清晨的镇北城北门，风里全是沙土味。
城门刚开不久，门洞前便堵了四辆小驴车，车上盖着旧毡布。
车辕旁挂着一面灰扑扑的布旗，上头写着“药材干货”四个字。
守门卒拿枪杆子挑开毡布，露出底下几只木箱。
“药材？”
那守门卒伸手敲了敲箱盖，狐疑地盯着赶车的汉子。
“哪家药铺的？通关文牒拿来。”
赶车汉子满脸风尘，胡茬上沾着干裂的泥点。
他从怀里摸出一块半截铜钱，又取出一张折得很小的短笺，双手递上去。
“江宁许府来的货，走的是许家暗线，烦请军爷找李胜李管事验一验。”
守门卒听到许家两个字，手上的枪杆收了回去。
却也没敢放行，只让旁边的小卒去城西坊报信。
不到两刻钟，李胜骑马赶到北门。
他翻身下马，接过那半截铜钱，和自己身上那半截严丝合缝地对上，又展开短笺扫了一遍。
短笺上是小翠的字。
“江宁第一批干货，按大小姐旧法制成，轻车快送，路上折损三包，余货三百一十七斤，箱内附样。”
李胜捏着纸条，心里犯起嘀咕。
“大小姐旧法？江宁那边能给北境送什么干货？”
他让人撬开第一只箱子。
箱里整整齐齐码着油纸包，每包不过拳头大小，扎口处刷了桐油，外层又封了黄泥，取在手里轻得厉害。
李胜拆开一包。
干瘪的菜叶缩在油纸里，颜色发暗，叶片卷成小团，看着跟火塘边落下来的枯草差不了多少。
旁边守门卒探头看了一眼，当场乐了。
“李管事，江宁许府大老远送来一车枯叶子啊？”
李胜没笑。
他把油纸包重新包好，吩咐随从把木箱搬上行辕的板车。
“少废话，钦差大人的东西，哪怕是一撮土，也得好好送进去。”
车轮碾过北门青石，吱呀声一路进了城西坊。
钦差行辕里，许清欢正核对河套军屯送来的农具清册，听见院外车响，抬手让李胜进来。
木箱被抬进书房外的廊下。
许清欢拆开油纸包，指尖捻起几片干菜，凑近闻了闻。
菜叶干透，仍留着菜香。
她垂在案边的手停了半拍。
江宁那边，成了。
小翠办事从不拖泥带水，可这第一批货能来得这么快，仍旧出乎许清欢的预料。
北境缺的，从来不只粮草。
缺的是能让士兵活得像个人的东西。
许清欢把那包干菜放回油纸里，抬头吩咐。
“李胜，取三只陶盆，提滚水，另寻几把晒干菜和腌菜。”
“再去请孙老和铁大帅，到城南伤兵营。”
李胜愣了愣。
“小姐，这东西不先在府里试？”
许清欢将箱盖压回去。
“要试，就在那些喝羊腰汤喝到反胃的人面前试。”
城南伤兵营里，火头军正端着刚熬好的羊腰酸汤往帐里送。
那汤一进营门，酸膻味便钻进人鼻子里。
几个病卒靠在草榻上，刚端起碗，喉头便往上顶。
“又是这玩意儿。”
“喝吧，不喝嘴里又出血，孙老能拿拐棍抽你。”
“我宁愿挨抽，也不想再喝这酸汤了，昨夜梦里都是羊腥味。”
火头军没好气地把碗往木案上一放。
“别挑了，能保命就不错了，前几天你们连粟米饼都咬不动，这会儿又嫌味儿冲。”
话虽如此，帐里的病卒还是磨磨蹭蹭。
有人捂着嘴干呕，另有人把汤碗推到榻角，打算等凉了再灌。
这时，营门外传来车轮声。
几名亲卫抬着木箱进来，许清欢走在前头，李胜捧着陶盆跟在后面。
许清欢还没开口，营里几个老卒已经凑到一起嘀咕。
“听说钦差又弄来新药了。”
“什么新药？”
“枯叶子，北门那边都传开了，说是江南送来的，干得能揉成灰。”
“羊腰汤都够要命了，枯叶药怕不是更难喝。”
这话传出去，帐内的病卒全竖起了耳朵。
贺明虎安插在伤兵营里的百户赵奎等的就是这一刻。
他站在火头军旁边，故意把嗓门抬高。
“菜叶都枯成纸片了还能治病？这不是妖术还能是什么？”
营里的议论声一下压了下来。
赵奎扫过那些虚弱伤兵，继续往下拱火。
“弟兄们，羊腰汤好歹是牲口身上的东西，熬出来还能讲个补气血，这枯叶子算什么？”
“人吃了这东西，谁敢担保不坏根本？”
“咱们是边军汉子，要是连男人本钱都伤了，活着还有什么劲？”
这话狠毒。
帐里的病卒本就被怪病折磨过，牙龈流血，浑身发软，最怕再出新毛病。
几个轻症伤兵把酸汤碗推得更远，连带着看向那些木箱时，脖子都缩了回去。
李胜当场火了。
“赵奎，你嘴里放干净点，钦差大人救过你们多少人，你在这儿嚼什么舌根？”
赵奎摊开手。
“李管事，我可没骂钦差大人，我只是替弟兄们问一句，谁敢拿命去试这枯叶子？”
“前几天羊腰汤喝下去，疼得满营打滚，如今又来个枯叶药，谁不怕？”
这话扎在众人软处。
火头军端着汤碗站在原地，也不敢往前送了。
老孙赶到时，营里气氛已经绷住。
铁兰山也来了，他身后跟着两名参将，几名亲卫按刀守在外围。
