丑时三刻，西苑，丹房静室。
炉火将熄未熄，残余的暗红炭火在青灰色的炉灰下明明灭灭，映得陈矩那张枯槁的脸如同庙里剥落的彩绘泥塑，一半隐在昏暗中，一半跳跃着诡异的光。他盘膝坐在蒲团上，身前的地面上摊开着几页焦黄脆弱的纸张，正是从沈太医遗物中整理出的、关于《瘟神散典》的批注和零散记录。他的手指，枯瘦如同鸟爪，正小心翼翼地捏着一小撮灰黑色的粉末，正是从连云寨缴获的、疑似“瘟种”基质的那些东西。
粉末撒入一只巴掌大小的青铜小鼎中，鼎内盛着半鼎暗红色的、粘稠的液体，散发着一股浓烈的、混合了多种药材和血腥气的怪异味道。这是他根据沈太医批注中的蛛丝马迹，加上自己多年炼丹的“经验”，尝试调配的“化引”药液。其中甚至加入了他自己指尖的几滴鲜血——按照他的理解，要“引”动瘟种，需以炼术者自身精血为媒，建立联系。
他口中念念有词，是道藏中某种驱邪禳灾的咒文，又夹杂着些他自己也半懂不懂的、从某些偏门方术里看来的古怪音节。另一只手掐着诀，对着小鼎虚空画符。神情专注，甚至带着一种近乎癫狂的虔诚。
然而，铜鼎内的灰黑色粉末，在药液中只是缓缓沉降，并未发生任何想象中的异变，没有发光，没有蠕动，没有气息变化，甚至连那股腥秽之气都没有丝毫减弱。陈矩尝试了数次，换了三种不同的“化引”配方，结果依然。那粉末死气沉沉，如同最普通的灰尘。
“为什么……为什么不行……”陈矩喃喃自语，眼中布满了血丝，额角青筋隐现。他感觉自己离那个终极的秘密如此之近，却又仿佛隔着一层无法捅破的窗户纸。沈太医的批注语焉不详，关键处总是含糊其辞，尤其是关于“化”与“引”的核心，似乎被刻意隐去了。他需要更多的线索，更直接的指引！
就在这时，门外传来极其轻微的、三长两短的叩门声，这是他与心腹弟子约定的暗号，表示有极为紧要、不宜被外人知晓的事情。
陈矩眉头一皱，迅速将铜鼎和粉末收好，又将地上的残页拢入袖中，这才沉声道：“进来。”
门被无声地推开一条缝，一个身材瘦小、面目普通的小太监闪身进来，正是他最信任的亲传弟子之一，小德子。小德子脸上带着难以掩饰的惊慌，甚至没顾上行礼，便压低声音急道：“老祖宗，出事了！”
“慌什么！”陈矩不悦地低喝，“天塌了不成？”
“是、是沈氏女！她、她不见了！”小德子声音发颤。
“什么？！”陈矩猛地起身，枯瘦的身躯爆发出骇人的气势，“何时不见的？如何不见的？不是让你们十二个时辰轮流盯着吗？！”
“是盯着，一直盯着！酉时末，慈庆宫那边何公公亲自送了点心进去，之后就一直没动静。戌时、亥时换班，都说屋里灯熄了，人想必睡了。可、可刚才丑时换班，值守的小顺子觉着不对劲，屋里太静了，就、就大着胆子从窗缝里看了一眼，发现床上根本没人！被子是卷起来的，像是做成了有人睡着的假象！屋里窗户都是从内闩着的，门也关得好好的，可、可人就是不见了！”
陈矩脸色瞬间阴沉得能滴出水来。人在重重监视下，门窗紧闭，却不翼而飞？除非她会穿墙遁地！是太子？太子把她转移了？还是她自己……不，她一个弱女子，绝无可能做到。定是有人接应！难道是那晚在太液池边与她私会之人？
“何太监呢？立刻把他给我带来！”陈矩厉声道。他第一个怀疑的就是那个送点心进去的何太监。此人虽在太子身边伺候，但并非铁板一块，早年曾受过他一点恩惠。
“何、何公公……也、也不见了！”小德子声音更低了，“奴才刚才已经让人去寻了，他住的下处空着，铺盖都没了，人不知去向。”
