山坳基地的空气里弥漫着草药煮沸的苦涩气味。
审讯持续了整整一个上午。许影在帐篷里审问那个被俘的弩手，艾莉丝在另一处审问年轻的血手帮众。两个俘虏分开，防止他们串供。帐篷外，老铁锤带着卡尔和罗恩在检查缴获的弩机，矮人匠师粗糙的手指抚过弩臂上的木纹，嘴里发出啧啧的赞叹声。文森特坐在篝火旁，面前摊开几张粗糙的皮纸，上面密密麻麻记录着审讯的片段。
许影走出帐篷时，阳光已经升到头顶。他揉了揉眉心，左腿传来熟悉的酸痛感——站得太久了。木杖点地，他走向艾莉丝那边。
女骑士正从临时搭建的囚禁处走出来，脸色凝重。她看到许影，摇了摇头。
“那个帮众知道的不多。”艾莉丝说，“雷蒙德确实在准备去黑石峡谷接货，时间就在三天后。货是什么，他不知道，只听说是‘从地底挖出来的亮东西’，很值钱，殿下很重视。他还说，峡谷入口最近增加了守卫，血手帮的人轮流站岗，还有几个‘穿得不一样的人’——应该就是私兵。”
许影点头，这和他从弩手那里得到的信息基本吻合。弩手嘴硬得多，但许影用了一些心理战术——暗示他的同伴已经招供，暗示雷蒙德可能会把任务失败的责任推给他，暗示三皇子对无能者的惩罚向来残酷。最后，弩手虽然没有全盘托出，但确认了几个关键点：黑石峡谷确实有“特殊矿物”被发现；三皇子阿尔伯特亲自下令，必须确保这批货物安全运回帝都；雷蒙德负责地面接应和运输安全；私兵小队的主要任务就是清除一切可能干扰运输的“不稳定因素”。
“不稳定因素。”许影重复这个词，嘴角扯出一个没有笑意的弧度，“看来我们已经被列为头号目标了。”
“弩手还说了什么？”艾莉丝问。
“他说，私兵小队队长叫‘铁面’戈登，是个狠角色，曾经在帝国东部边境镇压过叛乱，手上沾的血比我们喝过的水还多。这次带来边境的二十人，都是经历过实战的老兵。”许影顿了顿，“他还说，戈登最讨厌两件事：任务失败，和浪费时间。”
艾莉丝沉默片刻。“那我们还有多少时间？”
“按照原计划，货物三天后运出峡谷。雷蒙德和私兵小队会在峡谷入口接应，然后走北边的商道，绕过铁砧镇，直接往帝都方向去。”许影看向西北方，那里是黑石峡谷的方向，“但我们现在动了他们的人，他们可能会提前行动，或者加强警戒。”
“我们需要更多情报。”艾莉丝说。
“对。”许影转身，走向篝火旁。文森特抬起头，眼镜后的眼睛有些疲惫，但依然专注。
“把审讯记录整理一下，画出时间线和已知的人员部署。”许影说，“老铁锤，弩机能用吗？”
矮人匠师从弩机后面探出头，胡子抖了抖。“两架都能用，但弩弦需要更换，有一架的扳机机构有点松动，给我半天时间就能修好。箭矢有二十四支，够用几次小规模冲突。”
“不够。”许影说，“如果我们要对抗二十个训练有素的私兵，加上雷蒙德的血手帮，这点装备远远不够。”
“那怎么办？”卡尔问，他和罗恩已经醒了，正帮忙整理缴获的皮甲。
许影没有立刻回答。他走到营地中央，看着那堆燃烧的篝火。火焰舔舐着木柴，发出噼啪的响声。他的脑海里快速闪过各种可能性：固守基地？太被动，对方一旦确定位置，可以调集更多人围剿。撤离？能撤到哪里？边境就这么大，雷蒙德和私兵小队有马匹，有情报网，他们逃不远。主动出击？以六人对二十多人，还是装备和训练都占优的敌人，无异于自杀。
除非……
“我们需要知道黑石峡谷里到底有什么。”许影转过身，声音平静但坚定，“如果那批货真的那么重要，重要到一位皇子要派私兵来边境，那它可能就是我们的机会。”
“机会？”文森特推了推眼镜。
