初夏的阳光，毫无保留地倾泻在西河镇新扩建的南门外广场上。这里原本是片荒地，如今被平整夯实，搭起了简易的木台，挂上了红布。台下，人头攒动，喧声鼎沸。有穿着短打的工匠，有抱着孩子的妇人，有挑着担子的小贩，更有许多风尘仆仆、背着工具箱、眼神中带着期盼与审视的外来面孔。
“西河镇首届‘百工巧技’评比暨招贤大会”的横幅，在阳光下格外醒目。
木台上，徐元直、老韩、吴郎中、范十三、田禾、甚至伤愈后精神矍铄的赵铁山，都作为评委端坐。肖扬坐在正中，目光平静地扫过台下的人群。
“第一项，木工！”充当司仪的年轻吏员高声宣布。
几名木匠抱着自己的作品上台——有榫卯精巧的八仙桌，有雕刻着花鸟的屏风，有结构复杂的折叠椅。老韩亲自下场，仔细检查榫接、雕工、木料处理，不时提问。最终，一名来自下游、因原东家刻薄而离开的老木匠，凭借一把机关巧妙、可拆卸重组的“鲁班锁”和一套严丝合缝的榫卯小样，拔得头筹。
“好手艺！”肖扬亲自将一块代表“乙等匠人”身份、刻有“巧”字的木牌和一笔丰厚的工分奖励颁给老木匠，“西河镇新建屋舍、打造器具，正需老师傅这般人才！若愿留下，匠作司木工坊管事虚位以待，另有独院安置家小！”
老木匠激动得胡须颤抖，连连作揖：“谢镇守！谢镇守！小老儿定当尽心竭力！”
紧接着是铁匠、泥瓦匠、皮匠……一项项比下来，西河镇毫不吝啬奖励和职位承诺，当场就有二十余名手艺扎实的工匠被吸纳，引得台下更多外来匠人摩拳擦掌，跃跃欲试。
轮到“奇巧杂项”时，气氛更显热烈。有人展示了改良的纺车，有人做出了更省力的水车模型。最后上台的，是一个四十出头、面容黝黑、双手骨节粗大却异常稳定的汉子，他沉默地打开一个蒙着粗布的藤箱，取出的东西，在阳光下折射出令人目眩的瑰丽光彩——那是几件粗糙的、带着气泡和杂质，却依稀能看出是碗、瓶、珠子形状的琉璃器！
“琉璃？！”台上台下，响起一片压抑不住的惊呼。这玩意儿，向来是南方大城或官坊才有，珍贵无比。
陈炬（陈巧手）将东西放在评委席前的桌上，声音有些干涩：“小的陈炬，原在江州官琉璃坊做过工。这是……小的自己试着烧的，火候、料子都不对，不成样子。但、但小的知道怎么配料，怎么控火，若有合适的窑和料，能烧出更好的。”
老韩眼睛瞪得溜圆，拿起一个琉璃珠子对着阳光仔细看，又敲了敲，急切地问：“你用何料？窑温几何？可耐骤冷？”
陈炬一一回答，虽有些术语老韩不懂，但内行一听便知不是胡诌。
“好！好！”肖扬抚掌笑道，“陈师傅大才！此物于我西河镇，意义非凡！特授‘甲等匠人’，入匠作司，专设‘琉璃试验坊’，一应物料、人手，优先供给！望陈师傅早日烧出我西河镇自己的明净琉璃！”
陈炬黝黑的脸涨得通红，重重点头，眼中燃起久违的光彩。
大会最后，钱老西引着一位清瘦、戴着罕见水晶磨制眼镜的老者上台。“这位是沈万金，沈先生，原‘通海商行’总账房，精通数算、账目、商事契约，是老朽重金礼聘而来，襄助我西河商行。”
沈万金拱手为礼，声音不大却清晰：“老朽蒙钱掌柜抬爱，肖镇守不弃，愿以残年微末之技，为西河镇商贸流通，略尽绵薄。老朽观西河百业初兴，然账目、契约、成本核算，尚有可精进之处。日后还望诸位不吝指教。”
肖扬起身还礼：“沈先生能来，是我西河镇之福！日后商行账目、商事律则，还赖先生费心！”
大会圆满成功，西河镇“求贤若渴”、“重视技艺”的名声不胫而走，吸引着周边郡县乃至更远地方的匠人、手艺人、甚至一些怀才不遇的读书人，源源不断前来。人口悄然突破了七千大关。
