看着逐渐陷入绝望的朝堂。
“大王，”一名老臣上前一步，躬身道，“此前倭国答应与我百济共抗大唐，如今大唐打来了，也该是他倭国出兵的时候了。”
“倭国？”
扶余义慈眉头一皱，“若倭国不肯发兵，再遣十使，又有何用？”
“大王，”
另一名身着紫袍的重臣上前，此人姓祢，名寔，乃是百济朝中根深蒂固的老臣，族中门生故吏遍布州郡，说话颇有分量。
“臣以为，此事不可只看苏我虾夷一人。那倭国之政，本就不是苏我氏一家独断。天皇一系，与他苏我氏，明合暗分，各怀心思。若我百济能同时遣使，一面说苏我虾夷，一面密通那中大兄皇子，许以重利，或许能教那倭国朝廷，不得不发兵。”
“祢卿此言，倒是提醒了孤。”
扶余义慈眼中闪过一丝光，“那倭国，也不是铁板一块。”
“正是。”祢寔道，“再者，那大唐水师虽封了熊津江口，却未必能封住所有的隐秘海道。臣愿遣族中子弟，舍了官船，改乘渔舟小船，走那沿海的僻静水道，昼伏夜行，潜渡东去。如此，或可避开唐军的眼线。”
殿上群臣闻言，纷纷附和，一时竟有七八人同时出列，皆言愿再遣使求援，言辞慷慨，仿佛个个都是百济忠臣，愿为社稷赴死。
扶余义慈看着这满殿的“忠臣”，心中却莫名生出一丝寒意。
这些时日，朝中主战之声愈响，可那城中粮价，却一日高过一日，那些慷慨陈词的大臣，家中车马，却一辆接一辆地往南门去。
他终究还是点头了：“也罢。祢寔，此事便由你去办。速速遣人东渡，多多益善。”
“臣领命。”祢寔深深一拜。
散朝之后，祢寔并未回府，而是转入了城中一处不起眼的偏院。
院中早有一人候着，青衣小帽，作寻常仆役打扮，却是他那最信重的族侄，祢远。
“叔父。”
祢远迎上，压低声音。
“东西都备好了？”祢寔问。
“备好了，金珠两囊、百济舆图一幅。”
说着祢远面露不解道，“只是叔父，侄儿仍有一事不明——今日朝堂之上，叔父力主再遣使倭国，慷慨激昂，殿上诸公无不称颂。可叔父却要侄儿今夜便出城，往北去寻那唐军李绩……这两桩事，究竟哪一桩是真，哪一桩是假？”
祢寔沉默了许久，才缓缓道：“都是真的。”
“都是真的？”
祢远闻言不由一脸愕然。
“遣使倭国，是要遣的。”祢寔道，“大王既然如此执迷，那便让他遣。倭国的援兵来不来，与吾等何干？若来了，我百济或可再撑些时日；若不来，那也是大王的决断。”
他顿了顿，声音沉了下去：“可吾等的身家性命，却不能押在倭国身上。你今夜出城去见李绩，便是要为我祢氏，另寻一条活路。”
“叔父是说……归降大唐？”
“不错。”
祢寔闭了闭眼，随后睁眼开口道，“归降这两个字，说出来容易，做起来难。可眼下这局面，你应该也看得明白。大唐三路并进，北境二十余城尽失，熊津江口被封，东面新罗又趁势咬上来。这百济，撑不了几时了。”
“那大王他……”
“大王若肯认这个时势，早降了，既然他不肯，便只有吾等自己替自己想后路了。”
他从袖中取出一封密信，递与祢远：“此信之中，我写明城中虚实——粮储几何，守军几何，北门、西门何处最为虚弱，诸将之中，谁人可劝，谁人死忠。你持此信去见李绩，只说我祢氏一族，愿为唐军内应，只求破城之后，保我族人性命，留我族中田产。”
“李绩会信么？”祢远迟疑道，“两军交战，空口无凭。”
“空口自然无凭。”祢寔道，“所以我让你带去舆图，再带一句话——之后我会劝大王，将城中精锐尽调北门，以御唐军。届时西门必虚。李绩若肯信，可于那时试探一二，信不信，便看他自己的决断了。”
祢远将那密信收好，又迟疑道：“叔父，那……若事泄了呢？”
“事泄？”
祢寔笑了，笑意里带着几分苍凉，“你觉得，这满朝之中，还有几人未在暗地里寻后路？今日殿上那七八个出列请命遣使的，你道他们真是为百济求援？他们不过是借着‘遣使’的名目，好让自家的子弟，名正言顺地出城罢了。”
祢远闻言一怔，好家伙这些老家伙一个比一个阴险啊。
“你当他们遣出去的人，真全往倭国去了？这些人出城有往倭国的，可也有往唐营的，还有往新罗去的。这城里的各位，谁也不比谁干净。”
