暮色渐沉。
营帐空地上，陈守恒静坐，看到李继言，疑惑的神色一闪而过。
李继言强压下心中的疑惑和不甘，快步走到学政卢仲平案前拱手行礼：「学生李继言，已完成考题，请学政大人核验。」
「白大雨，标号三十七，所犯杀人罪……嗯？」
卢仲平让书吏取出帐册，依照程序核验无误後，并未立刻让李继言退下。
他心中那抹因陈守恒而起的讶异更深了，脸色却依旧平静，询问道：「你寻到的人？如何确认其身份，又何以断定其所犯之罪的？」
一个或许是运气，两个呢？
而且还是以如此惊人的速度？
这一关明辨奸恶，乃是他精心设计的关卡。
他自信，即便是自己，在此充满敌意的岛中，若没有其他手段，也绝难在短短一两个时辰内成功。
李继言从容应答：「回大人，学生抽得白大雨之名。但进去後就发现，这白大雨绝非犯人真名。那为什麽大人会将其命名为白大雨呢？
然细思之下，大雨音同打渔，但这小岛之上，并不允许罪犯打渔。因此学生猜测，此人或许与鱼具有关，便特意寻找岛中与渔业有关之人。故而寻到。」
卢仲平微微颔首。
谐音关联，正是他设下的隐晦线索。
若能想到此节，搜寻范围便可大幅缩小。
但他更关心下文：「寻人思路尚可。那你又是如何审出他所犯罪行的？莫非他轻易便招认了杀人重罪？」
李继言嘴角微扬，带着几分自负：「学生盘问得知，此人真名白正勇，与大雨二字并无干系。但大人既以大雨为签，必有深意。
学生便猜想，或许其罪与大雨相关。学生堂师曾讲授刑名案例，凡大雨天所犯之案，多为仇杀、劫杀等凶案，因大雨可遮掩行迹、冲刷证据。
故学生大胆推测，此人所犯，乃是杀人罪。那人看似凶悍，实则头脑简单，学生稍加询问，便不再抵赖，承认劫杀过往商客的罪行。」
卢仲平听完，面色不变，眼中却有厉色一闪而逝。
谐音线索，刑名推演。
这李继言，不仅瞬间知晓了他设下的谐音线索，更能结合所学，进行合理的罪案推演，并成功让囚犯招供。
这份机敏，远超寻常考生。
从其描述的时间看，他几乎是在拿到签文後不久，便想通了关键。
怎麽可能这麽快？
自己都做不到。
难道……考题泄露了？
这个念头骤然窜入卢仲平脑海，让他心头一凛。
但下一刻，便被他强行压下。
绝无可能！
此次考题设计，整个江州，除他之外，唯有一人知晓，
以那位的身份地位，断无泄露之理。
其余经手官吏，只知筹备之事，於具体考题内容皆茫然无知。
或许……真是自己多疑了。
眼前此子，或许……真是此子天资过人？
卢仲平深吸一口气，压下疑虑，微微颔首：「思路缜密，学以致用，不错。验看无误，评价，甲上。一旁休息去吧。」
「谢大人。」
李继言脸上露出喜色，拱手谢过。
转身便朝着早已搭起营帐的休息区走去，径直来到闭目养神的陈守恒身旁。
「陈学弟，恭喜啊。拔得头筹，真是令人佩服。此次州试，怕是有望夺得解元了。」
李继言笑容热络，仿佛真心祝贺：「不知学弟是如何寻到那人的？为兄实在是好奇得很？」
「学兄过奖了。我不过是运气好些，进去後遇到的第二个人，恰巧就是我要找的人，省去了不少功夫。」
陈守恒摇头。
刚才，卢仲平询问李继言的话，他一一听得清楚。
他自问，绝对想不到那麽深。
若没有南柯一梦的手段，只怕现在都还在上面寻人。
刑名之课，他在广业堂也听堂中座师讲过。
但一来他不是特别感兴趣，二来他和宋子廉轮换敲钟，许多课业都耽搁了，对此只学了个皮毛。
李继言眉头几不可察地一皱。
真就运气好，还是藉口？
他脸上笑容不变，又旁敲侧击了几句，试图套出些实话。
然而陈守恒始终滴水不漏，只将一切归咎於运气，言语含糊。
李继言心中暗恼，却也无法强逼，只得乾笑两声，讪讪作罢。
当晚，再未有人出来。
直至次日天明，才开始有三三两两、神色疲惫的考生陆续返回。
核验後，他们默默走到营帐区，接过兵士递上的热水和乾粮默默吃着。
时近下午，日头渐渐西斜。
限时已到。
结果出炉。
