腊月三十，除夕。
天刚蒙蒙亮，京城千家万户的胡同巷陌里，已然铺满了昨夜守岁迎新炸碎的红纸炮竹屑。
清冽的晨风吹过街面，人们一闻就知道是哪家是蒸年糕，哪家是炖猪肉。
许家府门前，两盏斗大的大红羊角灯笼高高挂起，大门两侧换上了崭新的朱漆桃符。
管家许福穿着一身新裁的酱色绸缎棉袄，踩着满院子喜庆的红纸碎屑，穿过垂花门，一路小跑冲进了后院。
他连气儿都顾不上喘匀，三步并作两步，高声嚷道：
“郡主！二公子！应验了！全应验了！”
“宫门才刚落锁开缝，乾清宫里头就派出了十几拨快马！公公和内阁的书办老爷们，这会儿正捧着盖了玉玺的皇榜，满大街地张贴明诏呢！”
……
此时，衙门与城东礼部贡院门前。
街面上的百姓们正欢天喜地地提着装满点心、腊肉的竹编礼篮，成群结队地走街串巷，拱手互道着除夕吉祥。
穿红挂绿的孩童们举着糖葫芦在人群里头乱钻，欢闹声此起彼伏。
就在这片辞旧迎新的喧嚣热闹里，一队身穿青色曳撒的内阁文吏与披着猩红斗篷的内侍，板着脸孔，分开熙熙攘攘的拜年人群。
随行的两名皂隶拎着滚烫的浆糊桶，抡起大刷子。
内侍双手捧出一卷足有一丈来长、加盖着鲜红天子玉玺宝印的明黄诏书，展开绸面，端端正正地糊在了墙垣最显眼的正中央。
“八百里加急——！闪开！统统闪开——！”
紧接着，十数骑背插玄色飞龙令旗的兵部急递铺驿卒，纵马狂奔而来。
马蹄铁踏碎长街上的积雪残冰，高高扬起的马鞭抽破空气，驿骑直接撞开漫天迎新的爆竹青烟，一路狂呼着冲出崇文门城洞，顺着官道向南飞驰而去！
礼部贡院外头，原本正聚着一些读书人。
这帮年轻读书人今日全都换上了新裁的绫罗锦袍，袖袋里揣着瓜子炒豆，正准备领了官驿派发的屠苏酒，回客栈安心守岁过除夕。
旁边还站着几十个趁早来衙门应卯画押、等着领两贯年节赏银的礼部八品主事与九品书办。
瞧见内侍贴出明黄皇榜，这群举子与小官吏顿时来了兴致，纷纷慢悠悠地晃着步子围拢到告示栏前。
“哟，大年三十的贴皇榜，这可是稀罕事儿。”
一名身穿宝蓝绸衫的江西举子磕开一颗葵花籽，笑盈盈地冲身旁同伴拱手道：
“年兄，依小弟看，这准是前两日定下的南迁章程细则！要么就是圣上体恤咱们这帮远离故土的寒窗学子，赶在除夕夜赐下一顿国子监的恩荣流水宴！”
旁边一名留着山羊胡的礼部司务捻着胡须，满面春风地附和道：
“这位公子猜得八九不离十！按咱们大乾立国百余年的老祖宗规矩，虽说舍了会试，但那天子传胪殿试，也雷打不动定在二月初九。”
“眼下这大过年的，除了南迁的仪制章程和年节恩赏，朝廷哪还能有什么旁的公务？来来来，诸位先沾沾皇家喜气，过了这个年，二月里头好在贡院里大展宏图！”
围观众人听罢，大笑着纷纷拱手互道着“同喜”、“高中”，满场都是一派轻松惬意的过年气氛。
人群前头，一名刚领了赏银、身穿喜庆大红官袍的礼部主事被众人推搡着上前。
这位主事清了清嗓子，满脸堆笑地冲着皇榜拱了拱手。
随即仰起脖子，顺着明黄绸面上的馆阁体墨字，逐字逐句地高声念诵起来：
“奉天承运皇帝，诏曰：今北疆胡尘已靖，四海清晏，中枢南迁金陵之大计已定。然新都草创，百废待兴，漕运、河工、市舶、度支诸务繁剧，朝廷急需通晓实务之经世干才，以充实六部九卿……”
念到这儿，红袍主事还回头冲着众举子挤了挤眼，示意大家伙儿听准了。
他转回脑袋，目光往下一落，原本洪亮轻快的语气陡然卡在了嗓子眼！
红袍主事的眼珠子猛然瞪大，整个人跟被雷劈了似的呆若木鸡。
更是凑近皇榜揉了揉眼皮，结结巴巴、变了调子地往下喊道：
“特……特旨！破除二月旧例！”