“谈判的筹码，或者，破坏的目标。”许影说，“但在这之前，我们必须亲眼去看看。峡谷的守卫情况，地形，货物存放的位置，运输路线——我们需要第一手情报。”
艾莉丝皱眉。“太危险了。峡谷入口肯定有守卫，我们一靠近就会被发现。”
“我们不从入口进。”许影走到那张简陋的地图前——那是文森特根据之前收集的信息绘制的边境地形草图。他指着黑石峡谷的位置，“峡谷全长大约五里，两侧是陡峭的岩壁，但北边有一段岩壁相对平缓，有猎人踩出来的小路。我们可以从那里绕到峡谷上方，从高处观察。”
“你怎么知道？”老铁锤问。
“前天我去铁砧镇买铁锭时，跟一个老猎人聊过几句。”许影说，“他年轻时经常去黑石峡谷打猎，说北边岩壁上有条‘山羊道’，虽然难走，但能避开谷口的视线。”
艾莉丝盯着地图看了片刻。“就算能上去，从岩壁到谷底还有几十米的高度，怎么下去？怎么近距离观察？”
“先上去看看。”许影说，“也许能找到别的路。也许，我们能发现一些守卫疏忽的地方。”
帐篷里陷入短暂的沉默。每个人都知道这个决定的风险。但每个人也都知道，坐以待毙的风险更大。
“我去。”艾莉丝说。
“我也去。”许影说。
“你的腿——”艾莉丝话说到一半停住了。她看到许影的眼神，那里面没有犹豫，只有一种近乎冷酷的决断。
“那条路难走，但不需要跑。”许影说，“我需要亲眼看到峡谷里的情况，才能制定下一步计划。你负责警戒和掩护。”
艾莉丝最终点了点头。
“老铁锤，你和文森特、卡尔、罗恩留守基地。”许影继续说，“加强警戒，弩机修好后布置在制高点。如果发现可疑人员靠近，不要犹豫，直接示警。如果情况不对，立刻撤离到二号备用点——记得路线吗？”
“记得。”文森特说，声音有些发紧。
“好。”许影看了一眼天色，“现在出发，傍晚前能到峡谷外围。我们连夜观察，明天天亮前返回。”
他拿起木杖，检查了腰间的改制手斧。艾莉丝已经背上了短剑和一面小圆盾——那是用缴获的皮甲改造的。两人没有多带东西，只带了水囊、一点干粮，和一卷用油布包好的攀爬绳。
离开基地前，许影回头看了一眼那两个俘虏。弩手被捆在帐篷里，年轻帮众被关在另一处。他们的眼神里充满了仇恨和恐惧。许影没有停留，转身走进了树林。
***
黑石峡谷位于铁砧镇西北方向约十五里处。许影和艾莉丝沿着林间小路前进，速度不快，但很稳。许影的左腿在崎岖地形上行走时依然会传来刺痛，但他已经习惯了这种疼痛，甚至能根据疼痛的程度调整步伐的节奏和力度。木杖每一次点地，都精准地落在最稳固的落脚点上。
艾莉丝走在前面，不时停下观察周围。她的动作轻盈而警觉，像一只在森林中穿行的猎豹。午后阳光透过树叶的缝隙洒下来，在林地上投下斑驳的光影。空气中弥漫着泥土和腐叶的气味，偶尔有鸟鸣从远处传来。
走了约两个时辰，树林开始变得稀疏。前方出现了一片裸露的岩地，再往前，大地仿佛被一把巨斧劈开，裂开一道深深的缝隙——那就是黑石峡谷。
两人在树林边缘停下，躲在一块巨石后面。从这里可以清楚地看到峡谷入口：两座陡峭的岩壁相对而立，中间形成一条约十丈宽的通道。谷口处，果然有人设卡。
四个穿着杂色衣服的血手帮众站在谷口两侧，手里拿着砍刀和木棍。他们看起来有些懒散，但眼睛不时扫视着周围。更引人注目的是站在谷口内侧的两个人——他们穿着统一的深棕色皮甲，腰间挂着制式短刀，站姿笔直，眼神锐利。私兵。
“守卫比平时多了一倍。”艾莉丝压低声音说，“而且有私兵在场，说明他们对谷口的控制很重视。”
