黑暗有纹理。
尼克莱背着“渡鸦”，指尖划过甬道墙壁上那些湿润的苔藓与风化的石棱，触感传递着这条路径的古老与孤寂。不是简单的黑，而是层层堆叠的、被时间压实了的暗影。希望与绝望在其中沉淀、发酵，变成比岩石更沉重的负担，压在他的肩背和伤腿上。
希望，是手中骨质罗盘那稳定指向前方的黑色骨针，是“鹰眼”捕捉到的、从门缝渗出的那一缕微弱却持续的气流，更是伊莎贝拉首席那声“反击令”在他灵魂深处点燃的、不肯熄灭的余烬。同盟在行动，外面有光。
绝望，则具体得多——是右腿每一次拖行时那深入骨髓、继而麻木的钝痛；是背上“渡鸦”越来越滚烫的额角和愈发微弱的呼吸；是身旁“鹰眼”拖着断骨之躯，用手肘和膝盖在粗糙地面爬行时，那压抑到极致的喘息和偶尔漏出的、被牙齿咬碎了的痛哼。
但他们不能停。停下，那缕希望的气流就会断绝，具体的绝望将如潮水般彻底淹没他们。
罗盘稳稳地指向气流源头。甬道愈发干燥，尘土厚积，暗河的阴湿腐败气被一种更古老、更沉闷的尘埃味取代，仿佛千万年来，只有风与寂静在此驻留。
“头儿……前面……”爬在前面的“鹰眼”骤然停住，声音因疼痛和警惕而扭曲。
尼克莱抬头，独眼竭力辨认。甬道尽头似被岩壁封死，但底部隐约有个规则的方形轮廓，深深嵌入石壁，颜色纹理与周围岩石浑然一体，若非罗盘直指，极易忽略。那是一扇门，一扇仿佛已与山体长成一体的、尘封已久的门。
气流，正从几乎看不见的门缝中丝丝渗出。
找到了。尼克莱心中却没有半分轻松。在这种地方，一扇刻意隐藏、尘封的门，比开阔的断崖更加凶险。它可能是生路，更可能是精心伪装的墓穴入口。
他小心放下“渡鸦”，探她额头，滚烫。必须尽快找到安全处处理伤势。他示意“鹰眼”警戒，自己拖着腿挪到门前。
拂去厚重尘土，露出下面暗沉如铁的金属质地，以及蚀刻其上的、已被岁月磨蚀大半的繁复纹路——不是装饰，更像是某种古老的封印符文，线条交织如荆棘，又似星辰运行的诡谲轨迹，中心有一个奇特的凹陷。
尼克莱心念电转，取出那个得自灰色斗篷的金属筒。筒身那些黯淡的星芒纹路……与门上的符文残迹，竟隐隐呼应。他仔细比对，门中心的凹陷形状，与金属筒底部轮廓严丝合缝。
钥匙。留下罗盘和“钥匙”的人，指引他们来此，打开这扇门。门后是生路，还是献祭场？
他回头看一眼气息奄奄的队员，握紧冰冷的金属筒。
没有退路。只有向前，踏入未知。
他将金属筒缓缓嵌入凹陷。
咔嚓。
一声轻响，带着金属与岩石摩擦的滞涩感，在死寂中格外清晰。
嵌合的刹那，门上的符文残迹，从接触点开始，骤然亮起幽蓝色的微光！光芒沿着符文的脉络流淌、蔓延，如同沉睡的血管被重新注入冰冷的血液，迅速点亮了整个门扉！低沉的、仿佛地底深处岩石碾磨的轰鸣隐隐传来，灰尘簌簌。
门，向内裂开一道缝隙。
一股浓郁的、混合了陈旧油脂、金属锈蚀、还有一种奇异的、类似苦杏仁与没药混合的甜腻香气，从门缝中汹涌而出。
尼克莱屏息侧望。
门后并非通道或石室。
