“一些鸡毛蒜皮的小事罢了。”萧烬闭着眼，声音闷闷的，“每年都得吵上几回，翻来覆去便是那些陈词滥调。反正到最后也不会出岔子，习惯就好。”
林清颜点头，“我有件事想和你说。”
萧烬睁开眼，对上林清颜的目光。
“什么事？”
林清颜说：“果然不出所料，有人去害张老爷子。所幸把守严密，没能让他们得手。人已经拿住了。”
萧烬神色平静，早有预料：“先关着，等事情了结再处置。”
林清颜点头，又问：“若许晨阳是真的呢？”
“死罪可免，活罪难逃。”萧烬淡淡道，“贬为庶民，逐出京城。”
林清颜迟疑：“长公主那边能愿意？”
萧烬勾了勾唇：“由不得她。她与许晨阳尚无多深的情分，只要不糊涂，就知道该怎么做。”
“她已经糊涂过了一次了，再办错事也知道朕不会再心软了。”
林清颜轻叹一声：“长公主也是个可怜人。”
萧烬笑而不语。
世界上可怜人多了，长公主并不在其中。
她前半生富贵顺遂，从未吃过苦头。
后半生识人不清，养虎为伥，才落得这么个结果。
可怜吗？
他并不觉得。
要说可怜，被换掉的那个孩子才是最可怜的。
……
三日匆匆而过。
许晨阳这几日坐立难安，夜里稍有动静便要惊醒，竖着耳朵听半晌，生怕是来拿他的人。
可三日过去了，风平浪静，什么动静都没有。
他悬着的心这才稍稍放下了一些。
想来是那些人见势不妙，拿着钱跑路了。
若放在从前，他若知道有人敢这般背主，定要让他们求生不得求死不能。
可如今倒是因祸得福。
跑路，于他而言反而是最好的结果。
只要别供出他来就好。
到了第四日，蛮南国使臣抵达京城。
宫中设宴，百官列席。
林清颜与萧烬坐在首位，太后与长公主坐在两侧。
不多时，便见蛮南国使臣一行鱼贯入殿。
来人不多，统共七八个。
为首的是个面色黝黑的中年男子，身形精瘦，目光锐利。
林清颜的目光落在他们的装束上，心中微微一动。
那些人穿着靛蓝与玄黑交织的衣袍，襟口袖边绣满了繁复的银线纹样，腰间系着银铃，走动时却不闻声响。
脖颈上挂着层层叠叠的银饰，雕的是些虫蛇花草的图案，细看栩栩如生。
每个人手腕上缠着几条细细的银链，末端坠着小巧的银铃，偶尔碰撞，发出清脆的声响。
林清颜脑子里第一个蹦出来的念头便是。
苗疆。
事实上，蛮南国并非真正的外邦。
他们的领地便在大靖国土之内，只是偏居西南一隅，山高林密，与外界少有往来。
那里的人世代聚居，有自己的一套规矩风俗，极其排外。
加之传闻中那些诡异的蛊毒之术，更让寻常百姓敬而远之，闻之色变。
前朝的老皇帝在位时，也曾起过征服蛮南的心思。
据说老皇帝自满，御驾亲至，结果不知怎的中了蛊毒，回宫之后缠绵病榻数月，险些丢了性命。
自那以后便再不敢提攻打之事，只派重兵围困，将那片地界圈起来，困着，耗着。
既不敢攻打，也不肯松手，就这么僵持着。
直到萧烬登基。
他上位之后便是撤了围兵，派人前去交涉。
几轮来回，终于谈妥了。
蛮南国自愿归顺，名义上称臣，实则仍由他们自治其地、自守其俗。
本来也算是一桩好事，可惜百姓们对蛮南国积惧已久，抵触之心一时半会儿消不掉。
强行融入反倒容易生乱，萧烬便特例允他们自成一派，仍居故地，不强制与外界通婚往来。
说是叫蛮南国，其实地界极小，不过几座山城与河谷罢了。
既已归顺，便不再是敌。
萧烬不愿为这点地方兴师动众，掀起无谓的战火。
林清颜收回打量的目光，便见那为首的使臣上前一步，单膝跪地，双手交叠于胸前，躬身行礼。
“蛮南国使臣石妄，拜见陛下。吾皇万岁、万岁、万万岁。”
他身后诸人齐齐一同跪拜。
萧烬抬了抬手：“使臣远道而来，不必多礼，起身吧。”
石妄道了声谢，站起身来，目光微垂，并不四处张望。
他身后众人也跟着起身，安静地立在他身后像是一群训练有素的影子。
萧烬道：“诸位一路辛苦，先入席就座。今日只谈风月，余事等宴罢再说。”
石妄颔首称是，领着手下人在宫人的指引下入了席。
此时殿中歌舞渐起。
石妄坐到席位上后，目光扫过殿上众人，最后落在萧烬与林清颜的方向。
正好与林清颜的目光相撞，他微微一愣，微微颔首。
林清颜也对他微笑，点头。
林清颜收回打量的目光，低声对萧烬道：“那个叫石妄的，不是个简单的人物。”
萧烬替他夹了一箸菜，淡淡道：“能替蛮南国出使的，自然不会简单。”
“你看到他们腰间的竹筒了吗？”萧烬目光落在石妄腰侧。
林清颜顺着他的视线看去。
果然，每个蛮南国使臣腰间都悬着一截竹筒。
不过拇指粗细，颜色暗沉，像是被长年摩挲过，表面泛着幽幽的光泽。
竹筒口封得严严实实，看不出里头装了什么。
“看到了。”林清颜收回视线，“有什么说法？”
萧烬执起酒杯，在指尖慢慢转了一圈：“里头装的是他们自己培养的蛊虫。”
“蛊虫？”
“嗯。”萧烬抿了口酒，缓缓道：“这些蛊虫作用千奇百怪。有的能救人，有的能杀人，还有的能控制人。小小一只虫子，便能取人性命于无形。”
“据说培养起来极为艰难，从选种到育成，往往要耗费数年乃至数十年心血。稍有不慎，养蛊人自己便先被反噬了。”
他目光落在为首那人腰间的竹筒上，那截竹筒比旁人的更粗一些，颜色也更深。
“他们族中有个规矩。谁能培养出蛊王，谁便是下一任族长。”
“所以对他们而言，那截竹筒里装的不仅仅是蛊虫，更是整个族群的权势与地位。”
“一个人的身份高低、旁人待他的态度，全系在那只小小的虫子上。”