“凡今岁在京备考之各省举人，无需再入贡院考校三场经义！着即于……于正月初三辰时，悉数齐聚皇城奉天殿，直接举行恩科殿试！由朕亲自出题，策问天下举子！钦此——！！”
正月初三！
贡院门前原本热热闹闹的贺年喧嚣声，戛然而止！
在场的百姓们，连同那帮等着领赏银回家包饺子的礼部官吏。
有一个算一个，全都瞠目结舌地杵在雪地里，半个字也吐不出来！
“正……正月初三？！”
“今天可是腊月三十啊！中间就隔着正月初一、初二两天！连贡院的考棚都不进，直接让全国上千号举人去奉天殿由皇上亲自考校？！”
“百年未有之奇闻！老祖宗定下一百多年的科举铁律，怎么说掀就给掀了？！”
不单是礼部贡院门前乱了套。
皇城午门外头的六部朝房里，更是炸开了锅。
廊庑下挂满了喜庆的红绸宫灯，可聚在屋里头准备给皇上递贺年表文的六部尚书、侍郎们，这会儿却全都面面相觑，连手里的热茶碗都端不稳了。
天子居然在大年夜里，用这种蛮不讲理的雷霆手腕，硬生生砍掉了礼部会试，把原本定在四五月的殿试强行提到了三天之后！
这份火烧眉毛的急切劲儿，听得满屋子朝廷重臣心惊肉跳，脊梁骨直往外冒寒气。
日头渐渐升高，到了巳时末。
礼部与户部交界处的一间低矮值房内，门窗上贴满了鲜艳的大红“福”字与剪纸门神。
屋子正中央架着一只黑铁炭盆，通红的木炭上头支着铁网，正温着两壶守岁的桂花甜酒，旁边的白瓷盘里还摆着几十个刚从膳房端来的白面肉饺，滋滋地冒着油花。
然而，围坐在炭盆四周的五六个七品主事与八品书办，这会儿却连筷子都没动一下。
几个小官吏双手拢在袖筒里，伸着脖子，围着炭盆议论纷纷。
“诸位同仁，你们说圣上今儿个这一手，究竟是个什么章程？”
一名圆脸的户部八品主事咽了口唾沫，指了指北边皇宫的方向，满脸狐疑地道：
“咱们大乾开国一百三十余年，莫说是正月初三开殿试，就连跳过礼部春闱会试的事儿，那也是闻所未闻！圣上这般急吼吼地把天下举子全塞进奉天殿，莫不是因为南迁金陵的差事太紧，手底下实在没人可用了？”
旁边一名年轻的礼部书办连连点头，拍着大腿附和道：
“我看准是这么回事！你们想啊，许尚书在江宁城南抄出了足足两千万两现银，外加好几万亩良田！工部那边开春就要在金陵动工修造行在宫城，市舶司还要在太仓造大船出海！”
“这么大一摊子事儿铺开，单是押运银粮、督造宫室、清丈田亩，那得缺多少人手？圣上定是想赶在开春二月运河冰化之前，赶紧从这帮举子里头挑出几百个年富力强的干才，派去江南顶差事！”
这番话说得有鼻子有眼，炭盆旁边的几个小官吏听罢，紧绷的神经稍稍松弛了几分，纷纷端起温好的甜酒碗，准备喝口热酒压压惊。
“胡扯！简直是不通政事的门外汉之言！”
角落里的一张榆木条凳上，一名在吏部文选司当了四十年差、须发皆白的老书办，冷冷地出声打断了众人的臆测。
老书办捻着枯黄的胡须，透过贴着红窗花的明瓦窗棂，望着外头院子里欢天喜地放鞭炮的杂役，摇着头反驳道：
“若是单为了赶开春的工期、派人去江南押银子督工，那叫个什么难事？”
“咱们吏部文选司的库房里头，眼下还压着足足四百多个候补知县、州同和县丞的档籍！国子监里头，更有上千号通晓算学律例的监生随时听用！”
老书办伸出干瘪的手指，在炭盆沿上敲了敲，一字一顿地诘问道：
“朝廷真要急着用人，只需内阁拟一道条陈，吏部花上两天工夫验看分发，正月初五就能拉出上千号现成的官员南下办差！”
“圣上何苦为了这点子跑腿的活计，在这个阖家团圆的大年三十，冒着天下文人非议的风险，把老祖宗传了百十年的春闱规矩给硬生生砸个粉碎？！还非得赶在正月初三，拖着龙体亲自去奉天殿策问？！”
这几句老辣毒到的盘问一出，值房内的几名小吏手里的酒碗齐齐停在了半空中。