那是一个巨大的、天然形成的石窟，但已被彻底改造。石窟穹顶高阔，布满了垂下的、闪烁着暗淡磷光的钟乳石。而石窟的地面与岩壁，几乎被某种巨大、复杂、缓慢运转的机械结构所覆盖！那不是蒸汽机般的连杆活塞，而是由无数黄铜齿轮、镶嵌着符文的水晶轴承、缓慢流转着暗绿色或幽蓝色发光液体的玻璃导管、以及刻画在地面和墙壁上的巨大、发出微光的能量回路所构成的、充满神秘学意味的巨型仪式阵列！
低沉而有规律的嗡嗡声，正是这阵列运转时，能量流过符文与水晶所发出的共鸣。
阵列的核心，位于石窟中央。那里有一个由层层叠叠、刻满符文的金属环与悬浮水晶构成的、缓慢旋转的复杂立体法阵，法阵中心，一团不断扭曲变幻的暗红色能量光团明灭不定，如同跳动的心脏。无数发光的能量流从这核心法阵出发，沿着地面和墙壁的回路，流向石窟各处。
而在石窟靠近边缘的几处，光芒最为炽烈的能量节点上，矗立着数个半透明、由能量力场构成的卵形光茧！光茧内，浸泡在浓稠的、散发微光的液体中，是扭曲变形的人形或怪物轮廓！有些依稀能看出静默者改造体的特征，但更加“完整”，仿佛在某种力量下被重新“熔铸”；有些则完全是非人的可怖形态。其中一个光茧内，隐约可见一个矮壮的身影轮廓，穿着破烂的皮围裙……
巴顿？！尼克莱的心脏猛地被攥紧！
这里不是出口，是某种炼金工坊或血肉改造场！巴顿被带到了这里？维克多呢？索恩呢？留下“钥匙”的人，到底想让他们看到什么？还是说，这本身就是陷阱的一部分？
就在他震惊之际，石窟中央那旋转的立体法阵，似乎因大门开启而被触动。旋转微微加速，中心的暗红色能量光团闪烁节奏变化，仿佛一只冰冷的眼睛缓缓聚焦。
一个空洞的、仿佛由无数细微回音叠加而成的、非男非女的声音，直接在石窟中每个人的意识深处响起，带着古老语法特有的拗口韵律：
“非律令之访客……循‘缄默星痕’残钥而至……权限判定：临时观察者（次级）……”
“宣告：此乃‘净蚀熔炉’之领域，‘冗余归序’仪式正行。‘样本’提纯与‘余烬’清理不可中断……”
“依循‘静观之契’衍生律则第七百四十三目……临时观察者涉入仪式场域，自动纳入……观察与评估之列。”
“勿动。抗拒或试图干涉仪轨，将引动……即刻净蚀。”
话音未落，石窟四周岩壁上，几处看似天然的凹陷骤然亮起刺目的符文！数个由暗色金属与发光水晶构成、形态狰狞如蜘蛛或巨爪的符文构装体，从凹陷中“活化”，伸展出多节的肢体，其末端或为锋利的符文刻刃，或为聚焦能量的水晶透镜，散发着危险的气息，朝着门口方向“爬”来！
同时，尼克莱脚下及周围的地面，那些原本暗淡的能量回路突然亮起红光，形成一个小型的禁锢与能量灼烧法阵，将他与“渡鸦”、“鹰眼”隐隐包围！
不是活人守卫，是预先设置、由仪式能量驱动的符文构装与陷阱法阵！而且，听起来遵循着某个古老的“静观之契”？
“退！”尼克莱厉喝，强忍腿痛向后拽“鹰眼”，想去抱“渡鸦”。
最近的符文构装体一只“前肢”挥出，末端水晶射出一道灼热的苍白能量射线，并非火焰，更像高度凝聚的净化能量，擦着尼克莱肩头射在身后岩壁，无声无息蚀出一个光滑的孔洞，边缘岩石呈现结晶化！
另一只构装体的金属刻刃如毒蛇出洞，直刺地上的“渡鸦”！
尼克莱目眦欲裂，合身扑上！
