玉京。
礼部司衙门前。
汉白玉铺就的高台之上，身着绯袍的礼部左侍郎与兵部右侍郎并肩而立。
台下站着数百名经历会试的举子。
人人屏息凝神，目光灼灼地望向高台，脸上是期待、紧张、忐忑与兴奋交织的复杂神情。
一名身着青袍的礼部主簿手持明黄卷轴，立於台前，宣读会试最终成绩。
「越州广平，沈青霜，会试综合成绩：乙上。位列第一百零七名。
「江州江平，曹文萱，会试综合成绩：乙上。位列第一百零六名。」
宣名之声不疾不徐，一个个或熟悉或陌生的地名与人名被报出，伴随着「乙上」、「乙中」、「乙下」等综合评价。
每报出一个名字，人群中便有一人神色或喜或忧，或长舒一口气，或黯然低头。
陈守恒站在人群中，神情平静，甚至带着一丝轻松。
以他三关的表现，他有足够的信心，能名列前茅。
站在他身侧的宋子廉，却是双唇紧抿，目光望着高台，显得有些出神，不知在想些什麽。
而另一侧的曹文萱，则是一脸茫然与恍惚，似乎心思全然不在此处，目光散乱。
会试三关，尤其是前两关的秘境考验，对陈守恒而言，确实谈不上多大的挑战。
第一关，仗剑天地间。
罪囚渊秘境关押的凶徒，多是灵境前三关的修为，虽个个凶悍狡诈，实战经验丰富，且往往结成团夥，对落单考生极具威胁。
但对已然登上化虚关的陈守恒来说，这些凶徒的实力，实属不够看。
他无意寻衅，只想稳妥过关，斩杀几名凶徒取得信物即可。
但麻烦却主动找上门来。
进入秘境後，曹文萱不知出於何种心思，坚持要与陈守恒同行。
苏言承自然「不放心」曹文萱，也厚着脸皮跟了上来。
起初尚算平静，但很快，苏言承便开始有意无意地展露身上携带的宝药、珍材，不断将游荡在附近的凶徒吸引过来。
其用意，不言自明。
陈守恒冷眼旁观，心中了然。
苏言承对他嫉恨已深，这是想借刀杀人，最好能让他意外陨落在凶徒围攻之下。
他欲除陈守恒而後快，陈守恒又何尝不想解决掉这个麻烦。
秘境之中，虽有「不得自相残杀」的铁律，但「意外」总是难免。
当苏言承不慎引来第一批、约四十余名凶徒，并故意将战团引向陈守恒，甚至觑准时机将一枚地爆珠掷向陈守恒身旁时，陈守恒早已戒备多时。
「爆！」
苏言承低喝，眼中闪过一丝快意。
「轰！」
地爆珠炸开，气浪翻滚，土石飞溅。
陈守恒的身影在爆炸前的一刹那，已如鬼魅般横移，恰好避开了核心冲击，只是被余波稍稍波及，受了些微不足道的震荡。
反倒是七八名凶徒，被这突如其来的爆炸卷入，当场血肉横飞，非死即伤。
这一下，彻底激怒了本就凶性大发的囚徒们。
他们嘶吼着，将怒火倾泻向苏言承。
苏言承又惊又怒，他没想到陈守恒反应如此之快，更没料到会误伤「友军」，引来更疯狂的围攻。
他不过灵境三关内府关修为，面对数十名境界相差不大、且战斗经验更为丰富的亡命徒拼死围攻，顿时左支右绌，险象环生。
就在苏言承险象环生之际，陈守恒动了。
一声低沉却直透神魂的音波无声荡开。
龙吟虎啸！
这是陈守恒突破灵境第四关神堂关时，系统奖励陈立的神识战技。
单对单对敌，效果未必佳。
但用於群攻，却出奇地实用。
苏言承只觉头脑「嗡」的一声，如同被重锤砸中，瞬间一片空白，气血翻腾，动作不由得一滞。
围攻他的凶徒们亦是身形摇晃，眼神涣散。
这些刀头舔血的亡命徒，对危机的直觉和耐受性远超养尊处优的世家子弟。
不过刹那失神，便有数人率先恢复，眼中凶光更盛，抓住苏言承这短暂的破绽，刀剑齐下。
「不————！」
苏言承只来得及发出一声短促的惊叫，身上瞬间添了数道深可见骨的伤口，鲜血狂喷。
不过两三息功夫，便在绝望与不甘中，被乱刃分屍，命丧罪囚渊。
至死，眼中还残留着对陈守恒的怨毒与难以置信。
陈守恒待到苏言承彻底毙命，凶徒们注意力重新转移时，他才艰难出手，施展拳脚，将这群凶徒击退。
至於苏言承之死，谁杀的？
自然是这些凶徒。与他陈守恒何干？
监考官纵有疑虑，也挑不出太大毛病。