许影点头。他的目光越过谷口，看向峡谷内部。从他们这个角度，只能看到入口处的一小段谷道，再往里就被岩壁挡住了。但即使只是这一小段，也能看出一些端倪：谷道的地面有明显被清理过的痕迹，两侧岩壁上有新凿的坑洞，像是用来固定火把或绳索的。
“绕到北边。”许影说。
两人沿着树林边缘向北移动，尽量保持隐蔽。岩地越来越开阔，植被越来越少。许影按照老猎人描述的方向寻找，终于在一片乱石堆后面，发现了一条几乎被杂草掩盖的小路。
路很窄，只容一人通过，而且坡度很陡。岩壁上布满了风化的裂缝和凸起的石块，有些地方需要手脚并用才能爬上去。许影把木杖背在身后，双手抓住岩缝，左腿虽然使不上全力，但依靠手臂和右腿的配合，依然能缓慢而稳定地向上移动。
艾莉丝跟在他后面，不时伸手托一下他的左腿。两人没有交谈，所有的注意力都集中在攀爬和保持平衡上。岩壁在午后阳光下晒得发烫，手掌按上去能感觉到粗糙的颗粒感和灼热的温度。汗水从额角滑落，滴进眼睛里，带来刺痛感。
爬了约半个时辰，他们终于到达了岩壁中段的一处相对平缓的平台。平台不大，约莫两丈见方，长着一些顽强的灌木。从这里向下看，峡谷的景象一览无余。
黑石峡谷像一道巨大的伤疤，横亘在大地上。谷底宽约二十到三十丈，两侧岩壁陡峭，高度从十几丈到几十丈不等。谷道蜿蜒向北，消失在远处的山峦间。此刻正值午后，阳光直射谷底，将岩石照得发白。
但吸引许影注意的，不是峡谷的壮观，而是谷底的活动。
在距离谷口约一里处，有一片相对开阔的区域。那里搭建着几个简陋的木棚，棚子周围堆放着一些木箱和麻袋。大约有十几个人在忙碌，大部分是血手帮众，但也有几个穿着皮甲的私兵在监督。他们正在将一些东西从木棚里搬出来，装到几辆停在旁边的板车上。
距离太远，看不清具体是什么。但许影注意到，那些木箱的尺寸不大，但搬运的人动作很小心，两个人抬一个箱子，步伐缓慢而平稳。而且，所有木箱都被麻绳捆得严严实实，外面还裹了一层油布。
“他们在装车。”艾莉丝低声说，“看来运输时间可能提前了。”
许影没有回答。他的目光在谷底扫视，寻找着可能的突破口。木棚周围有四个守卫，两个在入口处，两个在板车旁。谷道两侧的岩壁上，每隔一段距离就有一个固定火把的支架，但此刻没有点燃。更远处，峡谷深处似乎还有更多的木棚和人影，但看不清楚。
“我们需要更近一点。”许影说。
“怎么下去？”艾莉丝问。
许影看向岩壁下方。从这里到谷底，垂直高度大约有十五丈。岩壁虽然陡峭，但并非完全垂直，有一些凸起的岩石和裂缝可以借力。他解下背上的攀爬绳，绳子是用麻纤维搓成的，不算太结实，但足够承受一个人的重量。
“我先下。”许影说，“你留在上面警戒，如果发现异常，拉三下绳子。”
艾莉丝想说什么，但看到许影的眼神，最终点了点头。她接过绳子的另一端，在一块凸起的岩石上绕了两圈，打了个牢固的结。
许影将绳子另一端系在腰间，检查了绳结的牢固程度。然后他转身，面向岩壁，开始向下攀爬。
下降比上升更难控制。左腿几乎无法提供支撑，全靠手臂和右腿的力量。粗糙的麻绳摩擦着手掌，很快传来火辣辣的痛感。岩壁上的石块有些松动，脚踩上去时必须先试探。许影的动作很慢，但很稳。他像一只壁虎，紧紧贴着岩壁，一点一点向下移动。
下降了约五丈，他停在一处稍宽的岩缝里，喘了口气。从这里往下看，谷底的景象更清晰了。他能看到木棚的构造——简陋的木板拼接，顶上铺着防雨的油布。能看到板车的轮子是用硬木做的，没有铁箍，说明运输距离不会太远。还能看到那些搬运工脸上的表情——不是麻木，而是一种混合了紧张和疲惫的神色。
