怒江的一条湍急支流，如同银灰色的带子，切开莽莽群山，向北延伸。十余条西河镇的大小船只，吃水颇深，逆着水流艰难上行。船头飘扬着“西”字战旗和戍卫营的玄色营旗，在初夏的山风中猎猎作响。
赵铁山站在为首战船的船头，臂伤未愈，用绷带吊在胸前，但腰杆挺得笔直，脸色因失血和连日奔波有些苍白，眼神却凶厉如受伤的猛虎，死死盯着前方雾气笼罩的河谷。他身后，甲板上、船舱里，挤满了全身披挂、默然肃立的西河卫士卒。强弩上弦，箭壶饱满，长枪如林，一股肃杀之气弥漫在船队上空。
船舷边，一个面容冷峻、左脸带疤的汉子（秦锐），正仔细地将一副皮甲上的搭扣再次检查收紧。他是三日前，在沿途一个几乎被遗弃的村寨里，主动找上船队的。当时他带着十几个面黄肌瘦、却眼神凶悍的溃兵和难民，拦在河边，直言要见“打‘翻江蛟’、杀‘五毒叟’的西河赵营正”。
“某，秦锐，原靖边军第七哨哨长。”汉子声音沙哑，对着审视他的赵铁山，扯开破烂的衣襟，露出胸前一道狰狞的旧伤和几处军功刺青，“因不肯同流合污，遭上官构陷，弟兄们死得冤。逃出来，听说西河镇讲规矩，能打，敢杀。特来投效，不为别的，就为有口痛快饭吃，有地方让手里这把刀，砍该砍的人！”
赵铁山打量着他，又看了看他身后那些虽然狼狈却站得笔直、隐隐结成简单阵型的汉子，问了几个军中行伍和阵战的问题，秦锐对答如流，甚至指出了船队警戒布置的几处细微疏漏。
“跟着可以，但一切听令。有功必赏，有过必罚，触犯军法，老子亲手砍了你。”赵铁山沉声道。
“诺！”秦锐抱拳，再无多言。上船后，他立刻展现出老行伍的本事，协助整队、检查装备、提醒注意事项，很快赢得了部分老兵的认可。
船行两日，沿途景象越发凄凉。偶尔可见被焚毁的窝棚，田野荒芜，尸骨（人畜皆有）曝于荒野，乌鸦盘旋。零星的难民拖家带口，顺着河边或山道，惊恐地向南蹒跚而行，看到西河镇的船队，先是恐惧躲避，待看清旗帜，不少人跪地哭嚎求救。
“军爷！救救我们吧！‘血牙’的蛮子杀过来了！”
“寨子破了，人都死了……”
“往南走，往西河镇走！那边有高墙，有兵！”
赵铁山脸色铁青，下令船队尽量收拢沿途难民，安排到载货的船上，同时派出快船前出侦察。
第三日午后，船队抵达白沙寨外围水域。白沙寨建在一处临河的山崖上，寨墙是木石混合，此刻多处冒着黑烟，显然经历过攻击。寨子下游约三里，有一处两山夹峙、河流拐弯的险要之地，名为“黑风坳”，地势相对开阔，背靠山崖，前临河水，侧翼是陡坡，正是预设防线的好地方。
姜老早已带人在岸边等候，见到赵铁山，老泪纵横：“赵营正！你们可算来了！再晚两天，寨子就守不住了！‘血牙’的前锋游骑已经到了十里外，大部队就在后面！”
“姜老放心，西河镇既来，必不让蛮夷踏足白沙寨！”赵铁山斩钉截铁，立刻下令，“全军下船，依地形，构筑防线！秦锐，你带人，协助姜老，将寨中老弱妇孺和重要物资，立即转移到我军后方船上，随时准备沿河南撤！”
“诺！”
西河卫的效率极高。在秦锐的指导和赵铁山的命令下，士卒们如同工蚁般行动起来。依托黑风坳的天然地形，一道半环形的防线迅速成形：最外围是挖掘的壕沟，插满削尖的木刺；壕沟后是搬运巨石和伐木设置的鹿砦、拒马；防线核心是数处用沙袋和木材垒砌的弩阵，上面架设着沉重的守城弩和大量弓弩手；侧翼陡坡上设置了绊索和陷坑，并埋伏了少量精锐；河岸边，几艘战船用缆绳固定，船上的弩机可以对正面形成交叉火力。
秦锐指着防线几处衔接点和侧后方的山坡，提出了加固建议，并亲自带人设置了几个暗哨和预警机关。赵铁山从善如流。