之後，陈守恒与一直呆在他附近、受他庇护仅斩获两人的曹文萱继续在秘境中游荡。
本以为风波暂息，却不想那些退走的凶徒贼心不死，竟呼朋引伴，纠集了接近两百人，浩浩荡荡地追杀而来。
这一次，陈守恒不再留手。
面对潮水般涌来的凶徒，他全力施展，所过之处，人仰马翻，残肢断臂横飞。
最终，一战斩杀凶徒一百五十三人！
事後清点，监考官震惊之余，给予了「仗剑天地间」一关甲上的评价。
第二关，沙场秋点兵。
这一关的北蛮幻兵确实训练有素，结成战阵後威力倍增，远非第一关的乌合之众可比。
但陈守恒根本未打算按照常规的兵法战术与对方纠缠。
是夜，他亲率麾下百名甲士，悄然潜行至北蛮一处营地附近。
而後，他独自一人，立於高处，面对营地中数百名严阵以待的北蛮精兵，以及数名气息不弱的北蛮将领，再度施展龙吟虎啸。
神魂长啸如同平地惊雷，骤然在寂静的夜空中炸响。
音波混合着磅礴的神魂之力，如同风暴般席卷整个营地。
在此地施展，他不用顾忌太多，对付这些幻兵却是恰到好处。
营地之中，实力稍弱的北蛮幻兵如同割麦子般成片倒下。
即便是那些北蛮将领，亦是身形剧震，眼神涣散，短时间内失去了指挥能力。
「杀！」
陈守恒麾下百名甲士趁势掩杀。
一场本该惨烈的交战，变成了一面倒的屠杀。
此战，陈守恒所部无一人伤亡，尽歼敌营後续数日，他如法炮制，屡建奇功。
「沙场秋点兵」一关，他再获甲上。
第三关「时务策」，笔试答卷。
题目出乎意料地务实，核心是「论北方连年大旱，朝廷当如何施策以安民、
备荒、固本」。
陈守恒文采并不算好，但熟悉农事，他未在辞藻华丽上多费笔墨，而是结合农桑水利的实际，提出了具体、可操作的方略。
文风朴实，但条理清晰，言之有物。
此关，他得了「甲下」评价。
三关综合，成绩必然极高。
高台上，主薄的宣读已接近尾声。
「江州贺牛，宋子廉，综合成绩：甲中。位列第四名。」
「司州平阳，夏语冰，综合成绩：甲上。位列第三名。」
人群中一阵低低的骚动。
身旁的宋子廉身体几不可察地微微一震，紧抿的嘴唇放松了些，眼中闪过一丝如释重负，但随即又恢复了平静。
「越州山阴，谢流云，综合成绩：甲上。位列第二名。」
又是一阵惊叹。
主簿顿了顿，目光扫过台下，声音陡然拔高，清晰无比地念出最後一个名字」江州溧阳，陈守恒，综合成绩：甲上，名列第一！」
「哗————！」
短暂的寂静後，台下窃窃私语变成了嘈杂的喧器，无数道目光，或羡慕、或嫉妒、或钦佩、或探究，齐刷刷地聚焦在了陈守恒身上。
会元！
「江州竟出了个会元！」
「陈守恒？便是那位年轻化虚宗师？」
「连中三元！郡试魁首，州试解元，如今又会元！了不得！」
「急些什麽，只是会试罢了，殿试未必能高中状元。」
人群中议论纷纷，赞叹声有，嫉妒声亦不少。
「恭喜守恒贤弟，连中三元！」
最先反应过来的，是站在陈守恒身旁的宋子廉，他的笑容温煦真诚。
「恭喜！」
曹文萱眼神复杂，有惊讶，有恍惚，还夹杂着一丝难以言喻的失落。
「同喜，同喜。」
陈守恒脸上露出如释重负的笑容，这笑容发自内心。
尽管父亲和段师都曾提醒莫要强出头，但寒窗苦修、武道打磨，所求者无非是金榜题名，扬眉吐气。
会元之名，天下皆知，这份荣耀与认可，对他而言有着难以抗拒的吸引力。
紧接着，贺牛武院的同窗们，无论熟识与否，都纷纷围拢过来，热情地道贺。
陈守恒一一拱手还礼，应对得体。
「肃静！」
场面纷乱之际，高台中央的礼部左侍郎一声厉喝，瞬间压下了所有嘈杂。
「会试榜单已定。请念到名字的贡士留在原地，未中者，即刻离去，不得逗留喧譁！稍後，本部官员将核对诸位身份文书，引领通过者前往准备殿试事宜！」
随着他话音落下，大批垂头丧气、面色灰败的落第生举子在兵士的指引下，黯然离场。
广场上顿时空旷了许多，只剩下最终脱颖而出的一百零八人。
核验身份的过程严谨而快速。
随後，十数名小吏给每人发放了一枚巴掌大小、入手温润沉重的鎏金官印。
