运河沟通南北，水波浩渺，千帆竞渡。
漕船、客舟、商舶往来如织。
一艘悬挂着贺牛武院徽记的楼船，鼓满风帆，破浪北上。
船舱之内，二十余名举子三三两两聚於各处，或凭栏远眺，或围坐闲谈，高谈阔论。
话题自然离不开即将到来的会试与殿试。
「此番会试，王学兄有几分把握？」
「难说。会试三关，前两关可都不是容易通过的。尤其是那第一关，是真要见血的！」
「是啊，我听说这几年，江州就有三名举子折在里面，连屍首都未带出……」
「怕什麽？武者搏命，本是常事。再说，咱结队杀敌，还怕了他们不成？」
「话虽如此，但诸位可莫要忘了，那秘境之中，朝廷只规定不准考子自相残杀，可没说不能抢夺。」
话音落下，船舱内却是一静。
与郡试、州试那般考题繁杂、隔些年便要翻新不同，武举会试这三关，已然百年未变。
州郡之试频繁更易考题，原是为防有人钻营取巧，以偏门技法侥幸过关。
而会试却无此顾虑，只因三关所考，皆需实打实的真本事。
第一关「仗剑天地间」，素有「鬼门关」之称。
朝廷有一处唤作「罪囚渊」的秘境，其中关押着历年擒获的、在江湖中犯下十恶不赦之罪的凶徒。
这些囚徒修为多在灵境前三关。
看似寻常，可秘境之内环境酷烈，资源匮乏到极致，能在其中挣紮求生至今者，无一不是经验老辣、性情凶悍到骨子里的亡命之徒，实力远超同阶武者。
举子需入此渊中，生存三日，至少斩下一名囚徒首级，方算过关。
斩获越多，评等自然越高。
此关所考，远不止匹夫之勇。
秘境之中，除了严禁举子自相残杀这一条铁律，再无任何束缚。
既可独行侠般闯荡，亦可与人结伴同行。
而这毫无约束的秘境，恰是淬链人性最烈的熔炉。
三日之间，举子们不仅要应对那些狡诈残忍的囚徒，更需时刻提防来自同道的算计与觊觎。
每一次抉择，都系着生死，关乎前程，容不得半分差错。
这一关，是真真切切会死人的。
也正因如此，朝廷春闱虽年年举行，各地举子却多谨慎异常，宁愿多苦修几年，待修为稳固、胸有成竹之後，才敢赴京赶考。
第二关「沙场秋点兵」，凶险之处与首关不同。
通过首关的举子，将进入另一处「山河图」秘境。
此次面对的，不再是零散的囚徒，而是成千上万、悍不畏死的北蛮大军。
每人可统领百名幻化而成的甲士，自成一部，在战场上与敌军周旋，时限同样是三日。
此关考较的，是举子的统兵之能与战场决断力。
那北蛮大军虽无灵智，却悍不畏死，与真实战场别无二致。
一旦所率的百人部伍被击溃，举子虽不至於身死，却会遭受反噬，伤及自身根基，留下难以痊癒的暗伤。
评判的关键，既要看斩杀敌军的多寡，也要看麾下甲士存活的数量。
既要奋勇杀敌、建立功勳，又要懂得保全实力、权衡利弊，这其中的分寸拿捏，殊为不易。
能连过这两关者，便算会试中式，功名已然在握。
至於第三关「时务策」，则简单许多。
笔试作答，针对朝堂时务提出策论。
此关评分占比最轻，三关成绩按「四、四、二」的比例合计总分。
参加的举子，文韬方面即便不算顶尖，也不会太差，此关通常无碍。
会试结束一月之後，便是殿试。
殿试如何考校，全凭圣心独断。
或许是再考策论，或许是擂台上拳脚见真章……
不过，会试三关的成绩，已然基本定下了一甲、二甲、三甲的大致格局。
殿试多为微调，尤以确定一甲前三，也就是状元、榜眼、探花的最终次序为核心。
举子的修为实力在会试中已被充分考量，彼此间的差距宛若鸿沟，难以逾越，故而殿试中发生跨越式变动的情形极为罕见。
