贺牛武院。
亥时末。
舍馆已是一片沉寂，唯有几盏油灯散发着昏黄的光晕。
陈守恒推开舍门。
今日发生的诸事，让他心神俱疲，现在的他，只想倒头便睡。
靠窗的书案上，一盏油灯依旧亮着。
昏黄的灯光将宋子廉伏案疾书的身影拉得细长。
听到开门声，宋子廉擡起头，见是陈守恒，脸上露出惊讶之色：「贤弟？你回来了？」
他放下笔，上下打量他几眼，见陈守恒面色不对劲，关心道：「怎的如此憔悴？这一去便是十余日，可是出了什麽大事？」
陈守恒摇了摇头，脸上挤出一丝疲惫的笑容：「劳子廉兄挂心，我一切安好，只是些琐事缠身，耽搁了。」
他无意多谈变故，更不想将那些烦扰带给同窗。
他走到自己床边，放下简单的行囊，看似随意地问道：「子廉兄，你可知张律言张师的根底？」
宋子廉闻言一愣，不明所以：「贤弟，你怎的突然问起张师来了？」
他虽疑惑，但还是凝神思索了片刻，回答道：「张师……并非我江州人士，据闻出身北地寒门。早年并非习武，而是走的科举正途，且高中进士，之後外放，曾在泗平郡郡守府任同知参事。」
他顿了顿，继续道：「後来，据说他娶了曹家的一位小姐，此後不知得了什麽机缘，竟然走了武道，突破了灵境。自此之後，可谓是仕途武运皆亨通。
先升任泗平郡丞，後又迁为淮阳郡守，再被调入京城，历任刑部右侍郎、工部右侍郎，位高权重。听闻後来因朝中礼仪之争，受了牵连，这才心灰意冷，辞官归隐，来武院任教。」
介绍完後，宋子廉愈发好奇：「贤弟，你打听这些作甚？」
曹家。
陈守恒背对着宋子廉的眼中，厉色一闪，旋即语气平淡地掩饰道：「没什麽，此次去江州城，听人提起，心中好奇，便多问一句。」
宋子廉自行领悟，恍然道：「原来如此，江州都督与曹家关系莫逆，想必贤弟是在都督府遇到了曹家之人，才听闻此事吧？
我听闻张师来我们武院，也与那曹家有关。听说，张师妻子要留在曹府，张师却不愿意，这才来了武院。」
他见陈守恒点头，便也不再追问，重新拿起笔，准备继续书写。
陈守恒见状，不禁问道：「子廉兄，夜深了，还在写什麽？」
宋子廉一拍额头，笑道：「瞧我，差点忘了告知贤弟。贤弟正是镜山人，此事也正该问你。」
他放下笔，神色认真了几分：「五日前，掌院突然出了一道课题，令六堂武院诸生皆需就改稻为桑之国策发表议论，探讨此策利弊，以及下一步是否当在江州乃推广。
十日为限，递交策论。我正为此事绞尽脑汁呢。贤弟家乡便是最先推行此策的县，快与愚兄说说，镜山如今情形究竟如何？百姓是得利多，还是受苦多？」
「改稻为桑？」
陈守恒闻言愕然，随即这几年来镜山、溧水两县的种种混乱景象瞬间浮上心头。
世家设局、官府配合、操控粮价桑苗、土地兼并、假扮流寇掠劫富户……
一股难以抑制的怨气与愤懑自心底涌起。
沉声道：「子廉兄，你问我情形如何？我便与你说我真实的感觉。
他深吸一口气，将镜山这些年的种种怪现象原原本本说了出来。言辞之间，难免带着激愤。
宋子廉越听脸色越是凝重，手中的笔也早已停下。
他难以置信地，喃喃自语：「竟会如此？若……若此策真在江州全面推行，凭那些豪族的势力与手段，江州百姓岂有活路？岂非要天下大乱？」
他之前还在策论中畅想桑树全身是宝，桑叶能养蚕，桑果能食用能做药，甚至桑枝也能入药……
推行开来百姓收益倍增的美好图景，此刻却被陈守恒一席话击得粉碎。
他咬着笔杆，眉头紧锁，彻底陷入了沉思，连陈守恒後面的话也似乎没听进去。
陈守恒见他这般模样，也不再打扰。
收拾了一下行李，吹熄了自己这边的灯，和衣躺下。
然而，他闭上眼，白日种种遭遇，以及镜山百姓流离失所的景象，交替在他脑海中翻腾，令他辗转反侧，难以入眠。
良久，他猛地坐起身，重新点亮油灯。
走到书案前，铺开纸张，研墨提笔。
他心中激荡，欲将镜山溧水百姓十去五六、田宅被夺、饥寒交迫的惨状书於纸上，抨击此策流毒。