发展，进入了快车道。
匠作司区域，炉火日夜不息。老韩根据肖扬偶尔提及的“灌钢法”概念和陈炬带来的高温控火经验，带着几个老铁匠反复试验，虽然还未成功，但铁水质地已肉眼可见地提升。青岗砖的订单堆积如山，新建的几座大窑全力开动。在陈炬的“琉璃试验坊”里，第一次烧制出勉强能透光的平板琉璃（虽浑浊且有气泡），已让所有人欣喜若狂，老韩立刻着手设计改良窑炉。
纺织工坊里，范十三带着女工们试验羊毛与麻葛混纺，织出的粗呢厚实保暖，在即将到来的秋冬必有市场。角落里，几个细心妇人照看的蚕匾里，柞蚕宝宝蠕动着，桑树苗在试验田里茁壮成长。
医署后方，吴郎中、苏婆婆带着柳娘子等，建起了专门的“制药坊”。“高效止血散”和“解毒清心散”开始批量配制，除供应戍卫营和镇民，精致的瓷瓶装版本通过钱老西的渠道，以不菲的价格卖给“青林镇”的富商和过往的修士，成为新的利润点。
镇学里，书声琅琅。蒙学部已容纳不下，林清规划的新校舍正在打地基。百工学堂，老韩、吴郎中、甚至陈炬都被拉来讲课。戎学堂的操场上，秦锐操练士卒的呼喝声震天响，新补充的兵员迅速融入，一套结合简单阵法和“基础锻体法”的战阵日渐纯熟。
西河商行的货栈，是镇上最忙碌的地方之一。沈万金到任后，第一件事就是建立了清晰的账目体系和成本核算流程，让钱老西和孟海的买卖更加有的放矢。南方的粮食、北方的皮货、东海的咸鱼、甚至西方高原的药材，通过各种明暗渠道汇聚于此，又从这里流向四方。内部“市易司”在沈万金的建议下，颁布了更细致的商税条例和交易规范，坊市街愈发繁荣，甚至出现了两家简陋的“客栈”和一家代写书信、解读文书的“文墨居”。
田禾蹲在试验田边，看着沉甸甸的稻穗，布满沟壑的脸上笑成了一朵花。新粮种配合他总结的农法，长势喜人，预估亩产比旧种能高出四成不止。这个消息如同春风，激励着更多镇民开垦荒地。
系统科研界面，那个代表“初级灵气感应与引导（残缺）”的进度条，在陆明、吴郎中、苏婆婆以及数名挑选出来的、心神敏锐的学徒日夜不辍的“研究”（实为冥想、尝试感应、记录细微变化）下，缓慢而坚定地向前推进。虽然枯燥，虽然绝大多数人毫无所感，但陆明报告，他和苏婆婆在接触某些特定药材或那几块下品灵石时，偶尔会产生一丝极其微弱的、难以言喻的“异样感”，仿佛手指拂过丝绸，或靠近将熄的炭火。这证明，方向没错。
九十天，转眼即逝。
西河镇仿佛一头铆足了劲的巨兽，在短暂的和平间隙里，疯狂地吞噬资源，壮大自身。城墙内，屋舍俨然，街道平整，工坊林立，商铺鳞次。城墙外，良田扩展，新的村落雏形出现。怒江之上，西河镇的战船和商船往来穿梭，帆影点点。
系统评估的数据，如同盛夏的禾苗，节节拔高。
然而，繁荣之下，阴影从未远离。
“哑叔”带回的几片闪烁着不祥磷光的虫壳，被苏婆婆判定来自一种罕见的、喜食腐肉和阴煞之气的“磷翅尸螂”，通常被邪修炼制后用于追踪和散布疫病。它们在西北深山的异常聚集和迁徙方向，直指西河镇。
徐元直案头，堆着州府发来的、措辞越来越严厉的公文，要求“厘清边镇超支”、“严核军械来源”、“提高协防捐输”，字里行间透着刁难。
林清派往州府活动的亲信回报：方经历上蹿下跳，联合了几名对西河镇“暴发户”式崛起不满的官吏，已罗织了“十大罪”，正式上书弹劾。更麻烦的是，据说“监道司”内部对此事的意见并不统一，厉副使似乎保持了沉默，但另一位与方经历有旧的副使可能暗中推动。