入夜，篝火点点，防线上一片肃杀。除了哨兵和巡逻队，大部分士卒抓紧时间休息，吃着干粮，检查装备。医疗队（由吴郎中派的几个徒弟和沿途加入的柳娘子等有经验的妇人组成）在防线后方搭起简易帐篷，准备伤药、热水、绷带。
柳娘子手脚麻利地整理着药材，安抚着几个瑟瑟发抖的寨中孩童，眼神平静中带着坚韧。她丈夫就是死在生番刀下，她对这场战斗，有着切骨的仇恨和支持的理由。
翌日清晨，薄雾未散，沉闷的号角声和隐隐的咆哮声从北方山林中传来。地平线上，出现了黑压压的人影，如同蚁群，缓缓涌来。
“血牙”来了。
第一波攻击是数百名穿着破烂皮袄、手持骨矛石斧的附庸部落战士，他们嚎叫着，毫无阵型地冲来，试图用人数淹没防线。
“弩手，自由射击！弓箭手，吊射！”赵铁山令旗一挥。
“崩崩崩！”“嗖嗖嗖！”
箭矢如同飞蝗般泼洒出去！如此近的距离，又是冲锋的密集队形，西河卫的强弓硬弩展现了恐怖的杀伤力！冲锋的附庸战士如同被割倒的麦子，成片倒下，惨叫声响彻山谷。仅仅两轮齐射，这波试探攻击就崩溃了，丢下近百具尸体，狼狈逃回。
短暂的寂静后，低沉的、如同野兽般的战鼓声擂响。真正的“血牙”本部战士出现了。约八百人，身材明显更高大强壮，许多人脸上涂抹着诡异的血纹，穿着简陋的皮甲或藤甲，手持铁刀、长矛、骨朵，眼神凶狠麻木。他们排成松散但更有压迫力的队形，踏着同伴的尸体，缓缓推进。队伍中，还有几十头被驯服的、壮如牛犊、獠牙外露的“山魈”（一种大型凶暴猿类），被生番驱赶着，发出阵阵咆哮。
“是‘血牙’的‘血卫’和前军！”姜老在哨塔上声音发颤，“他们要用山魈冲阵！”
“弩车，瞄准那些畜生！重弩，射披甲的头目！弓箭手，覆盖后方！炸药包准备！”赵铁山沉声下令，久经战阵的他，并不慌乱。
“吼——！”
山魈被鞭打和血腥刺激，发出狂暴的吼叫，率先冲来！它们力大无穷，皮糙肉厚，寻常箭矢难以重创！
“放！”
数架守城弩发出沉闷的机括声，粗如儿臂的弩箭呼啸而出，狠狠钉入冲在最前的几头山魈身体，带起一蓬血雨，将其射倒！但仍有十几头冲过了弩箭拦截，疯狂地撞击鹿砦，撕扯拒马！
“掷！”
数十名精选的力士，奋力将点燃引信的“炸药包”投向山魈和紧随其后的“血牙”精锐人群！
“轰轰轰！”
震耳欲聋的爆炸在黑风坳前炸响！火光迸现，破片横飞！山魈的咆哮变成了凄厉的哀嚎，冲锋的“血牙”战士人仰马翻，阵型大乱！爆炸不仅带来杀伤，更带来了巨大的心理震慑，许多生番惊恐地看向那冒烟的爆炸点，冲锋势头为之一滞。
“放箭！”
趁此良机，弓弩手全力倾泻箭雨！这一次，距离更近，目标更密集，杀伤效果惊人！“血牙”战士不断中箭倒下，但后续者踏着尸体，在头目疯狂的驱赶下，依然嚎叫着冲了上来，终于接近了壕沟！
“长枪，上前！刀盾，护住两翼！”秦锐嘶声大吼，代替受伤不便的赵铁山指挥前沿。
“杀！”
西河卫的长枪兵如林而进，锋利的长枪从盾牌间隙刺出，将试图攀爬壕沟的生番捅穿、推下！刀盾兵则死死顶住，与跳过来的生番展开血腥的肉搏！防线前瞬间变成了绞肉机，兵刃碰撞声、怒吼声、惨叫声、利刃入肉声混杂在一起，鲜血喷溅，残肢横飞。
西河卫装备更精良，训练更有素，阵型更严密。但“血牙”战士个体更凶悍，不畏死，且数量占优。战斗陷入了残酷的僵持。不断有西河卫士卒倒下，但防线如同磐石，岿然不动。
赵铁山看得目眦欲裂，几次想亲自冲下去，都被亲兵死死拦住。
战斗从清晨持续到午后。“血牙”的进攻一波猛过一波，甚至派出了小队试图从侧翼陡坡攀爬，被埋伏的“夜不收”和秦锐安排的预备队击退。西河卫的箭矢、炸药包快速消耗，伤亡也在增加。柳娘子带着医疗队，穿梭在防线后方，简单包扎后就将重伤员抬下，她手法熟练，脸色苍白却镇定，救下了不少人的性命。