“好，好得很！”陈矩怒极反笑，眼中寒光四射，“吃里扒外的狗东西！看来是蓄谋已久！查！给我查！西苑各门，今日戌时之后，有谁出入？宫墙内外，可有异常？尤其是慈庆宫附近，掘地三尺，也要把人给我找出来！还有，立刻去查那个何太监的底细，他平日里跟谁来往，最近有什么异常！快去！”
“是！奴才这就去！”小德子连滚爬爬地退了出去。
陈矩在静室内踱步，心中的惊怒如同毒火般灼烧。沈清猗是他计划中至关重要的一环，是“化”开“瘟种”、实现“人瘟”可控的关键“引子”！没有合适的“引子”，那些粉末就只是废物，甚至可能反噬自身！他花费无数心血，才从沈太医的批注中推测出“至亲血脉、悬壶之心、未染尘埃”这几个模糊的条件，而沈清猗几乎完美契合！她怎么能丢？她怎么能丢！
是谁？是谁在跟他作对？是太子？太子想用沈清猗来要挟他，或者换取更大的利益？不，太子若想转移沈清猗，大可光明正大，无需如此鬼祟。难道……是王安？那个老狐狸，表面与自己合作，暗地里却想独吞《瘟神散典》的秘密？还是……另有其人？那个隐藏在东南、晋王背后的“主谋”？
就在这时，门外又响起叩门声，这次是两下，不急不缓。紧接着，一个阴柔的声音响起：“陈公公，还没歇着呢？干爹有要事，请您过去一趟。”
是冯保。王安的心腹。
陈矩眼神一凝。这么晚了，王安突然找他？难道与沈清猗失踪有关？还是……
他迅速收敛了脸上的怒容，恢复那副古井无波的枯槁模样，整了整衣袍，拉开了静室的门。门外，冯保提着灯笼，脸上带着惯常的、略显谄媚的笑容，但那笑容底下，却藏着一丝不易察觉的凝重。
“王公公有请，不知所为何事？”陈矩淡淡问道，脚步却不停，向着王安在司礼监值房的方向走去。他知道，若非天大的事，王安不会在这个时辰找他。
“干爹得了件东西，说是陈公公您必定感兴趣，事关那本……奇书。”冯保落后半步，低声说道，特意加重了“奇书”二字。
陈矩心头一跳，面上却不动声色：“哦？那倒要见识见识。”
两人一前一后，穿过深夜寂静的宫道。月色黯淡，宫灯在风中摇曳，将两人的影子拉得忽长忽短，如同鬼魅。值房内，王安还未歇息，正就着烛火，仔细端详着手中一页焦黄破碎、边缘有烧灼痕迹的纸张。听到脚步声，他抬起头，脸上看不出喜怒，只将那页纸轻轻推到桌案对面。
“陈公公，瞧瞧这个。”
陈矩走近，目光落在那页纸上。只一眼，他的呼吸便为之一窒。那纸张的质地、颜色，与他手中沈太医的批注残页如出一辙！更重要的是，那上面用朱笔写着几行字，笔迹虽因纸张破损和烧灼而有些模糊扭曲，但他一眼就认出，那是沈太医的笔迹！而且，从内容看……
他几乎是扑到桌边，小心翼翼地拿起那页纸，凑到烛火下，贪婪地阅读着上面的每一个字。纸张似乎是从什么簿册上撕下的最后一页，下半部分有被火烧过的痕迹，字迹残缺不全，但关键部分尚可辨认：
“……散典末章，所载非医，实乃窃天机、夺造化之邪术，悖逆人伦，有干天和。其法有三，一曰瘟种，二曰引子，三曰窃天。瘟种之炼，前文已述，其性至秽至毒，然徒有瘟种，无以为继。引子之要，在于……”
下面几行字被烧毁了大半，只能勉强辨认出“……至亲血脉……悬壶心……未染尘……心甘情愿……魂魄澄澈……方可为引，化戾气为……”。
再往下，是更让陈矩心跳加速的内容：
“……窃天之法，尤为诡谲凶险，乃以瘟种为基，以引子为媒，逆转阴阳，窃取……（字迹烧毁）……之生机，转嫁施术者，可延寿元，可强体魄，然此法逆天而行，必遭天谴，施术者折损……（字迹烧毁）……，且瘟种失控，反噬自身，魂飞魄散，永世不得超生……臣沈煜泣血跪谏，此术绝不可现世，臣已毁其……”
后面的字迹完全烧毁，只留下焦黑的边缘。