紫霄宗李焕再次到来，带来了孙师叔的亲笔信。信中先是对西河镇的发展“表示惊叹”，随后提出，器堂可派遣一名精通阵法的弟子和两名炼器学徒“常驻交流”，协助西河镇布置预警阵法，并“合作”建立赤火石精炼坊，但要求拥有精炼坊的“管理权”和五成利润。同时，信末“不经意”地提及，宗门内有人对西河镇“可能涉及古修遗泽”颇感兴趣，希望西河镇能“更开放坦诚”。
内里的隐患也在滋生。人口激增，难免鱼龙混杂。周巡的“镇反司”这三个月处理了十几起偷盗、欺诈，甚至破获了一个试图收买匠作司学徒、窃取“青岗砖”配方的外来商业间谍团伙。利益大了，眼红的人就多，镇内也开始出现关于“贡献积分分配不公”、“新老居民待遇不同”的零星怨言，虽然被及时疏导，但已显苗头。
第九十日，夜。
“墨工阁”顶层，陆明脸色苍白却带着压抑不住的激动，将最后一份记录着微弱感应波动的玉板（特制）放入一个复杂的、刻满符文的铜盆中央。铜盆四周，按照特定方位，摆放着几块下品灵石、一株“银脉草”、一块赤火石样本、以及“五毒叟”那面破损的“毒煞幡”。
肖扬、周巡、苏婆婆、吴郎中，以及被特准参与的秦锐，屏息凝神地看着。
陆明深吸一口气，双手按在铜盆边缘，闭目，按照九十天来摸索出的、极其粗浅的方法，尝试引导自身那微弱到几乎不存在的灵力，去“共鸣”铜盆中的物品。
寂静。
只有窗外隐约传来的更夫梆子声。
就在众人以为又要失败时——
铜盆中心，那几块下品灵石，忽然极其微弱地闪烁了一下！紧接着，那株“银脉草”的叶片无风自动，散发出淡淡的、肉眼几乎难以察觉的银晕！赤火石样本也泛起一丝微红！而“毒煞幡”则荡开一圈令人不适的、暗淡的黑气波纹！
虽然这一切异象微弱、短暂，且瞬间消失，但在场所有人都清晰地看到了，感应到了！
“成了！感应……共鸣……成功了！”陆明虚脱般坐倒在地，汗如雨下，眼中却满是狂喜。
几乎与此同时，肖扬脑海中，系统的提示音清脆响起：
【叮！科研项目‘初级灵气感应与引导（残缺）’研发完成！】
【获得知识：‘基础灵性材料辨识（残缺）’、‘微弱灵气共鸣引导法（残缺）’。】
【解锁后续可研究方向：‘简易预警符箓绘制（前置）’、‘初级聚灵阵原理（前置）’、‘灵植培育基础（前置）’。】
【西河镇部分人员（陆明、苏禾、吴有道等）获得微弱‘灵觉’。】
成功了！虽然只是最基础的一步，但这一步，意味着西河镇正式踏入了认知“非凡”世界的门槛！
肖扬强压心中激动，正要开口，忽然，他感到怀中的那枚黑色令牌（来自五毒叟）猛地一烫！与此同时，刚刚拥有微弱灵觉的陆明、苏婆婆、吴郎中几乎同时脸色一变，不约而同地望向西北方向！
“不对！有……有什么东西！很多！很杂！带着……恶意和死气！在靠近！很快！”苏婆婆声音颤抖，浑浊的眼中第一次露出惊惧。
几乎在苏婆婆话音落下的同时，镇外西北方向，负责警戒的戍卫营瞭望塔上，凄厉的警钟被拼命敲响！紧接着，东南、正北……数处警钟接连响起，撕破了宁静的夜空！
“敌袭——！！”
秦锐第一个反应过来，如猎豹般蹿到窗边，只见西北方的夜空中，隐约浮现出一片诡异的、闪烁着点点磷光的“乌云”，正以一种不慢的速度，朝着西河镇飘来！伴随着隐约的、令人牙酸的“嗡嗡”声和翅膀扇动声！
是虫潮！规模远超以往任何一次！
几乎同时，一名“夜不收”浑身浴血，连滚带爬地冲进“墨工阁”，嘶声喊道：“镇守！西北……三个哨所……全没了！虫子！全是虫子！还有……还有会动的尸体！”
