陈守业不敢耽搁，当即辞别钱来宝，快马加鞭返回家中，将此事禀报父亲陈立。
陈立听完陈守业的叙述，眉头瞬间紧紧锁起。
一旁的周书薇却是面色骤变：「鼍龙帮？数量巨大？难道……我家当初被劫走的那三万匹丝绸，竟是落入了这鼍龙帮手中？」
「不是他们。」
陈立摇头。
他心知肚明，周家那批货，此刻正安然存放在江口县的仓库里，与这鼍龙帮绝无干系。
但，问题是，这突然冒出来数量庞大的丝绸，究竟从何而来？
此事，有问题。
周家当初若真能这麽简单就筹措到如此巨量的丝绸，又何至於被逼到山穷水尽的地步？
江州织造局前脚刚对周书薇下达最後通牒，後脚市面上就如此巧合地出现了足以解围的货源？
这未免太过蹊跷！
陈立瞬间就起了疑心。
沉默良久，对陈守业道：「守业，你再去见钱来宝。告诉他，我们对此货有兴趣，请他帮忙与鼍龙帮的人接触洽谈。记住，你不能出面，一切委托钱来宝代为商谈。
先期开价要低，在价格方面与对方拉锯，最少拖住他们一个月的时间。一个月後，便不用再管。期间，遇事切不可掉以轻心，察觉不对劲，立刻撤回，安全第一。」
「是，爹。」
陈守业答应。
随即，陈立又唤来陈皮，让他去寻自己姐夫，让姐夫白世暄三日之内，为他准备一艘大船，停在啄雁集码头。
周书薇看着陈立这一连串的安排，满是疑惑，忍不住问道：「伯父，您寻大船，这是要？」
陈立笑了笑，道：「江州织造局不是限期两月，让你上缴四万匹丝绸麽？要这船自然是去织造局送丝绸了。」
周书薇越发疑惑了。
难道，陈伯父已经准备好了四万匹丝绸？
这怎麽可能！
陈立没有向周书薇解释。
他并不清楚，此事到底有没有算计，又是何人在算计。
但从目前的情况看，即便真有算计，只要拖住鼍龙帮一日，谋局之人的目光，就不会落在自己身上。
丝绸送到江州，对方这局，多半也就落空了。
……
吴州素有「七山二水一分田」之称，山峦叠嶂，溪流纵横，耕地希少，百姓生计多依山傍水。
严郡。
武德县，衡山沟。
这是一个藏於群山褶皱深处的僻静小山村。
村落间，矗立着一座五间青瓦大房。
院中，一棵柿子树长得枝繁叶茂。
深秋时节，橙红色的果实如同无数小灯笼挂满枝头，压弯了枝条。
树下，战老一人独坐。
手中托着一颗熟透的软柿，小心地撕开薄如蝉翼的果皮，露出晶莹流蜜的果肉，送入口中。
刹那间，一股浓郁的甜意在味蕾上炸开，顺着喉咙滑下，甜到了心里。
他喜欢柿子树。
它不挑地方，耐得贫瘠寒苦。
只需一方水土，便能倔强地生长，年年岁岁结出累累硕果。
这棵树，是昔年妻子亲手种下的。
如今，妻子早已逝去多年，他自己也漂泊数十载，难得归来，这树却依旧这般茂盛，年年果满枝头，恍如昨日。
不远处，周清漪正挽着袖子，在井边淘米。
曾经的世家大小姐，如今做起这粗活，动作仍有些生涩，却已不见最初的狼狈。
钱石通则在一旁闷声不响地挥舞斧头，将晾乾的柴火劈成均匀的小段，码放整齐。
经历了家族剧变、生死逃亡，这三个月的山居生活，周清漪少了娇纵，多了几分沉静。
虽然许多活计仍需钱石通帮忙，但至少，她已在努力适应这种与过往截然不同的、自食其力的日子。
战老很享受这难得的宁静。
没有刀光剑影，没有阴谋算计，只有山风、柿香和炊烟。
或许，自己是真的老了？
他望着柿子树，眼神有些恍惚。
若当年妻儿未曾遭仇家毒手，如今也该是儿孙绕膝，享受天伦之乐了吧？
片刻的宁静，并未持续太久。
战老面色忽然一变，原本松弛的身躯瞬间绷紧。
神识感知中，八道强横气息，正由远及近，飞速而来。
他放下柿子，站起身。
不过片刻功夫，八道身影出现。
为首者，正是风门八将中的大姐，石玉衡。
她年约四旬，一袭暗紫色宫装，外罩同色纱衣，体态丰腴。
云鬓高绾，仅插着一支式样古朴的乌木簪，除此之外周身再无多余饰物，却自有一股不怒自威的气度。
石玉衡目光扫过院落，最後落在战老身上，微微颔首道：「战老，别来无恙。敢问身上的伤势，可曾痊癒？」