“铛！”
一声奇异的震响，并非金铁交鸣，更像是能量与能量的碰撞。那金属刻刃在即将触及尼克莱背脊时，被门上尚未完全消散的幽蓝色符文光芒所阻，激起一圈圈光晕涟漪，未能刺入。
“权限冲突……‘星痕残钥’维系基础防护……重新评估威胁层级……”那空洞的意识之音带上一丝拟真的“迟滞”。
但构装体与地面法阵并未停止，它们调整着方位和能量输出，准备下一次、更协同的攻击。
这绝非人力可抗衡。重伤的他们，面对的是不知疲倦、精准执行古老律令的仪式造物与能量陷阱。
门是屏障，但这屏障在持续攻击下正剧烈波动。
尼克莱脑中念头飞转。钥匙权限低……“观察与评估”……“样本”……
生死一线间，一个极其冒险的念头闪现。他猛地抬头，不再是对着构装体，而是对着石窟中央那旋转的法阵与暗红光团，用尽气力，嘶声喊出一段极其拗口、他在秘序同盟最古老禁忌卷宗角落里见过的、疑似与上古某些“守望”或“观测”仪式相关的断章祷文：
“以‘未竟星轨’之铭！此身负‘失衡之债’与‘未熄之念’！恳请……暂止律令之轮！依‘变数存续’之古约！”
他不知道具体含义，只凭记忆碎片和直觉拼凑！赌这古老的仪式系统，足够“遵循规则”，会对特定的、更古老的协议碎片产生反应！赌他们这些“变数”，在冰冷仪轨的判定中，或许有暂时留存“观察”的价值！
喊罢，他死死盯住那暗红光团。
构装体的动作，地面法阵的光芒，齐齐一滞。
空洞的意识之音沉默了三秒。
“检测到非标准协议调用……关键词呼应：‘失衡之债’、‘未熄之念’、‘变数存续’……语法结构符合‘古约’残章特征……”
“启动深度共鸣探查……评估来访者‘变数’层级及潜在协议关联……”
一道暗红色的、如有实质的扫描波纹自中央法阵扩散开来，笼罩门口三人。
尼克莱感到一股冰冷、透彻、仿佛要将他灵魂每一丝隐秘都剥离解析的力量扫过全身。
扫描持续数息。
“探查完毕。个体甲（尼克莱·伏尔科夫）：回响路径驳杂（铸铁/风暴，衰微），魂印残留微弱的‘古老守望者’赐福余晖，因果线中与‘第九回响之变数’（陈维）存间接纠葛……评估：‘潜在高序观察变数’，净蚀优先级暂缓。”
“个体乙（‘渡鸦’）：回响路径‘镜海’（严重受损），精神受创，携带‘镜界信标’微末残留……评估：‘待观察’，净蚀暂止。”
“个体丙（‘鹰眼’）：无显著回响共鸣，生机濒绝，观测价值微弱……然作为变数甲之附属，纳入同步观察序列。”
“基于‘变数存续’古约残章权重及协议冲突……‘即刻净蚀’律令暂停。”
“执行拘束与转移仪轨。目标：将变数甲、乙、丙移送至‘深寂观测之间’。通告仪式主理者。”
石窟边缘，一处不起眼的地面符文突然光芒大盛，一个由纯粹能量构成的、缓缓旋转的淡蓝色光圈在地面浮现，光圈内部光影流转，深不见底。
“请变数单元踏入转移法阵。抗拒将导致协议权重重新核定。”
不是生路，是另一种形式的囚禁！“深寂观测之间”！
但至少，暂时免于被“净蚀”。而且……那里是否也关押着其他“样本”？巴顿？索恩？
尼克莱看一眼怀中滚烫的“渡鸦”和身边濒危的“鹰眼”，又看一眼那能量光圈。