“末页……这是《瘟神散典》的末页！沈煜亲笔所书的末页！”陈矩的声音因激动而颤抖，枯瘦的手指几乎要捏碎那脆弱的纸张，“王公公，此物从何而来？！”
王安慢条斯理地端起茶盏，抿了一口，才缓缓道：“咱家也是刚得到不久。陈公公可知，当年沈煜离宫前，曾将此书末页撕下，意图焚毁，却被当时在场的一个小太监偷偷藏起一角，未被烧尽。那小太监后来因别的事被贬出宫，流落江湖，此物也就不知所踪。也是凑巧，前些日子，东厂在追查晋王余党时，从一个被灭口的东南海商家仆身上，搜到了此物。那家仆死前，正欲将此物送往京城，似乎是要交给某人。”
陈矩心脏狂跳。晋王余党？东南海商？难道这末页，是晋王或者东南那个“主谋”在寻找的东西？他们也想得到完整的《瘟神散典》！而王安，竟然不声不响地拿到了这至关重要的末页！他今天拿出来，是想做什么？炫耀？威胁？还是……交易？
“王公公将此物给咱家看，是何用意？”陈矩强迫自己冷静下来，但目光依旧死死盯着那页纸。
“陈公公是行家，自然看得出此物的价值。”王安放下茶盏，细长的眼睛眯了起来，像一条打量猎物的毒蛇，“这上面，可是明明白白写了，‘窃天之法，可延寿元，可强体魄’。虽然也说了反噬凶险，但想必以陈公公之能，自有化解之道。至于那‘引子’嘛……”他故意顿了顿，意味深长地看着陈矩，“‘至亲血脉，悬壶之心，未染尘埃，心甘情愿，魂魄澄澈’……啧啧，这条件，可真是苛刻得很呐。不知陈公公，找到合适的人选了吗？”
陈矩心中一凛。王安这话，是明知故问，还是意有所指？他是否已经知道沈清猗失踪的事？还是在试探自己？
“王公公说笑了，这等邪物，看看便罢，岂可当真？”陈矩打了个哈哈，试图掩饰。
“邪物？”王安似笑非笑，“若真是无稽之谈，陈公公又何必对那几罐从东南得来的‘瘟种’如此上心？又何必对沈太医的批注废寝忘食地钻研？明人不说暗话，陈公公，咱们打开天窗说亮话。你想要长生，想要力量，咱家可以帮你。但这末页，是咱家费尽心机得来的，总不能白白给你吧？”
果然来了。陈矩心中冷笑，面上却露出为难之色：“王公公想要什么？只要咱家能办到的，绝不推辞。”
“咱家想要的，很简单。”王安身体微微前倾，压低了声音，烛火在他眼中跳跃，“第一，东南那摊子事，你得帮咱家抹平。三法司那帮人，咬着皇庄和店铺的亏空不放，背后是太子撑腰。你得让太子，至少是让那帮清流，把注意力从东南移开。那几罐‘瘟种’的来历，还有晋王、倭寇那些烂账，不能再查下去了！”
陈矩沉吟。东南的事，牵扯太广，倭寇、走私、晋王余孽，还有那个神秘的“主谋”，水太深。但眼下，这末页的诱惑太大了。“瘟种”、“引子”、“窃天”，虽然语焉不详，但方向已经指明！尤其是“窃天之法，可延寿元”，这对他而言，简直是无法抗拒的诱惑！至于反噬……事在人为，总有办法化解。
“可以。但此事需从长计议，急不得。太子盯得紧，骆思恭也不是吃素的。”陈矩缓缓道。
“咱家知道。所以还有第二件事。”王安盯着陈矩，一字一句道，“沈煜的女儿，沈清猗，在你手里吧？把她交给咱家。”
陈矩心头猛地一跳，瞳孔微缩。果然！王安也盯上了沈清猗！他知道了“引子”的秘密？还是单纯想用她来要挟自己，或者作为与太子谈判的筹码？
“王公公此话何意？沈氏女是太子殿下请来询问其父旧事的，一直由东宫看管，怎会在咱家手里？”陈矩矢口否认。
“看管？”王安嗤笑一声，“陈公公，真人面前不说假话。太子是把她‘请’来了，但人看丢了，不是吗？就在一个时辰前，慈庆宫侧殿，人去楼空。值守的太监宫女一问三不知，连送点心进去的何太监都跑了。你说，这深宫大内，一个弱女子，能凭空消失？没有内应，谁能做到？而这宫里，有能力、有动机做这件事的，除了你陈公公，还有谁？”