许影继续向下。又下降了三四丈，突然，他听到下方传来声音。
是人声，而且很近。
他立刻停止动作，身体紧贴岩壁，屏住呼吸。声音是从岩壁下方的一个凹陷处传来的，那里被一块突出的岩石遮挡，从上面看不到。
“……那丫头跑不远，肯定还在附近。”一个粗哑的男声说。
“头儿说了，活要见人，死要见尸。她爹知道得太多了。”另一个声音，更年轻一些。
“妈的，这荒山野岭的，上哪儿找去？说不定已经喂狼了。”
“喂狼也得找到骨头。不然殿下那边没法交代。”
脚步声响起，越来越近。许影的心跳加快，但他强迫自己保持静止。汗水从下巴滴落，砸在岩壁上，发出轻微的啪嗒声。
两个血手帮众从岩石后面走出来，就在许影下方不到三丈的地方。他们手里拿着砍刀，边走边四处张望。其中一人抬头看了一眼岩壁，许影立刻将头低下，让阴影遮住自己的脸。
幸运的是，那人只是随意扫了一眼，没有仔细看。两人骂骂咧咧地走远了，朝着峡谷深处走去。
许影等他们的脚步声完全消失，才继续向下。又下降了两丈，他踩到了实地——谷底到了。
他解开腰间的绳子，轻轻拉了三下。上方的艾莉丝收到信号，将绳子收了上去。许影蹲在一块岩石后面，观察周围的环境。
这里距离木棚区域还有一段距离，大约两百步。中间是一片乱石堆，可以提供掩护。但问题是，现在是白天，谷底虽然有些阴影，但整体光线充足，任何移动都可能被守卫发现。
许影没有贸然前进。他仔细听着周围的动静——风声，远处搬运工的吆喝声，板车轮子碾过碎石的声音。还有，一种细微的、持续的敲击声，从峡谷深处传来，像是金属撞击岩石的声音。
采矿？许影猜测。如果峡谷里真的有“会发光的石头”，那很可能是一种稀有矿物，需要开采。
他需要更近一些。但怎么过去？
就在他思考时，突然，一阵细微的啜泣声传入耳中。
声音很轻，几乎被风声掩盖。但许影的听力很好，他立刻捕捉到了这声音的来源——就在他左侧不远的一处岩缝里。
他悄悄移动过去。岩缝很窄，只能容一个孩子钻进去。里面黑漆漆的，但啜泣声就是从那里传出来的。
许影蹲下身，压低声音：“里面有人吗？”
啜泣声戛然而止。然后是死一般的寂静。
“我不是坏人。”许影说，声音尽量温和，“我是路过的，听到声音过来看看。你需要帮助吗？”
岩缝里依然没有回应。但许影能感觉到，里面有人在呼吸，很急促，很紧张。
他想了想，从怀里掏出一块干粮——那是出发前带的黑麦饼。他掰下一小块，从岩缝口塞进去。
“饿了吗？”他问。
岩缝里传来窸窸窣窣的声音，然后是轻微的咀嚼声。很轻，很小心，像一只受惊的小动物。
许影又塞进去一块。这次，里面传来一个微弱的声音：“……水……”
声音很稚嫩，是个孩子。
许影解下腰间的水囊，从岩缝口递进去。他听到喝水的声音，咕咚咕咚，很急切。
“慢点喝。”他说。
水囊被还了回来。许影接过，感觉到水囊轻了不少。他重新系好，继续蹲在岩缝口。
“你叫什么名字？”他问。
沉默。然后，那个稚嫩的声音再次响起，带着颤抖：“……清澜……”
“清澜。”许影重复这个名字，“你一个人在这里？”
“……爸爸……爸爸被他们杀了……”声音里带上了哭腔，“妈妈也……他们追我……我跑……躲在这里……”
许影的心沉了一下。他想起刚才那两个血手帮众的对话——“那丫头跑不远”。
“你在这里多久了？”他问。
“……不知道……天黑了又亮……亮了又黑……我好冷……头好烫……”
发烧了。许影听出了声音里的虚弱和含糊。这孩子躲在岩缝里，可能已经一两天了，没吃没喝，还发着高烧。