别无选择。踏入，可能永陷沉沦，但能苟活，或许能见到其他同伴。拒绝，立时化为“余烬”。
他牙关紧咬，用最后力气将“渡鸦”抱起，踏入光圈，又将“鹰眼”搀扶进去。光圈内空间似有弹性，恰好容纳三人。
踏入瞬间，光圈光芒骤亮，一股强烈的沉坠与晕眩感袭来，夹杂着能量穿梭的嗡鸣。尼克莱最后瞥见，中央法阵旁，暗红光团投映出一幅模糊的、由光点与线条构成的星象图，其中几个光点的方位……让他莫名联想到哀悼钟楼与观测塔的所在。
随即，视野被淡蓝色的光辉与无尽的沉坠感吞噬。
光圈带着三人，沉向所谓的“深寂观测之间”。
……
观测塔井底。
决心易下，践行维艰。
塔格探查了上方缺口，可攀爬，但带着昏迷的陈维几无可能。“需要绳索，需要拖架……这里什么都没有。”他抹去额角血汗，声音沉闷。
赫伯特忧心忡忡地看着陈维。刚才的共鸣净化虽退敌，对陈维无疑是又一次重创。强行带他穿越险峻地形，恐未寻得出路，人已先殒。
“别无他路？”艾琳问，目光如扫描般掠过井壁，最终定格于玉化骸骨与残破轮盘。
守护者……最高权限……既然是核心重地，岂会没有应急通路？上古记载中，重要节点常有“星径”或“共鸣甬道”直连他处。
“若此轮盘能量尚存，驱动一次小范围定向传送，理论可行。”赫伯特眼中泛起思索，“但‘钥匙’何在？能量？特定共鸣？”
“陈维的古玉可共鸣。他本人即‘桥梁’。”艾琳望向陈维胸口微光，“但我们无法令他主动施为。”
“或许……无需他主动？”罗兰靠着岩壁，指向苍白火星，“那火，‘认得’他。放近即有反应。若让他的血，或那玉，更直接触及轮盘？如同……为古器注入魂引，或按下机关？”
提议粗粝而危险，却是绝境中唯一的火花。
艾琳与赫伯特交换眼神，决意已生。
“一试。”艾琳道，“塔格，赫伯特，帮我轻轻将他抬至轮盘正前，尽可能靠近，但勿触碰轮盘本体。”
两人依言小心抬起陈维，置于玉化骸骨正前方，与轮盘近乎平行，距苍白火星不足半米。
艾琳跪坐于侧，轻执陈维握玉之手，将其连同古玉，缓缓、极轻地趋近轮盘边缘——非直接接触，而是让古玉微光与他指间淡金色血痕的气息，能被轮盘感知。
同时，她凝聚起仅存的一丝镜海回响之力，非为施术，而是如同最轻柔的耳语，将一缕饱含恳求、忧惧与离去渴望的意念，递向轮盘，递向那点苍白火星。
时间在寂静中流淌。
轮盘静默，火星如常。
就在艾琳心渐沉沦之际——
陈维握玉的手指，极细微地痉挛了一下。
旋即，那破损古玉，光芒悄然一盛！
虽只一瞬！
轮盘中心的苍白火星，仿佛被这骤亮的微光“吸引”，火苗倏地倾向陈维指尖！
同时，整个残破轮盘，那九色近乎灰白的金属片上，同时泛起各自黯淡却清晰可辨的微光！赤、青、白、金、苍、蓝、紫、绿……流转勾勒，于残破结构上显出一个残缺却轮廓宛然的繁复符文阵列！
玉化骸骨周身，亦泛起极淡的荧光！
“有反应！”赫伯特低呼。
下一刻，轮盘前方的空气开始扭曲、漾动，如水波被扰。一个直径约两米、微光朦胧的圆形门户虚影，在陈维身前缓缓凝现！门户内光影混沌，难辨景象，但一股稳定的空间波动从中透出，与井底压抑截然不同。门户边缘，流淌着与轮盘九色微光相应的细碎光尘。
