，你们可算回来了。」周清漪急忙询问：「战老伤势怎麽样，治好了吗？」
周书薇瞥了一眼侄女：「战老的伤势拖得太久，邪毒已侵入经脉根本，已无法痊癒，只能听天命、尽人事了。」
「什麽？」
闻言，周清漪脸上的期待瞬间凝固，声音陡然拔高，带着埋怨：「听天命尽人事？姑姑，我早就说过，那陈家不过是个乡下地方的土财主，能有什麽真本事，你还非不听，非要拉着战老奔波这一趟，这来回颠簸，这不是瞎折腾吗？」
周书薇转头，目光冰冷，声音沉了下去：「折腾？战老这身伤势，究竟是因为谁才落下的？是因为谁轻信他人，才致使周家遭此大劫？」
一提到此事，周清漪瞬间像是被踩了尾巴的猫。
她的脸颊瞬间涨得通红，又羞又恼，却仍强自犟嘴辩驳：「姑姑你……你这话是什麽意思？非要追根溯源的话，这场祸事的根子，难道不正是出在你身上吗？怎麽能全怪到我头上？
要不是姑姑你像中了邪一样，非要去拉拢那陈守恒，还撇下家里这麽大一摊子事，跑去贺牛武院陪他修行，把整个周家都丢给我这个从没经过事的人，怎麽会出这麽大的纰漏？这还全怪我了？」
她越说越激动，越说越觉得自己有理，将所有的恐惧、委屈和不甘都化作了对周书薇的指责：「我什麽都不懂，你们一个个都走了，留下这麽大个摊子，现在出了事，倒全成了我的不是了……」
周书薇看着周清漪，已不再想与她辩驳什麽，心中最後一丝期望也彻底熄灭。
她不再看周清漪，只是缓缓闭上眼，深吸了一口气，只觉无边的凄凉和疲惫。
周家百年气运，莫非，真的到此为止了？
天意如此，人力难挽？
等周清漪叽叽喳喳的埋怨声告一段落，周书薇才重新睁开眼，用一种近乎麻木的平静语气，淡淡道：「战老重伤难愈，短期内无法再守护周家。织造局的那五万匹官贡，我们无论如何也凑不齐了。周家……保不住了。」
周清漪闻言一愣，还没完全反应过来。
周书薇继续道：「摆在我们面前，唯一的路，就是将郡城中所有产业、铺面、田庄，尽数变卖折现，换取银两，设法高价收购丝绸，凑足今年的官贡上缴。之後……便带你回平安老家去，那里还有几千亩薄田和老宅，足以我俩安身立命了。」
「什麽？」
周清漪如遭雷击，猛地瞪大双眼：「姑姑！你疯了？你知不知道你在说什麽？我周家祖祖辈辈，花了多少心血，吃了多少苦头，才从那穷乡僻壤走到这郡城，打下这片基业。
你说不要就不要了？全部卖掉？然後回那个鸟不拉屎的乡下去？我不去！打死我也不去。」
周书薇疲惫地摇了摇头：「我没疯。清漪，你看不清吗？失去了战老，我们两个弱质女流，如何守得住这家产？回去，远离这是非之地，是眼下最好的，也是唯一的出路。」
「最好的出路？」
周清漪气得浑身发抖：「要回去你自己回去，我死也不会离开郡城，我才不要回那个乡下地方去。」
说罢，她狠狠瞪了周书薇一眼，转身哭着跑开了，裙摆带起一阵疾风。
周书薇望着周清漪离去的背影，深深叹了口气，只觉得身心俱疲。
周清漪一路跑回自己的闺房，扑在床上，越想越气，越想越委屈。
姑姑肯定是被那陈守恒用了什麽邪术给迷惑了心智，才会变得如此不可理喻。
竟然要放弃周家几代人的心血，她不能眼睁睁看着周家就这麽毁了。
她越想越坐不住，一股邪火憋在心里无处发泄。
猛地站起身，唤来贴身丫鬟：「备车，去静心庵。」
马车很快备好。
周清漪带着贴身丫鬟，一路出了郡城，来到了位於城郊的静心庵。
这处尼庵环境清幽，香火不算鼎盛。
但在郡城一些闺阁女子、富家太太中小有名气，是一处难得的清净之所。
周清漪以前常和几位手帕交一起来此小聚。
不过她此次前来，并非为了寻姐妹散心，而是满腹怨愤，特来上香，祈求菩萨显灵，让姑姑能够早日醒悟过来的。
她跪在菩萨金身前，双手合十，闭目虔诚祷告，心中念念有词。
祷告完毕，她拿起签筒，心中惴惴地摇出一支签。
捡起来一看，竟是一支中下签。
周清漪的心猛地一沉，顿时满面愁云。