陈守恒摩掌着这枚象徵身份转变的印章，心中微澜。
「众贡士，随本官来。」
礼部左侍郎见诸事已毕，不再多言，转身便向礼部衙门深处走去。
兵部右侍郎及一众属官紧随其後。
陈守恒等人默默跟随。
穿过重重院落、廊庑，越走越深，越走越静，渐渐连前衙的嘈杂也听不到了。
最终，众人被引领至衙门最深处一间看似寻常的厢房前。
推开房门，里面却并非预想中的厅堂或密室，而是一个奇异的穹顶空间。
房间出奇地高旷，四壁光滑，无窗无饰。
而在房间中央，一道完全由晶莹白玉砌成的、宽阔恢弘的阶梯，凭空出现，向上延伸，没入屋顶上方一片朦胧的、仿佛流转着星辉的光晕之中，看不到尽头。
「这是————」
不少贡士面露惊容。
礼部左侍郎与兵部右侍郎并肩立於白玉阶梯之前，转过身，面对一众新科贡士，神色肃穆。
「尔等既已通过会试，便算是我大启朝廷的官员，有些事，也不必再瞒你们。」
礼部左侍郎缓缓开口，声音在空旷的房间里回荡：「但需谨记，今日於此间所见所闻，出得此门，绝不可对外人言及半分。此乃朝廷铁律，违者，轻则削去功名官职，永不录用；重则————以叛国论处，抄家灭门，祸及亲族！尔等可明白？」
最後一句话，他运上了真元，声震屋瓦，带着不容置疑的威严与杀气。
众贡士心头一凛，齐声应道：「学生明白！」
礼部左侍郎点点头，语气稍缓，但内容却石破天惊：「玉京，并非我大启京都所在。此地，只是朝廷设在人间的一处门户，负责传达政令、沟通四方。」
他擡手指向那通往未知之处的白玉阶梯：「而我大启真正的帝都，便在此玉京之上，九天之间，名曰，白玉京。欲往白玉京，便需登此通天阶。现在，便随本官，一同前往京都。」
一番话，说得大部分贡士目瞪口呆，面面相觑。
京都————在天上？
这完全超出了他们的认知。
不少人脸上写满了难以置信与茫然。
只有少数几人，面色虽然凝重，却并无太多惊诧，对此早有耳闻或心理准备。
「玉京之上，尚有白玉京————」
陈守恒目光灼灼地盯着那白玉阶梯，以及阶梯起始处两根雕琢着盘龙的玉柱，暗自思索。
以他如今见识，根本不信京都会在天上。
与其说在天上，倒不如说是存在於另一方小世界之中！
此处，便是连接两界的门户或通道。
「原来————是这样的。」
身旁的曹文萱也低声喃喃，眼中恍然之色一闪而过。
礼部左侍郎与兵部右侍郎不再多言，各自从怀中取出一方官印，走到白玉阶梯最下方。
那里，两根盘龙玉柱相对而立，龙口大张。
二人将手中官印，分别放入两根玉柱的龙口之中。
「嗡————！」
玉柱上的盘龙仿佛活了过来，微微一亮，口中官印也泛起清光。
紧接着，笼罩在白玉阶梯前方的那层无形厚重的威压气墙，荡漾开来，悄然消散。
「进。」
礼部左侍郎收回官印，当先踏上第一级玉阶。
众贡士的目光，不由自主地看向了身为会元的陈守恒。
陈守恒深吸一口气，握紧手中鎏金官印，迈步上前。
靠近阶梯，便感觉到一股无形的压力笼罩全身，空气都变得粘稠沉重，阻挡着外人靠近。
他依样画葫芦，将自己的鎏金官印，放入右侧玉柱的龙口。
玉柱微光一闪，似有感应。
挡在身前的压力瞬间消失。
陈守恒不再犹豫，一步踏上玉阶。
甫一踏上，陈守恒便觉心神微微一荡，仿佛这一步，踏入了一个截然不同的领域。
身後众贡士见状，也纷纷上前，以官印验证，依次登阶。
陈守恒稳步向上。
起初数十阶，尚觉轻松。
但行至百阶之後，周遭景象开始变得朦胧，唯有脚下玉阶与前方两位侍郎的背影清晰。
而更奇异的是，随着攀登，无数纷繁的念头、幻象，开始不受控制地涌入他的脑海！
功名、利禄、权势、美人————
以往只是深藏的渴望或偶尔闪过的念头，此刻被千百倍地放大、具现。
恍惚间，他看到自己金榜题名，琼林赐宴，官袍加身，前呼後拥————
看到家族因他而显赫，父母妻儿以他为荣————
看到无数绝色佳人投来倾慕的目光————
春风得意马蹄疾的畅快与满足，几乎要淹没他的理智。
