陈守恒早有防备，避开暗器。
同时，右掌如电拍出，後发先至，印在了因发射暗器而漏出破绽的李继言胸口。
「噗！」
李继言如遭重锤，鲜血狂喷，重重砸落在擂台之下。
胜负已分。
学政卢仲平飞身上台，瞥了一眼李继言，宣布结果：「终战，陈守恒胜。陈守恒评价甲上。李继言评价甲中。」
他环视台下，扬声道：「本届州试已毕，三日後，州府衙门张榜公示。诸位静候佳音。」
喧嚣声中，大比落下帷幕。
陈守恒成为当之无愧的焦点，无数道目光汇聚在他身上。
他无心应酬，悄然挤出人群，打算尽快离开这是非之地。
刚走出贡院大门，准备转入一条僻静巷道。
一道火红色的身影便静静地挡在了他的面前，带着一股无形的寒意。
「陈守恒。」
只见穆元英俏脸含霜，美眸锐利，一身火红劲装钩勒出挺拔的身姿，宛如雪地傲然独立的红梅。
她静静地站着，目光清冷地凝视着他，仿佛已等候多时。
「穆姑娘？」
陈守恒微微一怔。
穆元英没有回答，上下打量了他一番，眼神复杂难明，最终化为一声轻哼：「陈大公子如今声名显赫，果然是贵人事忙。想见你一面，竟已如此不易。」
陈守恒眉头微蹙：「穆姑娘何出此言？」
穆元英眸中带着苦涩，哼道：「既来江州，为何不来寻我？我去寻你，却只见空房寂寂。陈大公子便是这般对待故人的麽？」
陈守恒解释道：「穆姑娘误会了。因事情耽搁，我来江州时，正值赶上州试。之後两关考核耗费心神甚巨，需闭关调养。故而谢绝一切访客，绝非有意避而不见。」
听到他提及损耗，穆元英神色稍缓。
但陈守恒的语气、神态透出的陌生感，让她又更加无所适从：「即需静养，遣人送个口信，於你而言，便如此为难？我看，分明是你故意躲着我。」
陈守恒沉默了片刻，知道此事终须有个了断。
擡起头，目光平静地迎上穆元英的视线：「穆姑娘，在下并非躲你。只是……我已定下婚约，婚期便在今年十一月。男女有别，瓜田李下，需避嫌疑，故不便叨扰。」
「……」
空气仿佛瞬间凝固。
婚约？
穆元英仿佛被一道惊雷劈中，脸上的血色，以肉眼可见的速度褪去，变得一片雪白。
她挺拔的身姿几不可察地晃动了一下，扶住了身旁冰冷的墙壁，才勉强站稳。
清冷的眸中，先是难以置信，随即化为一片空洞的茫然。
所有的质问，乃至那丝期待，在这一刻，被击得粉碎。
「你……说什麽？」
她的声音轻若蚊蚋，带着一丝不易察觉的颤抖。
似乎想从他脸上找到一丝玩笑的痕迹，但看到的，只有一片沉静的坦然。
「我已订婚，十一月成婚。」
陈守恒重复，语气平静。
穆元英没再说话。
周围喧嚣的人声、车马声，仿佛瞬间离她远去。
她不知道自己後来是如何离开，也不知道陈守恒又说了些什麽，更不记得自己是怎样回家。
她只记得，那个曾让她心弦微动的青衫少年，亲口对她说，他要娶别人为妻。
秋风萧瑟，卷起几片枯叶，打着旋儿，落在她茫然走过的青石路上。
一抹火红，消失在了暮色。
陈守恒站在原地，看着那道身影消失在巷口。
一声几不可闻的叹息，转身，消失在了人群之中。
……
溧阳郡城。
夜深人静，院落内宅。
红烛高烧，暖意熏人。
何章秋刚从一场酣畅淋漓之中缓过气来。
正欲再战，却被一阵急促的叩门声，打断了兴致。
「混帐东西，哪个不长眼的狗奴才，敢来扰少爷的好事？」
一股邪火直冲顶门。
门外传来下人战战兢兢的声音：「少爷，是老爷……让您立刻回府，说有要事相商。」
「滚！没看见少爷我正忙着吗？」
何章秋抓起枕边一个玉把件砸向房门。
「少爷息怒！」
门外下人吓得声音都变了调：「老爷……脸色很不好看，吩咐说让您务必速归。」
听到「脸色不好」四字，何章秋满腔火气如同被浇了一盆冰水，瞬间熄了大半。
他烦躁地推开缠上来的李喻娘，套上衣裳，嘴里不乾不净地骂咧着：「晦气，老头子又发的哪门子疯了。」
整理好衣袍，阴沉着脸拉开房门，瞪了那缩着脖子、冷汗涔涔的下人一眼：「到底何事？说清楚！」