“是通道！”塔格握紧短剑，既振奋又警惕。
然而，门户并不稳固，光影明灭，边缘光尘时有溃散。显然，轮盘能量不足，或陈维这“钥匙”作用太微，难维长久。
“撑不久！”赫伯特急道，“快！带陈维过去！”
艾琳正欲动作——
异变骤起！
那朦胧的门户内部景象，猛地剧烈晃动、扭曲！仿佛彼端空间极不稳定。紧接着，门户光影中，飞速闪过一串破碎而惊心的画面！
那是一个布满钟乳石与巨大能量回路的石窟，中央有旋转的立体法阵与暗红光团！
是数个由能量力场构成的光茧，内藏扭曲人影！
最后闪过的一幅，让艾琳浑身血液几近凝固——
那是一个淡蓝色能量光圈正在将三个人影吞没，其中一人侧脸……正是尼克莱！他怀中抱着的，似是“渡鸦”？！
画面一闪而逝。
门户受此干扰，光芒急剧黯淡，边缘开始崩解！
“尼克莱！他们落入了陷阱！”艾琳失声，心脏狂跳。那是什么地方？仪式场？囚笼？
“通道要塌了！走不走？”塔格怒吼，半身已探入那不稳的光门。
走？去何处？彼端显然非善地，甚至可能更凶险！但留此唯死一途！
艾琳看一眼怀中陈维，又看一眼门户中尼克莱三人被吞没的最后残像。
无暇权衡！
“走！”她嘶声一喝，奋力将陈维推向门户，自己紧随！
赫伯特与罗兰亦咬牙冲入！
就在罗兰最后一个身影没入光门的刹那——
啵。
如同气泡幻灭。
九色微光尽敛，轮盘重归沉寂，苍白火星静静如初。玉化骸骨荧光消散。
井底，唯余战斗狼藉与空荡死寂。
而那短暂开启的门户彼端……
艾琳感觉穿过了一层冰冷粘稠的帷幕，短暂失重与方向迷失后，双脚踏上冰冷、光滑、非石非木的坚硬地面。
耳边是低沉而有规律的机械嗡鸣，空气里弥漫着一种混合了微弱臭氧与某种冷冽草药的气味。
她迅速环顾，心直沉谷底。
这里是一条狭窄、高耸、由某种光滑的灰白色非金属材质构成的笔直走廊，前后延伸，不见尽头。天花板散发出均匀而冷漠的苍白冷光，墙壁光滑如镜，毫无接缝或装饰，只有一些排列整齐的、意义不明的圆形凹孔。
没有塔格描述的石窟钟乳，没有能量光茧，没有尼克莱。
他们穿越的门户，在身后无声闭合，墙面光滑如初，毫无痕迹。
他们被困在了一条完全陌生、充满非自然造物感的诡异走廊中。
“此地……非我所见之景象。”赫伯特声音干涩，触摸那冰冷墙面，“材质奇异，回响难以穿透，有强烈隔绝与……秩序感。”
塔格鼻翼微动：“气味古怪。无血腥，无腐臭，只有……干净得令人发慌的机器和药味。”
艾琳将陈维放平，强迫自己冷静分析。轮盘通道因能量不稳，发生了严重偏差，抑或……他们所见彼端景象，本就是某种‘诱饵’或‘幻象’？
尼克莱他们陷入的仪式石窟，与这里，是否属于同一庞大“设施”的不同区域？这遵循“静观之契”的古老存在，其领域究竟何等辽阔？目的为何？
更紧要的是，他们现处何方？如何脱身？如何寻得尼克莱？
她垂首看向昏迷的陈维，古玉光华已彻底内敛。
希望之光乍现，却转瞬将他们抛入另一个更加诡异、更加非自然的迷宫绝境。
冰冷的灰白墙壁倒映着苍白灯光，无声地吞噬着一切声息与希望。