“清澜，听我说。”许影的声音更温和，但带着不容置疑的坚定，“我现在要带你离开这里。但外面有坏人，我们必须非常小心。你能相信我，跟我走吗？”
岩缝里传来压抑的啜泣声。过了好一会儿，一个微弱的声音说：“……我……我动不了……腿麻了……”
“没关系，我帮你。”许影说，“你慢慢往外挪，我在外面接你。”
岩缝里传来摩擦声。很慢，很艰难。许影耐心等待着，同时警惕地观察着周围。远处，木棚那边的搬运工作还在继续，没有人注意到这个角落。
终于，一只小手从岩缝里伸了出来。那只手很小，很脏，指甲缝里塞满了泥土。许影轻轻握住那只手，冰凉，还在颤抖。
他慢慢用力，将孩子从岩缝里拉了出来。
那是一个约莫七八岁的小女孩。头发乱糟糟地粘在脸上，衣服破破烂烂，沾满了泥土和草屑。她的脸颊通红，嘴唇干裂，眼睛半睁着，眼神涣散。许影伸手摸了摸她的额头，烫得吓人。
女孩看到许影，眼神里闪过一丝恐惧，但更多的是茫然和虚弱。她张了张嘴，想说什么，却只发出一串含糊的音节：“……亮石头……好多坏人……爸爸……血……”
然后，她身体一软，晕了过去。
许影立刻接住她，将她抱在怀里。女孩很轻，轻得像一片羽毛。他能感觉到她身体传来的高热，和微弱但急促的心跳。
没有时间犹豫了。许影将女孩用攀爬绳绑在自己背上，打了个牢固的结。然后他拉了三下绳子，给上方的艾莉丝发出信号。
绳子垂了下来。许影抓住绳子，开始向上攀爬。
背着一个人，攀爬的难度成倍增加。左腿的负担更重了，每一次发力都带来撕裂般的疼痛。汗水浸透了衣服，手掌上的水泡磨破了，血混着汗水，让绳子变得湿滑。但许影咬紧牙关，一点一点向上移动。
爬到一半时，下方传来喊声。
“那边！岩壁上有人！”
被发现了。
许影没有回头，加快了攀爬速度。绳子剧烈摇晃，岩壁上的碎石被踢落，哗啦啦掉下去。下方传来更多的喊声和脚步声。
“快！射箭！”
没有箭矢射来——私兵的弩机可能没带在身边，或者距离太远。但许影知道，他们很快就会追上来。
他继续向上爬。还有三丈，两丈，一丈……
一只手伸了下来，抓住了他的胳膊。是艾莉丝。女骑士用尽全力，将他拉上了平台。
“走！”许影解开绳子，将背上的女孩抱在怀里。艾莉丝已经收好了绳子，两人沿着来时的路，快速向下撤离。
下方传来攀爬的声音——有人在追。但那条小路太窄太陡，追兵的速度快不起来。许影和艾莉丝借着对地形的熟悉，很快拉开了距离。
他们冲进树林，继续奔跑。许影的左腿疼得几乎失去知觉，但他强迫自己迈开步子。怀里的女孩呼吸微弱，身体烫得像一块炭。
跑了约一刻钟，身后追兵的声音渐渐远去。两人在一处溪流边停下，许影将女孩放在地上，捧起溪水，轻轻喂进她嘴里。女孩无意识地吞咽着，但眼睛依然紧闭。
艾莉丝检查了女孩的身体。“高烧，脱水，可能还有内伤。必须尽快回去治疗。”
许影点头。他脱下自己的外衣，裹在女孩身上，然后重新将她抱起来。两人再次出发，这次速度稍慢，但更稳。
太阳西斜时，他们终于回到了山坳基地。
老铁锤看到他们带回来的孩子，愣了一下，但什么也没问，立刻去准备草药。文森特烧了热水，卡尔和罗恩帮忙清理出一块干净的地方，铺上干草和兽皮。
许影将女孩放在兽皮上，老铁锤已经端来了煮好的退烧草药。许影扶起女孩，小心地喂药。药很苦，女孩在昏迷中皱起眉头，但还是咽了下去。
喂完药，许影用湿布擦拭女孩的脸和手。泥土被擦掉，露出下面苍白但清秀的眉眼。女孩的睫毛很长，鼻梁挺直，嘴唇虽然干裂，但形状很好看。
许影的动作突然顿住了。
他看着这张脸，心脏像被什么东西狠狠撞了一下。
太像了。