夜色深了，祢远换了身粗布衣裳，随着一队给前线运送物资的车马，混出了南门，绕道向北。
一日后，唐军大营。
李绩中军帐中，灯火通明。
案上摊着一幅百济舆图，图上朱笔勾画，正是那祢远所献之图。
……
长安，太极殿内，晨光大盛，御座之前，文武两班依序而立。
朝会一如往日，先由兵部郎中出列，朗声奏报百济战事近况。
辽东、百济方向的驿骑络绎不绝，捷报接连送入长安，殿中气氛本是昂扬，不少武将脸上都带着喜色。
“启禀陛下，李绩总管统领主力，一路摧破百济城寨，兵锋渐迫熊津。契丹、奚、室韦三部骑兵侧翼扫荡，新罗亦自东进兵，百济三面受敌，节节溃败。前线粮草辎重充足，世家商队源源不断输送物资，军中士气高涨。”
李世民端坐御座，玄色龙袍衬得神色沉稳，微微颔首：“传谕李绩，戒骄戒躁，慎待降人，稳步推进，勿冒失强攻。”
“臣遵旨。”
兵部郎中躬身退入班列。
接下来，本是循例奏报各地州郡民政、粮储之事。文武诸臣，或垂首静听，或暗自盘算着百济战事背后的好处。
关中、山东一众世家，早已收到族中传信，知晓前线议定了战俘分配之法，一半按供军功绩定配额，另一半公开拍卖，价高者得。不少门阀心中暗喜，只等着破城之后，便能收获大批熟于耕作的百济俘虏，充实庄田。
此事在世家圈子里辗转流传，只是大多人心照不宣，不愿在朝堂之上明言。
就在这时，班列末尾，一道清瘦身影缓步出列。
此人姓季，名慎，官拜监察御史，出身寒门，祖上无高官显宦，靠着苦读应试入仕，在御史台供职不过两年。
他没有世家背景，朝中没有盘根错节的姻亲靠山，平日行事素来刚直，有风闻奏事之权，凡听闻地方、军旅有不妥之事，便会留心查证。
此时的他神色肃穆，双手捧着一卷奏状，一步步走到丹陛之下，伏地叩首。
“臣监察御史季慎，有本启奏陛下，事关百济战事，关乎大唐天朝上国声望，不敢不奏。”
殿内微微一静。
众臣侧目，不少人认出这个寒门出身的年轻御史，平日里少有在大朝会上这般郑重上奏。
房玄龄立于文官前列，眉峰微不可察地一蹙，心底已然猜到几分。
太子在平壤定下分俘、拍卖之策是瞒不住的，季慎此刻出列，多半便是冲着这件事而来。
李世民抬眼，语气平和：“卿且说来。”
“谢陛下！”
随后季慎直起身，声音清亮，传遍整座太极殿：“陛下，近日自辽东、百济传回消息，大军行伍之中，另有捕奴一队，紧随破城兵马之后。城寨一破，便散入乡野，搜捕百济百姓，无论男女老幼，但凡未曾遁走者，尽数捆缚收押。按前线所定章程，半数俘虏，按各家输送军需之功，分给世家商队；余下半数，设市拍卖，价高者得，将域外万民视作货物买卖。
此事一路传至长安，市井之间，议论纷纷。臣以为，此事有伤大唐声望，不可不察！”
话音落下，殿中陡然安静，片刻之后，便是一阵压抑的骚动。
武将班中，有数名随军出征、或是子弟在辽东的将领脸色一变，想要开口辩驳，又按捺住了。
文官之中，世家出身的官员，彼此交换眼色，心中各有计较。
季慎不等旁人插话，继续朗声进言，字字清晰：
“陛下立国之初，便以仁义抚远，威德兼施。四方蛮夷，之所以倾心向慕，万里来朝，不是单单畏惧大唐甲兵强盛，更是信服陛下有道，善待万民。昔日击破突厥，俘获部众，陛下多设羁縻州安置，择其酋长授官，许其安居，不曾尽数掠为奴婢，是以塞北诸部归心，万国称颂陛下为天可汗。”
“如今征伐百济，本是惩戒扶余义慈勾结倭人，袭扰属国，阻我大唐经略海东，师出有名。可捕奴队紧随大军，不问军民，搜捕乡间无辜百姓，将万千生民标价买卖。消息一旦传开，世人会如何看待大唐？”
他顿了顿，目光扫过殿上群臣，语气愈发恳切：“在他们眼中，大唐兴兵，不再是问罪暴君、安定海东，而是为了掳掠人口，贩卖牟利。兵锋所至，不是带来安宁教化，而是罗网捕人。今日百济百姓因兵败而沦为货殖，他日其他邦国之人，怎敢信大唐的许诺？纵然表面畏服甲兵，心底只会常怀戒备、怨恨，远人之心，从此难附！天可汗之威名，恐会一日日消磨。”
随着季慎的话音落下，大殿内顿时一片死寂。