二甲、三甲的学子对此多已淡然处之，惟有一甲席次，尤其是状元之位，往往会在殿试时掀起最後、也最激烈的争夺。
舱内议论声此起彼伏，有人慷慨激昂，畅想金榜题名、衣锦还乡的荣光。
也有人面色凝重，只觉压力如山，喘不过气。
……
船舱二楼。
陈守恒独坐窗前，目光悠远，望着两岸飞速向後退去的农田、炊烟袅袅的村落，怔怔出神。
楼下船舱的种种议论，於他而言，充耳不闻。
对面坐着的，是昔年在贺牛武院的舍友宋子廉。
经年不见，宋子廉依旧是一身素雅青衫。
只是那双眼睛里，比起当年在钟楼苦读时，多了几分难以言说的沧桑与沉淀。
他亦沉默着，眉头微蹙，心事重重。
桌旁还坐着两人。
女子身着一袭鹅黄衣裙，容颜清丽，身姿窈窕，正是曹文萱。
她秀眉轻蹙，目光时而飘向窗外的江景，时而落在陈守恒身上，眼底藏着几分复杂难明的情绪。
另一男子则是一身锦蓝长袍，面容俊朗不凡，正是苏言承。
相较於沉默的三人，他显得轻松许多，时不时便殷勤地为曹文萱斟上热茶，低声询问是否需要点心瓜果，言语间满是讨好。
只是，目光掠过陈守恒时，眼底便会难以掩饰地闪过一丝敌意。
即便他明知陈守恒早已成婚生子，与曹文萱再无可能。
对此，陈守恒始终视若无睹。
若非顾忌着昔日同窗的情面，他根本不愿与苏言承、曹文萱二人同坐一桌。
此番离家赴京，陈守恒先是前往江州州署衙门，顺利办妥了赴京赶考的文书手续。
而後，并未直接北上，而是回了一趟贺牛武院。
主要目的，是去拜访段孟静。
去岁他离开武院时，段师曾特意嘱托，让他赴京前再去一趟听竹小居。
竹林幽深，小院清寂。
再见陈守恒，段孟静眼中诧异之色一闪而过，上下打量他一番，抚须问道：「化虚……已领悟真意了？」
陈守恒躬身行礼：「多亏当年掌院与段师指点迷津，让学生少走了许多弯路。」
「是你自己的缘法与刻苦，与老夫干系不大。」
段孟静摆摆手，示意陈守恒坐下，随即问道：「打算动身进京了？」
「是。特来请段师指点一二。」
段孟静道：「武道修行之事，到了你如今境界，我能指点的已然不多，前路终究要靠你自己去走。不过，此番进京，有些事情，倒是想提醒你注意。」
陈守恒正襟危坐：「学生恭聆教诲。」
段孟静没有直接指教，反而先问了一个问题：「守恒，你如何看待江山社稷？」
陈守恒略一思索，谨慎答道：「江山，安身之所；社稷，立命之本。」
段孟静不置可否，又追问：「那……朝堂呢？」
「承天牧民，君臣共谋国是之地。」
段孟静闻言，却轻轻叹息了一声，目光投向窗外摇曳的竹影，并未再追问，也未点评。
陈守恒见状，连忙道：「学生愚钝，所言皆是照搬古书，未能有自家见解，让段师失望了。」
「失望？」
段孟静看向陈守恒，脸上竟露出一丝复杂的情绪：「若是放在几十年前，你如此回答，老夫或许会失望。但如今……你能这般想，这般答，老夫反倒有了几分安慰。」
此言一出，倒是让陈守恒愣住，不明所以。
段孟静却没有过多解释，转而道：「以你如今修为根基，只要不是运气太差，在会试中跻身一甲，乃至问鼎状元，也非没有可能。你既能来，老夫便再唠叨几句，你若愿听，便记在心里。」
「请段师教诲。」
段孟静神色转为严肃：「陛下早年曾力行党锢之策，整肃朝纲，可时移世易，如今其威早已松弛，党锢形同虚设。眼下的朝廷，波谲云诡，暗流汹涌，已然成了是非之地。你此番前去，进一甲即可，莫要去争那状元之名。」