陈矩脸色变幻。王安的消息竟然如此灵通！他这么快就知道了沈清猗失踪，而且直接怀疑到自己头上！看来，这老狐狸在宫里眼线不少，甚至可能连何太监都是他的人，或者被他收买了？那他此刻拿出末页，是交换，还是威胁？
“王公公此言差矣。沈氏女失踪，咱家也是刚刚得知，正着人追查。至于内应……王公公掌管司礼监，这宫里的人事安排，不都是您说了算吗？”陈矩反将一军。
王安摆摆手，似乎不愿在这个问题上纠缠：“好了，陈公公，咱们也别绕圈子了。沈清猗是不是你弄走的，咱家心里有数。咱家要她，不是为了跟你争那‘引子’。说实话，那‘窃天’之法听着诱人，但折寿反噬，魂飞魄散，咱家还想多活几年，不想招惹。”
“那王公公要她作甚？”
“咱家要她，是为了稳住太子。”王安阴恻恻地道，“太子为何将沈清猗攥在手里？一是为了探寻《瘟神散典》的秘密，二来，也是为了牵制你陈公公。如今人丢了，太子第一个怀疑的就是你。若此时，咱家把人‘找回来’，交给太子，你说，太子会怎么想？他会感激咱家，还是会继续咬着东南和内廷不放？有了这个人情，有些事，就好谈得多了。”
陈矩明白了。王安是要用沈清猗，去跟太子做交易，换取太子在东南和内廷事务上的让步，至少是暂时的缓和。这老狐狸，打得好算盘！既讨好了太子，又打击了自己，还拿到了谈判的筹码。而自己，白白丢了至关重要的“引子”，还可能被太子猜忌！
“王公公好算计。”陈矩不咸不淡地道，“只是，沈氏女如今下落不明，咱家也正在找。即便找到了，她是太子要的人，咱家又如何敢擅自交给王公公？”
“下落不明？”王安似笑非笑，从袖中又抽出一张小小的纸条，放在桌上，“陈公公不妨看看这个。”
陈矩狐疑地拿起纸条，上面只有一行小字：“人已出西苑北角门，往安乐堂方向。”
陈矩心中大震。这纸条是谁传来的？王安在西苑的势力，竟然已经渗透到了如此地步？连沈清猗可能的去向都一清二楚？是那个接应她的人？还是西苑的守卫中有王安的耳目？
“陈公公，现在，可以谈了吗？”王安好整以暇地看着他，“你把沈清猗的下落告诉咱家，咱家派人去‘接’她回来。这《瘟神散典》的末页，咱家就借给你参详。如何？这笔交易，你不亏。沈清猗在你手里，是个烫手山芋，随时可能被太子发现，你也未必真舍得用她做那有伤天和的‘引子’。而在咱家手里，她能换来的，是东南的安宁，是内廷的喘息之机，也是你陈公公，安心钻研这‘窃天’之法的机会。”
陈矩死死盯着那页焦黄的末页，又看看那张写着沈清猗去向的纸条，心中天人交战。交出沈清猗，等于放弃了最可能成功的“引子”，他的长生之梦将大打折扣。但不交，王安必定不会善罢甘休，这末页拿不到手，太子那边也无法交代，还可能被王安反咬一口，说他私藏钦犯、图谋不轨。
而最重要的是，那“窃天之法，可延寿元”几个字，如同最诱人的毒药，在他心中疯狂滋长。或许……没有完美的“引子”，也能尝试？或许这末页上，还有其他替代的方法？毕竟，这只是一角残页，或许完整的末页，有更详尽的记载？
“好。”陈矩终于从牙缝里挤出一个字，将纸条推回给王安，“人往安乐堂方向去了。王公公，希望你能信守承诺。”
王安笑了，那笑容在昏黄的烛光下，显得格外阴冷：“陈公公放心，咱家最重信誉。这末页，你拿去。三日之内，咱家必将沈清猗‘完好无损’地送到太子面前。至于东南和朝堂上的事……就仰仗陈公公，多在陛下面前，为咱家，也为内廷，分说分说了。”