老孙听完来龙去脉，蹲到木箱前，小心拆开油纸包。
他把干菜捧在掌心，翻来覆去看了半晌，眉头压得很低。
“钦差大人，这东西……老朽行医多年，从没拿枯叶入药的先例。”
许清欢没急着接话。
铁兰山身后一名参将压低嗓子，却还是让周围人听见了。
“大帅，伤兵营刚安稳下来，若再出乱子，恐怕不好收场。”
铁兰山没出声，只将手背到身后。
他信许清欢。
可三万边军的耳朵太多，嘴也太多，若这东西压不住流言，贺明虎那边必会趁机翻盘。
许清欢抬手，示意李胜把三只粗瓷大碗摆到营中空地上。
第一只碗里，放寻常百姓家晒出来的干菜。
第二只碗里，放从伙房取来的腌菜。
第三只碗里，放江宁送来的脱水菜。
三只碗并排摆着。
许清欢开口。
“既然有人说这是妖术，那就让全营看清楚。”
李胜提起铜壶，将滚水依次倒入三只碗中。
热水落下，水汽升腾。
第一只碗里的晒干菜泡开得很慢，叶片发黄，边缘发柴，汤水混着土腥气，闻着苦。
第二只碗里的腌菜刚入水，汤色便浑了，咸味往外冲，火头军离得近，忍不住往后退了半步。
第三只碗里，干瘪的菜叶先是在水面浮着，随后一点点舒展开。
卷起的叶片打开，细细的叶脉在热水里显出来，暗绿退去，变成鲜翠。
菜香顺着热气散开。
离得最近的几个病卒原本捂着鼻子，此时手慢慢放了下来。
营里有人咽了口唾沫。
“这味儿……是菜？”
“真是菜香。”
“俺都快一年没闻过这味儿了。”
赵奎的面皮僵住，他张了张嘴，还想再喊，却被周围的声音压了下去。
老孙快步上前，先捞起晒干菜，放在鼻下闻，又捏开叶片看了看，随即丢回碗里。
“色败，气散，嚼着多半苦涩。”
他又捞起腌菜，尝了汤，眉间纹路加深。
“盐重，入腹夺水，病卒吃多了，口渴难耐。”
最后，老孙夹起第三只碗里的菜叶。
他没有急着下结论，而是让学徒尝汤。
那学徒先尝晒干菜汤，苦得舌头发麻，赶紧吐到一旁。
再尝腌菜汤，咸得龇牙。
最后尝脱水菜汤，他咂了咂嘴，又夹起菜叶嚼了两口。
“师父，这个能吃，脆的，还有甜味。”
几个病卒听得坐不住了。
靠门的断臂伤兵撑着草榻挪过来，盯着碗里那片绿叶，喉咙动了好几下。
“孙老，俺能尝一口不？”
老孙没答应，先看许清欢。
许清欢拿起筷子，夹了一片泡开的菜叶，放进自己口中嚼下。
她吃完后，将那只碗推到断臂伤兵面前。
“尝。”
断臂伤兵拿手捏起菜叶，小心塞进嘴里。
他嚼得很慢，嚼着嚼着，整个人停住了。
营里所有人都盯着他。
那汉子忽然低下头，用仅剩的右手捂住脸，肩头动了几下。
没人笑他。
他抬起头时，嗓子哑得厉害。
“是绿叶子。”
“原来咱们也能吃上绿叶子。”
这句话落进伤兵营，许多老卒都没吭声。
他们在北境熬了太久，久到新鲜菜叶成了梦里才有的东西。
羊腰汤能救命，可那味道把人逼得想吐。
这一碗热水泡开的青菜，让他们第一次觉得，自己不是被军营拖着活命的牲口。
铁兰山走到碗前，亲手夹起一片菜叶，放入口中。
他嚼了两下，转头看向老孙。
“能替羊腰汤？”
老孙没有马上点头，他抓过那名断臂伤兵的手腕，查了一阵，又查看他的牙龈。
这人这几日靠羊腰汤压住了渗血，可只要停药，牙床仍会发红发肿。
老孙用干净麻布轻按牙龈。
没有血冒出来。
他又叫来另外两名重症病卒，逐个查验，末了站起身，冲铁兰山拱手。
“大帅，若这菜能每日供应，羊腰汤便可减量，轻症病卒可先停羊腰汤，改用此物调养。”
“此物入口温和，不伤肠胃，比那酸膻汤更适合久服。”
营里哗然声压不住了。
火头军端着羊腰汤，看看手里的碗，再看看那只泡着青菜的粗瓷碗，自己都嫌那汤难闻。
赵奎咬牙，还想把话扯回妖术上。
“孙老，你可别被这点颜色蒙了，谁晓得它里面加了什么邪门东西？硫烟熏过，人吃了会不会中毒？”
许清欢等的就是他这句。
她转过身，取出三片干菜，放在木案上，又把晒干菜和腌菜并排摆开。
“赵百户问得好。”
“那本官今日便把话讲透。”
她指向第一片晒干菜。
“寻常晒干，日头暴晒，菜叶里的生机药性被晒散，能填肚子，治不了牙龈溃血。”
她又指向腌菜。
“盐腌能存久，可边关缺盐，三万人吃腌菜。”
“一日耗盐便是天价，士兵吃咸了便要水，戈壁滩上，水比肉贵。”
最后，她拿起那片江宁脱水菜。
“这干菜先用沸水烫过，去掉生涩气，再以硫烟薄熏护色，随后用热风烘干，装罐时以生石灰吸潮，封住水汽。”
“它去水，却不去性。”
“菜叶里的药性还在，入水便回，病卒吃下去，能补回久缺的生机。”