「若能入选翰林院，便安心在其中修行、观政即可。朝堂之上的纷争，莫要轻易发表见解，更莫要牵扯其中、轻易站队。即便被人逼问、不慎卷入，也只需引述先贤之言、既定国策应答，切记莫要强出头。」
说到此处，段孟静忍不住又叹了一声，语气中带着一丝遗憾：「时也，命也。以你如今年纪，如此修为，假以时日，入阁拜相也非不可能。只是，时间……已不等人了。」
陈守恒心头一震，擡头看向段孟静。
想到离家前父亲的叮嘱，忍不住开口道：「段师所虑……可是与那元会运世之说？」
话音方落，段孟静目光蓦然变得犀利，紧紧盯着陈守恒，言语中带着明显的惊讶：「你……竟知道此事？」
陈守恒摸了摸鼻子，略显局促地答道：「学生偶然听闻，只知皮毛，不明就里。还请段师解惑。」
「此事，老夫所知亦不详尽，多说无益。你既已知晓，老夫反倒放心些，至少你心中有所防备。」
段孟静盯着他看了片刻，眼中的锐利渐渐敛去，反倒像是松了口气：「除此之外，你此番进京，还有一事，需千万小心，便是你这一身小乘功法的根底了。」
陈守恒心中一动：「请段师明示。」
「有些话，本不该过早与你言说，但如今不说，只怕日後未必再有机会。」
段孟静的目光沉了下去：「早年，老夫与你提及佛门降龙、伏虎果位之说，你可还记得？」
「学生不敢忘。」
「果位，是佛家之言。」
段孟静缓缓道：「於其他修行者而言，所谓果位，实则便是天地法则。」
「大道三千，条条皆可证道。这话不假，但其中的关窍，却远非表面那般简单。」
「法境强者，至少需融合、掌控一条天地法则。其自身强弱，与对这条法则的掌控息息相关。而如今，许多天地法则都已被占据，成为其专属，容不得旁人染指。」
「专属？」
陈守恒心中腾起不安。
「不错。」段孟静颔首：「原本一条天地法则，若被一人完全掌控，那这条法则所能调动的天地之力，便尽数归此人独有。」
「可若是有第二人，也要融合、掌控这条法则……那麽，前者独占的法则之力，便会被後者硬生生分去。」
「就像一碗水，一人饮之可尽兴，两人分饮便只剩半盏，三人争抢更是杯水车薪。掌控者越多，每人所能分得、调用的法则之力便越稀薄，神通威能自然也会大打折扣。这种削弱自身根基的事，是所有走到那一步的强者，都绝不能容忍的底线。」
闻言，陈守恒面色骤变，一股寒意自尾椎骨瞬间窜遍全身。
他万万没有想到，武道修行之路越是往上，竟会如此残酷，近乎於你死我活的生存博弈！
一条法则，只能有一人掌控？
「後来者若要登临法境，若所选法则已有人掌控，必然会与先前的掌控者发生冲突？」
段孟静笑了笑，笑容却是极冷：「冲突？那已是最好的情况了。更常见的，是在你尚未触及法则之前，便被早已占据此地的强者察觉，出手抹杀，以绝後患。」
他看向陈守恒，告知了一个更为残酷的事实：「你所修炼的降龙伏虎真功，我不太清楚其具体对应的法则是什麽。但我可以肯定地告诉你，在大乘佛门秘传之中，早有高僧证得了降龙、伏虎果位。」
「这意味着，昔年只要你踏入法相，神游虚空，感应天地法则时，那些存在便能察觉到你的存在。」
「届时，必然会有强者容不下你，定会对你展开不死不休的追杀，绝不会给你威胁到他们的机会。」
陈守恒呼吸一滞，只觉口乾舌燥。
「哪怕你如今一身所修，已然转为小乘秘传，但也仅仅只是在法相、归一两关，让你能够暂时瞒天过海。」
「可无论大乘还是小乘，终究同出一源，最终所追求的法则，仍是殊途同归。若真有朝一日，你尝试登临法境，所有的遮蔽都会瞬间失效，那一日，是绝对无法再瞒过去的。」