“赵营正！看！那是‘血爪’的大旗！”姜老突然指着“血牙”后阵惊呼。
只见“血牙”后阵分开，一群格外高大、身披锈迹斑斑但明显是缴获自官兵的铁甲、脸上涂着厚厚血膏的巨汉，簇拥着一个头戴狰狞骨盔、手持一柄门板般巨大骨斧的壮汉，缓缓上前。正是“血牙”部落的大头人，“血爪”！他发出一声震撼全场的咆哮，挥舞巨斧，亲自率队，发起了最后的、也是最凶猛的冲锋！目标直指防线中段，赵铁山所在指挥位置！
“血爪”亲卫极其悍勇，铁甲对普通箭矢防御颇高，冒着箭雨猛冲，竟然一举冲破了已经摇摇欲坠的一段鹿砦，杀入了西河卫枪阵之中！骨斧挥舞，挡者披靡，瞬间将几名西河卫士卒连人带枪劈飞！
“***！”赵铁山再也按捺不住，一把推开亲兵，单手提起那柄“寒铁”长刀，怒吼一声，“亲卫队，随我上！宰了那个戴骨头帽子的！”
“营正！”秦锐急呼，但赵铁山已如猛虎下山，带着最精锐的几十名亲卫，逆着人流，直扑“血爪”！
“当！”
寒铁长刀与巨大骨斧狠狠撞在一起，发出金铁交鸣的巨响！赵铁山臂伤剧痛，闷哼一声，倒退半步，虎口崩裂。“血爪”则身躯一晃，眼中闪过讶色，似乎没料到这受伤的汉将力气如此之大，刀如此之硬。
“死！”赵铁山不顾伤势，刀光如雪，展开狂风暴雨般的抢攻！他刀法狠辣简练，全是战场上搏命的招式，仗着寒铁刀锋锐，专挑“血爪”铁甲缝隙和关节处下手。“血爪”力大斧沉，但招式粗糙，被赵铁山不要命的打法逼得连连后退，身上铁甲被砍出数道深深的凹痕和裂缝。
周围，双方的亲卫也杀作一团，血肉横飞。
激战数十回合，赵铁山终究有伤在身，气力不济，一个疏忽，被“血爪”一斧震得长刀几乎脱手，胸口空门大开！“血爪”狞笑，骨斧带着恶风，拦腰斩来！
就在这千钧一发之际，侧翼猛然射来三支劲弩！两支被“血爪”挥斧磕飞，第三支却刁钻地射中了他因挥斧而抬起的腋下甲叶缝隙！虽然入肉不深，却让他动作一滞！
是秦锐！他不知何时抢过一把强弩，在最关键时刻射出救命三箭！
赵铁山岂会错过这良机？强提一口气，合身扑上，寒铁长刀化作一道冷电，自下而上，狠狠撩入“血爪”因中箭而微微张开的胸腹铁甲裂缝之中！
“噗——！”
刀锋入肉，直没至柄！“血爪”巨大的身躯猛地一僵，低头看着透腹而出的刀尖，眼中满是不敢置信的惊愕与狂暴，发出嗬嗬的怪响，手中骨斧无力垂下。
赵铁山咬牙，奋力一搅，然后抽刀暴退！“血爪”庞大的身躯轰然倒地，鲜血和内脏从巨大的伤口中涌出，抽搐几下，再也不动了。
“大头人死了！”
“血爪被杀了！”
“血牙”战士的士气，随着“血爪”的战死，瞬间崩溃！原本还在苦战的生番，发一声喊，丢下武器，转身就逃！兵败如山倒！
“全军！追击！”赵铁山用刀拄地，嘶声吼道，自己也因脱力和失血，眼前发黑，被亲兵扶住。
西河卫士气大振，在秦锐的指挥下，有序出击，追杀溃兵，一直追出十里，俘获数百，缴获无算，直到天色将晚，才收兵回营。
黑风坳前，尸横遍野，鲜血将土地和河水都染成了暗红色。西河卫的伤亡统计也很快出来：阵亡八十三人，重伤四十七人，轻伤过百。可谓惨胜。
但，终究是胜了。
当赵铁山被抬回白沙寨，柳娘子为他重新处理崩裂的伤口时，一个精瘦如同山鹞、眼神飘忽的男子，不知如何绕过了外围警戒，出现在了刚刚苏醒的赵铁山和闻讯从西河镇赶来的肖扬面前。
“小的‘鹞子’，见过肖镇守，赵营正。”男子咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿，“有一笔关于‘血牙’、‘万虫窟’还有清澜郡守的买卖，不知二位，感不感兴趣？”