圆脸主事张了张嘴，额头上渗出了一层细密的冷汗：
“刘老哥说得在理啊……放着吏部几百号现成的候补官员不用，非要越过礼部会试，赶在正月初三亲点天子门生……这、这所谓的‘南迁赶工期’，根本就站不住脚啊！”
“那……那圣上这么急，到底是为了啥？！”
几个人你看我，我看你，屋子里的气氛一下子变得诡异起来。
炭盆里跳跃的火苗子，怎么也驱不散众人背脊上升起的凉意。
吱呀——！
正当满屋子官吏满腹狐疑、百思不得其解的当口，值房那扇贴着崭新门神的木门被人从外头推开。
一名身穿青布棉袄、刚从皇城东华门送完贺年公文回来的通政司小吏，缩着脖子闪身进了屋。
他反手把门带上，拍打着肩膀上落满的鹅毛雪花与红纸爆竹碎屑，冻得嘶嘶抽着冷气，三步并作两步凑到炭盆跟前，伸出冻得通红僵硬的双手使劲哈着白气。
“哎哟我的亲娘咧，外头这风刮得跟刀子割肉似的！”
通政司小吏搓着巴掌，瞥见屋里几个同僚神色不对，不由得好奇道：“你们这帮大老爷们怎么全哑巴了？饺子都快烤焦了也不吃？”
圆脸主事没心思搭理他的俏皮话，指了指外头，低声问道：“小赵，你刚从东华门递本子回来，宫门口今儿个除了发这道恩科殿试的明诏，可还有什么旁的动静？”
被唤作小赵的通政司小吏闻言，左右瞄了一眼，见窗外没人，这才把屁股往条凳上一挪，凑近炭盆，神神秘秘地压低了声音道：
“要说怪事，今儿个一早还真叫我撞见了一桩！”
“按理说，今儿个是大年三十，各位王爷、皇子都得等到酉时日落，才会穿着朝服进宫赴除夕团圆家宴。”
“可就在刚才辰时初刻，宫门才刚开了一条缝，我就亲眼瞧见大皇子殿下和三皇子靖王殿下的两辆王府车驾，一前一后，连车轮子上的雪泥都没擦，就这么火急火燎地冲到了东华门外！”
小赵咽了口唾沫，比划着当时的阵仗，心有余悸地道：
“两辆马车跑得那叫一个急啊，拉车的骏马嘴里头全吐着白沫子！大皇子和三皇子连软轿都没坐，外头连件挡风的大氅都没顾上披，就在十几名御前带刀侍卫的簇拥之下，步履匆匆地直接进了乾清宫！”
“那架势，连今晚除夕宫宴的时辰都等不及了！”
啪嗒——！！
小赵的话音才刚落，坐在角落里的吏部老书办浑身猛一激灵，手掌一松，手里端着的那只茶碗当场脱手！
“刘老哥！你这是怎么了？！”
圆脸主事吓了一跳，赶忙伸手去扶。
却见那须发皆白的老书办根本顾不上裤腿上的热水。
他的一张老脸在炭火的映照下惨白如纸，毫无半点血色，身体筛糠似的抖动起来！
前脚，大年三十清晨，两位争储夺嫡的实权皇子被御前侍卫火急火燎地同时急召入宫！
后脚，就说这殿试提前了？
噼里啪啦——！！
恰在此时，值房窗外的街巷里，不知是谁家点燃了一挂迎春的万字头大地红鞭炮。
在这片辞旧迎新的喜庆喧哗声中，老书办死死抓着圆脸主事的胳膊，他用一种近乎见了鬼的凄厉哭腔，颤声吐出了一句话：
“哪……哪里是什么南迁缺人……哪里是什么赶工期啊……”
“连二月都等不及……”
“这是……这是宫里头那位的身子骨……！！”
围坐在炭盆四周的五六个小官与书办，全都被这句话吓得魂飞魄散！
他们僵硬地转过脖子，彼此对视了一眼。
在场每一个人的眼底，都不约而同地流露出深入骨髓的骇然与惊恐！
窗外，正午的阳光照耀着满城红绸，大街小巷里到处都是欢声笑语、锣鼓喧天，家家户户都在欢度这个免了三成赋税的喜庆除夕。
而一墙之隔的值房之内，却冷得跟九幽地府的冰窖一般，彻骨的寒意顺着每个人的毛孔往骨头缝里钻！
几个小官吏吓得面如土色，汗毛倒竖。
与此同时，这股由一纸恩科殿试明诏引发的滔天惊惧与暗流，就这么裹在漫天红火的除夕年味里，伴着呼啸的寒风与南下的八百里快马，悄无声息地席卷了整座大乾京城！