「稻桑之变，非为利民，实为豪右盛宴也。镜溧之地，昔称鱼米之乡。
自策令下，胥吏与豪强勾结，压田价，擡苗金，更蓄意制造粮荒，逼民於死地。
百姓无奈，鬻田宅，弃祖业，辗转沟壑，十室五六空。富者田连阡陌，贫者无立锥之地，此策之弊，可谓深矣……」
笔锋淩厉，文字间带着悲愤之气，短短百余字，已见血泪。
写至此，陈守恒只觉胸臆直抒，畅快之极。
然而，酣畅淋漓舒服了不过片刻。
笔尖顿住，猛然醒悟。
张律言这老贼，肯定欲将我处置而後快。
交上去，这篇针砭国策利弊的策论被递到朝廷，我怕是怎麽死的都不知道。
等等！
掌院为何突然让所有学生议论此策？
是听取各方见解？还是…另有用意？
甚至是想借他们这些年轻学子的笔，去抨击时政，试探风向？
镜山溧水的惨状，朝堂诸公当真一无所知？
还是知而故作不知，只因推行此策於朝廷税赋大有裨益？
他思绪纷乱，最终回到了最根本的问题。
改稻为桑，究竟是好是坏？
想起父亲曾告诉过他的一句话，屁股决定脑袋。
若站在的百姓立场，此策自是恶政。
但若站在自家的立场呢？
自家非但未受损，反而趁此机会，一跃拥有良田五千七百余亩，家业膨胀十倍不止。
遥想年幼时，他连花个几十两银子，都小心翼翼。
如今每年花费，动辄上万两。
刚刚，还一念之差，搭进去三十万两。
若非此策，陈家怎麽可能经得起这番折腾。
又何来今日气象？
当年的陈家，爷爷为花魁赎身用去了四千两，就几乎将家中折腾得半死。
若还是那般时候，只怕自己每年修行花费都难以凑够。
思及此处，陈守恒心中一片冰凉。
他沉默良久，最终将刚刚写就的、墨迹未乾的那页纸拿起，就着油灯的火苗，点燃。
纸张蜷曲、焦黑、化为灰烬，那无法宣之於口意气，随之消散。
而後，他再次提笔。
落墨时，笔下已是截然不同的文字。
语调变得推崇，细数此策带来的种种好处。
「朝廷推行改稻为桑，实为深谋远虑、惠泽万民之良策。以镜山为例，桑亩初成，成效斐然。
百姓植桑，一亩之收，较之稻作，增益三成有余。桑叶饲蚕，可得生丝，柔软光泽，价值倍增。
桑果可口，桑枝入药，皆可变现，民之多渠道增收，实赖於此。更兼丝织之业大兴，需大量人工缫丝、织造，带动妇孺就业无数。民户多得佣资，生活日益丰足。
於朝廷而言，桑田产出既丰，税银自然水涨船高，据实估算，亩税可增至三两乃至更多。
日後若广设织造之坊，更能吸纳闲散劳力，繁荣地方，朝廷商税亦将大增。此乃民富国强之双赢大道，足见朝廷英明，泽被苍生……」
他就此挥毫，将一幅改稻为桑後的繁荣盛景勾勒於纸上，虽心中偶有刺痛，却笔下不停。
不知不觉，沙漏中一枚小铁球「叮」的一声坠落，发出清脆的敲击声。
一旁的宋子廉站起身，打了个哈欠，对仍在奋笔疾书的陈守恒道：「贤弟，今日轮到我当值敲钟，我先去了。」
陈守恒头也未擡，只应了一声：「好。」
待宋子廉离去後，他又写了约莫一个时辰，才将这篇数千字的颂扬之文完成。
他丢下笔，看着布满墨迹的纸张，长长吁出一口气，心中却无多少轻松之感。
吹熄残灯，和衣倒在床上。
他身心俱疲，很快便沉沉睡去。
只是梦中，似有百姓啼饥号寒之声隐约传来。
……
灵溪。
陈立风尘仆仆回到灵溪家中。
尚未来得及喝一口热茶，次子陈守业便已领着鼠七、白三二人，面色凝重地快步寻来。
前些日子，守月回来，告知陈立，李瑾茹孕期反应较重，时常一夜一夜难睡。
陈立索性让守业关了医馆，带李瑾茹回家休养。
「爹。」
陈守业见到陈立，声音带着一丝急促与不安：「家中出了些变故。」
陈立眉头微蹙，沉声道：「何事？慢慢说。」
陈守业定了定神道：「三日前夜，白三爷发现陌生高手窥伺别院，形迹可疑。孩儿便与鼠七爷、白三爷设下埋伏，欲将其擒拿。
但没想到，那两人修为不弱，皆是灵境一关通脉关的好手。我等三人联手，本已十拿九稳，交手时也确将其击伤，奈何……最终还是让他们逃走了。」