数日后，西河镇。
捷报与伤亡名单同时抵达。镇内先是一片欢腾，随即又被悲戚笼罩。英烈园再添新坟，抚恤、表彰紧锣密鼓。大量俘虏和战利品被运回，带来了新的劳动力与物资，也带来了管理压力。
肖扬召开了紧急会议。赵铁山重伤需长期休养，由秦锐暂代其职，戍卫营编制扩充至一千五百人，新设“山地营”由秦锐统带。柳娘子被正式纳入医署，负责战伤急救培训。俘虏甄别后，愿降者打散编入苦役和“仆从军”，顽固者公开处置。
“鹞子”的情报被高价买下，虽然零碎，却至关重要：1. “血牙”部落因“血爪”战死，内部为争位已分裂火并；“灰牙”部落正趁机吞并其溃散部众。2. “万虫窟”近期确有门人在清澜郡城出没，与郡守府一名姓“刁”的参军往来密切。3. 方经历已将“黑风坳之战”定性为“西河镇擅杀归化生番头领，激起蛮变”，弹劾奏章已发往州府。
几乎同时，紫霄宗李焕的信使再次到来，语气急切，表示可立即提供一批“生肌丹”、“辟毒散”和二十张“金刚符”，只要西河镇答应将赤火石矿未来一成的“干股”转让给器堂孙师叔个人，并允许紫霄宗派遣两名弟子“常驻学习”。
压力从四面八方涌来。
肖扬站在刚刚收到、还带着硝烟气息的战报前，目光沉静。
“回复李焕，赤火石矿的干股可以谈，但最多半成，且紫霄宗需公开声明，与西河镇乃平等互利之贸易伙伴。丹药符箓，我们用粮食和铁器按市价购买。派驻弟子之事，容后再议。”
“给方伯安回文，附上‘血牙’历年寇边烧杀劫掠之详实记录，及此次其最后通牒与入侵之证据。言明西河镇乃自卫反击，保境安民。他若执意诬陷，西河镇不吝将一切证据公之于众，并上告州府、州牧，乃至……紫霄宗的朋友。”
“命周巡、陆明、苏婆婆，即刻起，全力防范阴毒手段。尤其是水源、粮食。命孟海，不计代价，收购关于‘万虫窟’和州府‘监道司’的一切消息。”
“命林清、徐元直，加快抚恤安置，吸收难民，推广农法。命老韩，匠作司全力转产军械，尤其是重弩和甲胄。命钱老西、范十三，经济不能停，商路更要拓宽。”
一条条指令，沉稳有力，将战争带来的震动迅速转化为前进的动力。
夜深人静，肖扬独自查看系统。西河镇的“军事”指标因大胜和扩军而飙升，“民心”因妥善的抚恤和胜利而稳固，“经济”因战争需求和缴获而短暂跃升。综合评分预估已达到87。距离“枫叶镇”的89分，仅差2分。而“军事”、“民心”两项，已然超越。
【简易科研界面】中，因战争反馈，新出现了数个可研发项目：【重弩改良（守城）】、【高效止血散】、【简易防毒面罩】、【应对大型猛兽战术】……都需要投入资源和时间。
但没等肖扬细看研发选项，数日后，一个坏消息传来：码头区一处公用水井被人投毒，毒发剧烈，幸好发现及时，只有数人轻微中毒，水井被立刻封闭。周巡在井边发现了几只被毒死的虫尸，和一枚用虫豸体液画出的、与“五毒叟”令牌上风格类似的扭曲符号。
“万虫窟”的报复，开始了。而且，直指西河镇的命脉——水源。
几乎同时，“鹞子”通过隐秘渠道送来最新消息：州府“监道司”的副使已抵达清澜郡三日，与方经历密谈后，已下令调阅西河镇所有卷宗，并“不日将亲赴西河镇，巡视边备，查验‘黑风坳’战事原委”。
明枪暗箭，接踵而至。
肖扬站在镇守府最高处，望着夜色中更显巍峨的城墙，和城内星星点点、带着警惕与生机的灯火。手中，是那枚冰冷的黑色令牌，和井边发现的虫尸拓片。
“战争打赢了，但真正的较量，或许才刚刚开始。”他低声自语。
“万虫窟的毒，监道司的刀，方伯安的笔……”
“来吧。”
“让我看看，你们这三位一体，能给我西河镇……”
“带来怎样的‘磨砺’。”