卢仲平扫过手中的名单，擡起眼，目光如电般扫过台下或坐或立、神情各异的考子。
一挥手，有军士用力敲响了准备好的大钟。
「铛！铛！铛！」
钟声回荡在岛屿上空，也敲在了许多人的心上。
这意味着，尚未返回者，均已失去资格。
很快，山林中陆续走出更多垂头丧气的考生。
这些人脸上写满了懊恼、不甘、疲惫，甚至有些茫然。
「怎会如此之难？今年的考题简直是刁难人！」
「往年这一关，不过是贡院之中，对着押解来的囚犯，进行辨认关联即可。今年倒好，将我等扔到这荒岛之上。」
「就是，我在这林子里转了一日一夜，问了多少人，不是挨骂就是差点动手，根本问不出所以然来。」
「谁说不是！我连要找的人是谁都没搞清楚？」
失败的考生们聚在一起，议论纷纷，抱怨声逐渐变大。
「经核验，本届州试第一关明辨奸恶，参考者三百三十七人。按时返回者，八十六人。
其中，六人所录身份与签文不符，十一人所记罪行与卷宗有误。严格核计，通过此关者，六十四人。」
他微微一顿，声音清晰地传遍全场：「下面，我宣布第一关通过者名单……
陈守恒、李继言、周朝恒……其余考子，歇息片刻，即可乘船返回，来年再接再厉。」
当卢仲平宣布完後，下方顿时一片譁然。
尽管早有预感，但当这个数字被明确宣布时，台下仍响起一片压抑不住的譁然。
三百余人参考，最终仅六十四人通过。
淘汰率超过七成！
这还是第一关。
要知道，州试，可是考三关的。
三关都过，还能剩下几人？
这简直骇人听闻！
落榜者中，质疑、不满、懊恼的情绪如潮水般涌来。
「凭什麽改考题？今年为何如此刁难我们？」
「就是！还把咱们弄到这鬼地方来干什麽？」
「听说有人昨日天没黑就出来的？是不是有人作弊了？」
「对！此事蹊跷！」
「学政大人！我等不服！要求留下观看下一关考核。」
质疑声、抱怨声、要求声混杂在一起，喧譁声越来越大，场面几近失控。
卢仲平面色转冷，事情闹得群情激奋，让他这位一州学政的脸上也挂不住了。
一股宗师威压骤然散开，让嘈杂声为之一静。
「肃静！」
他声音不高，却带着不容置疑的威严：「尔等疑虑，本官今日便给你们一个明白。」
「一，为何改题？」
卢仲平扫过骚动的人群，冷冷道：「正是因为往年旧制，漏洞百出，滋生无数弊端。多少投机钻营之辈，不思刻苦修业，反去专门收集历年考题。
更有甚者，买通衙门胥吏，详细抄录在押人犯的姓名、籍贯、相貌特徵乃至所犯罪名，制成所谓题库，在市面公然售卖，供人押题背诵，以此押题牟利。
州衙今年便查处此类内外勾结者一十三人。尔等之中，有多少人曾重金购买考题？可是与此有关？」
此言一出，不少激愤的考生顿时语塞，面露尴尬，声音小了下去。
「二，有人速通便是作弊？」
他语气平淡，却带着深意：「这恰恰是尔等自身之问题。须知，这天下英雄如同过江之鲫。你们之中，昔年哪个不是一县一郡之地的人中龙凤，可来到这一州之地，仅今年一年，就有三百三十七人。
你们之中的人中龙凤，他日会试於京都，又将站满一院。切莫坐井观天，小觑天下英雄。」
这话说得不少人哑口无言，脸上火辣。
最後，他看向那些要求留下的考生，语气稍缓：「三，尔等若真想留下观考，本官亦可网开一面。然，最多容十人留下。至於哪十人……」
他目光扫过人群：「抽签决定！抽中者，须严守规矩，静观默察，不得喧譁议论，更不得滋扰考核。若有违者，立驱出岛，绝不容情。」
三条回应，条理清晰，有理有据，恩威并施，顿时将所有的质疑和骚动都压了下去。
台下鸦雀无声，再无人敢有异议。
「取签筒来！」
卢仲平当即下令。
很快，签筒备好。
最终十人抽中了留观的签条。
其余在官兵催促下，只能带着不甘与沮丧，踏上归舟。
待最後一批落榜考子离开，岛上顿时显得空旷了许多。
卢仲平扫视众人，宣布道：「首关明辨奸恶，考的是刑名之眼，考验尔等临机应变、洞察细微之能。接下来这第二关……」
他略微停顿：「考的是教化之功。」