「除非，你们能证出一条与大乘佛门果位截然不同的法则。否则，此劫……你避无可避。」
段孟静的话语如同惊雷炸响，至今，仍在陈守恒的脑海中反覆回荡，震得他心神不宁。
「你此去京都，龙蛇混杂，强者如云，其中不乏佛门传人。若非必要，切不可暴露你修习的功法。若是被有心人盯上，一旦他们感到你有所威胁，便会毫不犹豫出手除去。此事，你务必要谨记！」
陈守恒半晌没能回过神来，不知过了多久，才艰难地吞咽了一下，深深一揖：「学生……多谢段师教诲。学生必谨记於心！」
临别时，段孟静告知，七日後贺牛武院会统一送本届赴京赶考的学子，让陈守恒一同出发。
陈守恒答应下来。
故地重游，武院中，恰好遇到了昔日的舍友宋子廉。
「守恒贤弟，别来无恙。」
宋子廉依旧谦和温润，拱手行礼，宛若君子。
「子廉兄。」
陈守恒笑着拱手还礼。
让陈守恒颇为吃惊的是，此时的宋子廉，周身气息凝练，竟已然是神堂宗师。
要知道，当年他初入贺牛武院时，宋子廉不过灵境二关修为。
他很清楚，这些年自己能进步如此迅猛，完全是家中资源无限制供给的结果。
甘风玉露补天造化丹、定魂丹、五脏五行果……
任何一样拿出来，放在江湖之中，放在这贺牛武院，都是足以让人拼命争抢的宝物。
而宋子廉，家境显然一般，否则当年也不会在钟楼兼职值守如此之久。
如今竟也能有这般进境，如何不让他吃惊？
两人叙旧闲谈，提及当年的时光，皆是感慨。
宋子廉并未多言自己如何突破，陈守恒也不便深问。
七日之後，两人便随武院其他同窗，一同登上了这艘赴京的楼船。
至於曹文萱和苏言承二人，倒是陈守恒所不想见到的。
只是登船之时，曹文萱在人群中一眼看到他，便主动上前，邀他同行，请他照应。
陈守恒不好当面驳她面子，只得应下。
於是便有了眼下这四人同坐一桌，却相顾无言的微妙局面。
苏言承见陈守恒始终无视自己，心中恼意更甚，却又不好发作，只得将更多注意力放在曹文萱身上。
……
「京都到了！」
不知过了多久，船舱前方突然传来一声惊呼，紧接着，嘈杂的议论声如潮水般涌起。
陈守恒擡眼，透过窗户向前方望去。
只见运河尽头，水天相接之处，一座城池的轮廓逐渐清晰。
远远望去，城墙绵延，整体规模，莫说与江州城那等雄城相比，便是比起溧阳郡城，似乎也颇有不如。
「这……便是京都？」
「怎地如此……小？」
有人忍不住低声嘀咕，语气中满是疑惑与失望。
「看上去就像个大点的县城？」
陈守恒心中也升起同样的疑惑。
这便是大启王朝的京都？
这与他想像中汇聚天下菁华、龙气盘踞的帝京，相去甚远。
船舱内外，第一次进京的学子们大多面露惊愕，议论纷纷。
「大惊小怪！你们当这京都，是那等人人都能随意进出的普通城池？」
有人解惑。
「京都本身，便是一件神器。其内铭刻天地法则，自成一方结界。莫说是普通人，便是灵境之下的习武之人，贸然进入，也会被那无处不在的法则威压直接碾成肉泥！」
片刻之後，众人看清了京都的真容。
目力所及之处，城墙呈现出一种温润的乳白色，并非粉刷，而是墙体本身便是由玉石铸就。
正值午後，阳光洒落之下，白色的城池上空，氤氲着一层淡淡的七彩霞光，几缕紫气萦绕其间，流转不息，宛若仙境。
一种难以言喻的、源自本能的威压与敬畏之情，即便相隔甚远，也已传来，让人心头发颤。
「京都，还有另一个称谓，你们或许听过。」
那名举子声音再次响起：「那就是……」
「玉京！」
满舱寂然无声，唯有运河的风灌入舱中，吹动衣袂，令人心神摇曳，难以自持。