下人哆哆嗦嗦地回道：「小的……也不知具体。只是……老爷方才从衙门回来，面色很是不好，直接进了书房，让小的立刻来寻少爷您回去。少爷您……一会儿回话可要小心着点。」
何章秋心头一跳，那点残存的旖旎念头瞬间烟消云散。
父亲向来城府极深，喜怒不形於色，能让他失态，定然是出了大事。
回到府中，穿过几重院落，来到父亲何明允的书房外。
只见书房门紧闭，两名心腹长随垂手侍立门外，大气不敢出。
何章秋整了整衣冠，深吸一口气，推门而入。
书房内，烛光摇曳。
何明允并未像往常般坐在书案後批阅文书，而是背对着门口，负手立於窗前，望着沉沉的夜色。
「爹，您找我？」
何章秋小心翼翼地走进书房，低声问道。
何明允眼皮都未擡，指了指案上的邸报：「你自己看吧。让你盯着灵溪陈家的那个小子，如今，可是出息了。」
何章秋心中咯噔一下，连忙上前拿起邸报，目光飞快扫过。
当看到「江州武举州试放榜，解元：溧阳郡镜山县，陈守恒」这一行字时，瞳孔骤然收缩，失声惊呼。
「武举解元？这……这怎麽可能！」
他猛地擡起头，只觉荒谬：「就那个乡下土财主的儿子？他灵境修为考个武举人不难，可这解元乃是一州魁首！就凭他？他也配！他有这个命吗？」
何明允冷冷瞥了儿子一眼，眼中露出失望：「自己没本事，就莫要小觑了天下英雄。此子连过三关，皆拔得头筹，得中解元，岂是侥幸二字可以解释？」
何章秋急道：「爹，那……那现在怎麽办？他如今是武举人，还是解元。若让他真与那周书薇成了婚，让周家逃过此劫，日後岂会不报复？」
何明允眼中厉色一闪：「正因如此，才不能让他成势。不能再等了……」
见父亲允许，何章秋面色一喜：「爹，您放心。我这就去联络人手，此次定然安排妥当，等那小子返回镜山，就一网打尽，保证不会再失手了。」
「回来！」
何明允叫住儿子，恨铁不成钢：「你也是门第出身，张口就是杀人越货、打家劫舍的贼寇之举，我家何时需要如那匪徒一般了？」
何章秋被喝得一愣，僵在原地，茫然回头：「爹……那您的意思是？」
「对付新晋举人，尤其还是解元，直接杀戮，一旦败露，便是大祸。你何时才能长长脑子？」
何明允压下心中的烦躁，坐回太师椅中，沉声道：「你立刻去办三件事。」
「第一，你明日一早就动身，亲自去一趟清水县衙。之前清水县抄没柳家那批尚未处置的丝绸，你想办法，无论如何也要将其拿到手。喂饱了胡知节，让他不要多事。」
「第二，你持我名帖，亲自去一趟江州织造局。去寻曹家之人，请他速派干员前往灵溪，正式催促周书薇，就言明，周家今年所欠四万匹官贡丝绸，限期两个月之内必须如数缴齐。
若逾期未能完成，织造局依律，将其周家名下所有织造坊、桑田等产业，公开挂牌发卖，以抵官债。」
「第三，你速去寻你大姐。让她无论如何，要再请动至少三名宗师前来相助。若能请到化虚境宗师，代价再大，也再所不惜。记住，此事要隐秘，人知道的越少越好，人来得越快越好。」
何章秋愣住，面露不解：「爹，前两件事……是不是多此一举了？既然要动手，直接让大姐请动宗师，将那小子和周家余孽铲除，岂不乾净利落？何必多花银子去谋划那些丝绸，还要去逼那周家？」
何明允看着儿子依旧是这幅土匪强盗的习气，一股莫名火气腾起。
他强忍怒意道：「我让你去做，自然有我的道理。至於缘由，你自己下去细想。若想不明白，你这脑子，也就只配在女人肚皮上打转了。」
何章秋被骂得狗血淋头，脸上青一阵白一阵，却不敢再辩驳，只得讪讪地低下头：「是……是，爹教训的是。孩儿这就按您的吩咐去办。」
他满腹疑惑，但见父亲动怒，也不敢再多问，匆匆退出了书房。
望着儿子离去，何明允疲惫地揉了揉眉心。
想起陈家之子，竟能连中郡试州试魁首，而自家儿子，却是这般模样，不由泄气。
三代门第，五代世家，九代门阀。
何家，难道五代都难走过？