陈矩接过那页焦黄的末页，指尖微微颤抖。入手冰凉粗糙，带着岁月和火焰灼烧的痕迹。他小心翼翼地将它收入怀中，贴肉放着，仿佛那是无价之宝。
“咱家自当尽力。”陈矩拱了拱手，转身离去，背影在烛光下显得有几分佝偻，但脚步却异常坚定。他需要立刻回去，仔细研读这末页上的每一个字！至于沈清猗……暂且让给王安又何妨？只要“窃天”之法有成，长生可期，到时候，什么太子，什么王安，又算得了什么？
看着陈矩消失在门外的黑暗中，王安脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一抹深沉的寒意。他轻轻敲了敲桌面，冯保如同鬼魅般从阴影中闪出。
“干爹。”
“派人去安乐堂，要活的。记住，要让她‘不小心’看到，是东厂的人‘救’了她，然后‘正好’被太子的人‘发现’。”王安缓缓道，眼中闪烁着算计的光芒，“另外，给陈矩的那页东西，处理干净了吗？”
“干爹放心，仿造得天衣无缝，用的是同样的旧纸，墨色、笔迹都请高人模仿过，烧灼的痕迹也做得极像。沈煜真正的笔迹，除了他亲女儿，天下间能分辨的人不多。陈矩一心扑在长生上，绝不会起疑。”冯保低声道。
“嗯。”王安点点头，端起已经凉了的茶，轻轻呷了一口，“沈煜那个老东西，当年宁可自毁前程，也要藏起真正的秘密。他以为烧了就一了百了？却不知，这世上，假的，有时候比真的更有用。陈矩这条老狗，就让他抱着那页‘长生秘方’，去折腾吧。等他发现是假的时候……哼。”
冯保会意地低下头：“干爹高明。用一页假货，既能稳住陈矩，让他暂时为我们所用，去应付太子和清流；又能借沈清猗，缓和与太子的关系，转移视线。还能让陈矩这老狗，在邪路上越走越远，到时候……”
“到时候，他就是众矢之的，是修炼邪术、图谋不轨的妖道！而咱们，是拨乱反正、擒获妖道、找回失踪宫女的功臣。”王安接口道，嘴角勾起一抹冷酷的弧度，“太子就算想动内廷，也得先除了陈矩这个‘祸害’。而陈矩倒了，这内廷，还是咱家说了算。东南的事，晋王的事，自然也就慢慢平息了。”
“只是……那真正的末页，还有沈清猗，万一她落到太子手里，说出什么……”冯保有些担忧。
“沈清猗？”王安冷笑，“一个涉世未深的小女子，在深宫失踪又复得，惊吓过度，能记得什么？说什么，还不是由咱家定？至于真正的末页……”他眼中闪过一丝晦暗难明的光芒，“那东西，在它该在的地方。现在，还不是它现世的时候。”
他挥了挥手，冯保躬身退下，悄无声息地融入黑暗。
王安独自坐在摇曳的烛火下，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。窗外，夜色浓稠如墨，黎明前最黑暗的时刻，即将到来。而他布下的网，也已经悄然张开。陈矩、太子、沈清猗，甚至那个可能还没死的晋王，都在这网中。他要的，从来不是什么长生，而是权力，是掌控一切、屹立不倒的权力。至于那本《瘟神散典》，那“人瘟”“窃天”的传说，不过是棋子们追逐的幻影，是他用来搅乱棋局的工具罢了。
只是，他并不知道，或者说，刻意忽略了，那本被视为“工具”的邪书，以及围绕它展开的疯狂，早已脱离了任何人的掌控，正以一种不可预测的方式，悄然改变着所有人的命运。他以为自己在操控谎言，却不知谎言之下，往往埋藏着更致命的真相。那页被他视为“假货”的末页，或许在某些关键之处，恰恰指向了最真实、也最恐怖的核心。而沈清猗的逃离，或许并非终结，而是另一场更大风暴的开始。
夜色深沉，宫灯摇曳。这座古老的宫殿，在谎言与阴谋的迷雾中，静静等待着黎明的到来，或者，是更深沉的黑暗。