话音刚落，又一名吏员连滚爬入，手中高举着一份加急文书，声音带着哭腔：“镇守！州府……州府急递！暂停我镇本年所有边镇补贴，责令我等十日内赴州府接受巡检司核查账目军械！还有……弹劾您的奏章，已经……已经递上去了！”
屋漏偏逢连夜雨！虫潮压境，州府发难！
肖扬的眼神，瞬间冰冷如万载寒冰。他走到窗边，望着远方那片越来越近的磷光虫云，又看了看手中那份冰冷的州府公文。
九十天的黄金发展，积蓄了力量，也果然引来了最凶恶的反扑。
“百足道人”的虫潮，方经历的弹劾，州府的刁难……在这一刻，同时降临。
他缓缓转身，目光扫过屋内众人惊怒、凝重、却无一人退缩的脸。
“都听到了？”肖扬的声音，平静得可怕。
“虫子要灭我们的城，州府的老爷要断我们的粮，摘我们的官帽。”
他走到墙边，取下悬挂的厚背砍山刀，缓缓抽出。雪亮的刀身，映照着窗外越来越近的磷光，也映照出他眼中凛冽的杀意。
“那就让他们看看——”
“西河镇这九十天，磨利的，不止是刀枪，还有……”
“杀人的胆，和守家的魂！”
“秦锐！”
“末将在！”
“按一号预案，全军登城！弩炮上弦，火油滚木准备！‘驱虫粉’、‘解毒散’全部发下去！告诉兄弟们，来的不是人，是虫子！是邪祟！守住城墙，一只也不许放进来！”
“诺！”秦锐抱拳，转身如风般冲下楼。
“周巡！陆明！苏婆婆！吴先生！”
“属下在！”
“虫潮主力在西北，但需防其他方向渗透与小股袭扰。‘灵气感应’小组全部散出去，配合戍卫营，监控全镇异常！尤其是水源、粮仓、工坊！‘解毒清心散’，优先供应一线！”
“是！”
“徐元直！林清！”
“下官在！”
“州府公文，不必理会。弹劾之事，我来处理。你们稳住内部，安抚百姓，启动战时配给，确保粮食物资供应，不能乱！”
“明白！”
“老韩！范十三！田老！钱老西！沈先生！”
被点到的几人连忙应声。
“匠作司，全力保障军械、尤其是箭矢、弩炮部件供应！纺织工坊，加紧生产绷带、防火布！田老，组织农户，协助转运物资！商行，启动所有隐秘渠道，不计代价，收购一切可用于驱虫、防火的物资！沈先生，统筹资源，确保战时供应不断！”
“是！”
一条条指令，清晰果断，瞬间将整个西河镇从高速发展的“建设模式”，切换到了你死我活的“战争模式”。
肖扬最后看向一直沉默侍立在角落的“鹞子”。
“‘鹞子’，我知道你有门路。替我传个话出去。”
“什么话？”
肖扬望向窗外那片已能看清轮廓、由无数磷光虫豸组成的恐怖虫云，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“西河镇肖扬，今日于此，恭候‘百足道人’大驾。”
“也请州府的老爷们，擦亮眼睛看着——”
“看看是邪修的虫子硬，还是我西河镇的墙厚！”
“看看是他们的笔杆子利，还是我西河镇的刀子快！”
“鹞子”深深看了肖扬一眼，重重点头，身影一晃，便消失在阴影中。
肖扬提刀，大步走下“墨工阁”。
身后，是紧随的赵铁山（伤愈，执意参战）和亲卫。
身前，是灯火通明、却弥漫着肃杀之气的西河镇，是城墙上如林的火把与寒光闪闪的弩箭，是远处那越来越近、仿佛要吞噬一切的死亡虫云。
九十天砺锋，今朝试刃。
是虫潮吞噬边城，还是利刃斩断邪祟？
是权谋压垮新苗，还是新星刺破苍穹？
答案，就在今夜，就在这座名为西河镇的边城之上，即将……
血染写出。