像他前世的女儿。那个在他加班到深夜时，会抱着小熊玩偶在沙发上等他回家，最后却因为一场高烧，在他怀里永远闭上眼睛的女儿。那个他没能救回来的女儿。
许影的手指微微颤抖。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。这不是她，这只是巧合。但那种熟悉的感觉，那种从心底涌上来的疼痛和愧疚，却如此真实。
他继续擦拭女孩的手，动作更轻，更小心。
夜幕降临时，女孩的烧终于退了一些。她的呼吸变得平稳，脸色也不再那么通红。许影守在她身边，老铁锤和文森特去准备晚饭，艾莉丝在营地周围巡逻。
篝火燃烧，火星升腾。
突然，女孩的睫毛颤动了一下。然后，她睁开了眼睛。
那是一双很黑很亮的眼睛，像两颗浸在水里的黑曜石。眼睛里最初是茫然，然后是恐惧，然后是警惕。她看到了许影，身体下意识地往后缩，但虚弱让她无法移动太多。
“别怕。”许影轻声说，“你安全了。这里是我的营地，没有人会伤害你。”
女孩盯着他看了很久，眼神里的警惕慢慢褪去，但恐惧依然存在。她的嘴唇动了动，发出微弱的声音：“……水……”
许影端来温水，扶着她慢慢喝下。女孩喝得很急，呛了一下。许影轻轻拍着她的背。
喝完水，女孩靠在兽皮上，喘了口气。她的目光在帐篷里扫视，看到了篝火，看到了帐篷的布帘，看到了许影的脸。
“你……你是谁？”她问，声音依然虚弱，但很清晰。
“我叫许影。”许影说，“你呢？”
“清澜。”女孩说，“许……许清澜。”
许清澜。许影在心里重复这个名字。姓许，和他一样。是巧合吗？
“你父亲呢？”他问。
女孩的眼睛立刻红了。她咬住嘴唇，努力不让眼泪掉下来，但声音还是带上了哭腔：“……死了……被那些坏人杀了……他们……他们要抢爸爸发现的石头……”
“石头？”许影问，“什么石头？”
“会发光的石头。”许清澜说，她的眼神变得有些恍惚，像是在回忆，“爸爸是勘探师，受雇于一个商队，来黑石峡谷找矿。他找到了……在一个很深的洞里……石头会自己发光，蓝色的光，很漂亮……爸爸说，那是很值钱的东西，可能是魔法矿物……”
她顿了顿，眼泪终于掉了下来。“爸爸把消息告诉了商队队长，但那个人……他转头就告诉了别人……然后来了好多坏人，穿着皮甲，拿着刀……他们杀了爸爸，杀了妈妈……我躲在床底下，听到他们在说……说要把石头献给什么殿下……说知道秘密的人都要死……”
许影沉默着。他伸出手，轻轻擦掉女孩脸上的眼泪。许清澜没有躲，只是看着他，眼神里充满了无助和悲伤。
“你多大了？”许影问。
“八岁。”许清澜说。
八岁。和他前世的女儿去世时一样的年龄。
许影看着这张脸，看着这双眼睛，心中某个坚硬的地方，突然裂开了一道缝隙。他前世没能保护好自己的女儿，那种无力感和愧疚感，像一根刺，一直扎在心里。而现在，命运将一个同样八岁、同样失去父母、同样在危险中挣扎的女孩，送到了他面前。
这不是巧合。许影想。这或许是某种补偿，或许是某种考验。
他深吸一口气，声音平静但坚定：“清澜，从今天起，你跟着我。我会保护你，教你本事，让你有能力为自己和父母报仇。你愿意吗？”
许清澜看着他，眼泪还在流，但眼神里多了一些别的东西——是希望，是信任，还有一种超越年龄的坚毅。她点了点头，很用力。
“我愿意。”她说。
许影伸出手，轻轻摸了摸她的头。女孩的头发很软，很细，像他记忆中的触感。
篝火在帐篷里燃烧，将两人的影子投在布帘上。帐篷外，夜色深沉，星光稀疏。但在这个小小的山坳里，一个新的羁绊，正在悄然形成。