「不对！」
神魂深处，阿含守意根本心经自发运转，一股清凉守正之意升起，瞬间将那些翻腾的妄念镇压、涤荡。
他眼神恢复清明，心中凛然。
「这玉阶有古怪！能引动、放大心魔杂念！」
猛地回头看去。
只见身後不远处，一些贡士已是神色变幻，或满面痴笑，或眼神狂热，或喃喃自语，显然已深深陷入自身心魔幻象之中。
「哈哈哈！找到了！我找到了！什麽狗屁白玉京，什麽大启，你们等着！圣教的大军，一定会把你们这些高高在上的家夥，全部杀光！杀光！杀光————」
一名贡士状若疯魔，手舞足蹈，对着虚空疯狂嘶吼，眼中尽是血色与疯狂。
「魔教妖人，藏得再深，在这炼心道上，也要原形毕露！」
前方，兵部右侍郎冷哼一声，似乎早有预料，袖袍一挥。
「咻！咻！」
两道身影闪出，身着玄色轻甲，气息冰冷肃杀，瞬间制住了那名狂吼的贡士，将其打晕，拖入光影之中消失不见。
过程乾净利落，显然非第一次处理。
炼心道？
陈守恒心中默念这个名字。
礼部左侍郎察觉到陈守恒清醒得很快，目光在他身上停留了一瞬，闪过一丝淡淡的讶异，便收回目光，但并未多言。
炼心道後半程，各种诱惑、恐惧、悲伤、愤怒的念头冲击更甚，但陈守恒谨守心神，稳稳渡过。
在踏过最後一级玉阶的刹那.————
眼前光影变幻，豁然开朗。
一股清新浓郁、充满生机灵韵的气息，扑面而来。
定睛看去，已然身处一个全新的天地。
脚下是坚硬的白玉广场，身後，则是那道白玉阶梯的终点。
再往後，是一片深邃无垠、云雾缭绕的虚空深渊，仿佛他们是从深渊之下攀登而来。
而前方，是一座大到无边无际、一眼望不到尽头的宏伟巨城。
城内，殿宇楼阁鳞次栉比，飞檐斗拱直插云霄。
无数街道纵横交错，车水马龙，人声隐约，繁华鼎盛之气，远超玉京千百倍。
天空并非纯粹的蓝，而是一种澄澈明亮的、带着淡淡紫气的苍穹，阳光温暖和煦，洒落在巨城之上，为其镀上一层神圣光辉。
东南西北，隐约可见十二座造型各异、却皆高耸入云、气势恢宏的巨型楼阁，如同天柱，镇守着这座浩瀚神都。
白玉京！
最让陈守恒心神剧震的，并非这城池的宏伟，而是————天地元！
先天采诀运转，眼前虚空中，漂浮着密密麻麻、浓郁得几乎要液化的元光点。
其浓度，比之外界，强出数十倍不止。
就在他震撼於白玉京的惊人气象时，身後的炼心道上，其他贡士也陆陆续续，三三两两地踏出，出现在这片广场上。
每个人脸上都带着惊愕、茫然、以及面对这浩瀚神都的无所适从。
这份平静并未持续多久。
「咻！」「咻！」「咻！」
破空声接连响起，数道身影快如闪电，自城内方向飞掠而至，落在广场边缘。
来者多是衣着华贵、气度不凡，目光灼灼地在一众新科贡士身上扫视。
「诸位小友。老朽出身京都陆氏。我陆家嫡脉，有适龄待字闺中的良女一十三位，个个品貌端庄，贤淑慧雅，修为亦是不弱。不知可有哪位小友尚未婚配，愿与我陆家喜结良缘？」
一位锦袍老者率先开口，笑容满面。
他话音刚落，另一道声音立刻响起。
「我孔家亦不遑多让！家中适龄女子数十，琴棋书画、修炼持家，样样精通。嫁妆丰厚，更可助贤婿在朝在野，皆得臂助！诸位贡士，仔细思量！」
「我萧家亦有良女！」
「我镇北侯府————」
「我————」
短短数息之间，竟有十余道身影接连出现，将众贡士半包围起来，争先恐後地介绍着自家待嫁的女子。
现场顿时变得如同闹市菜摊，嘈杂无比。
榜下捉婿！
陈守恒看着这突如其来的荒诞场景，一时有些愕然。
下意识地瞥向带他们前来的礼部左侍郎与兵部右侍郎，却见二人老神在在，眼观鼻，鼻观心，一副见怪不怪、袖手旁观的模样，显然并无立刻解围或带他们离开的打算。
陈守恒不由得一阵无语。
这白玉京，与他想像的庄严肃穆、规矩森严的朝堂中枢，有些不太一样。
至少，在某些方面，直接得让人措手不及。
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