战老皱眉问道：「今日前来，所为何事？」
石玉衡面有愁容：「三月之期已到，我等身上毒性开始发作，还请战老尽快带我们去找那位求取解药。」
她口中的那人，自然便是陈立。
当初陈立逼风门八将服下的毒药，三月之内必须服用解药一次。
之前几人被送到吴州後，陈立便让他们先自行疗伤，约定三月之内再去寻他。
战老点头，对周清漪道：「小姐，你安心在此居住。若溧阳那边风波平息，我自会回来接你。」
周清漪轻轻点头：「战爷爷放心，清漪会照顾好自己的。」
安排妥当，战老不再多言。
简单收拾了一下行李，对风门八将道：「走吧。」
……
马车碾过熟悉的村道，在灵溪村口缓缓停下。
陈守恒望着眼前故土，心中涌起一股难以言喻的恍惚。
近乡情更怯，再回乡，仿佛历经沧桑。
田埂边传来一声惊呼：「大……大少爷？是您回来了？！」
陈守恒循声望去，只见家中一位长工正抱着一捆桑叶，瞪大了眼睛望着他。
不待陈守恒回应，那长工已激动得满脸通红，扯开嗓子朝着村里方向嘶吼起来：「解元公！是解元公回来啦！」
「快去看解元公！」
田埂边玩耍的孩童们先是一愣，随即撒开脚丫子朝着村里飞奔报信去了。
一进村中，灵溪乡邻都围了上来，将陈守恒和他的马车围得水泄不通。
七嘴八舌地道贺，都想凑近了沾一沾这武曲星下凡解元公的喜气。
陈守恒无奈，团团拱手，向众多亲致谢：「多谢各位乡邻厚爱，守恒侥幸，全赖大家平日照拂。」
最後还是闻讯赶来的陈家下人奋力推开人群，才将陈守恒从热情的包围中解救出来，簇拥着朝家中走去。
刚踏入熟悉的院门，一眼便看到那道窈窕的身影正立在院中，翘首以盼。
周书薇见到他，美眸中瞬间盈满了水光，声音带着一丝哽咽：「守恒……恭喜你啦。」
「嗯，我回来了。」
陈守恒心中暖流一阵涌动，忍不住上前一步，轻轻将她揽入怀中。
周书薇俏脸瞬间绯红，如同染了胭脂，慌忙从他怀中挣脱，羞赧地低声道：「有人看着呢……」
眼角余光瞥见周围下人掩嘴低笑，更是连耳根都红透了。
陈守恒笑了笑，目光扫过院内，询问道：「爹和娘呢？还有守业他们？」
周书薇稳了稳心神，答道：「伯父一早便去啄雁集了。奶奶自从你中举的消息传来後，就一直念叨着要回一趟娘家拜祭，伯母和守月妹妹昨日便送她去了。守业兄弟去了县城，去寻钱来宝师兄商议事情。」
陈守恒惊讶：「爹去了码头？守业去寻钱师兄？所为何事？」
周书薇压低声音将自家被江州织造局下达最後通牒、限期两月缴齐四万匹丝绸之事，详细告知了陈守恒。
「织造局？他们为何又要在此事上纠缠？」
陈守恒眉头瞬间锁紧：「此事蹊跷。」
周书薇点头：「伯父也是如此说，其中恐有算计。」
陈守恒点头道：「爹行事之缜密，想必会安排妥当。你也不必担心。」
两人回到房中，说起了体己话。
周书薇问起武举州试的详情。
陈守恒便将这三关的考核内容，细细说与她听。
当听到陈守恒在第二关竟只教化一人，却得了「甲中」的评定时，周书薇不禁讶然：「守恒，你当时是如何想到，教化一人，反而能得高评的？」
陈守恒苦笑摇头：「我当时根本不知有此评价规则，只想着过关即可，便尽心教化一人，万万没想到，卢学政竟会因此评我教化一项为甲中。现在想来，能得这解元，实有几分运气。」
「若非你本心持正，没想着走捷径，又岂能歪打正着？」
周书薇微笑，看向陈守恒的眼中爱意流露。
傍晚时分，陈立从啄雁集归来。
见到守恒，点了点头，赞许道：「回来了。考得不错。」
陈守恒难得谦虚道：「只是侥幸。」
「切不可因此懈怠，早日登上神堂。」
陈立点头，这些年，长子倒是稳重了不少。
若是放在年轻时，多半难掩傲气，但还是忍不住提醒。
「是，爹。」
陈守恒点头答应。
转身回房，取出一个沉甸甸小箱子，里面整整齐齐地码放着一层金叶子。
「爹，这是三千两黄金。是广业堂座师张律言归还於我的。」
说着，又取出一本牛皮手札递给陈立：「还有这本关於神意的手札。」
「哦？」
陈立接过，眼中闪过一丝诧异：「他这是何意？」