凌辰睁开眼睛，柴房里的黑暗浓得化不开。他站起身，走到窗边，推开那扇破旧的木窗。
夜风灌进来，带着初秋的凉意。
远处，凌家堡的主建筑群灯火通明，隐约能听到丝竹之声，那是主脉子弟在夜宴作乐。而他所处的这片区域，只有零星的几点灯火，大多是下人房和杂物间。
两个世界。
凌辰的目光落在自己的手掌上。
掌心粗糙，布满老茧，那是常年砍柴挑水留下的痕迹。但此刻，他能感觉到，掌心深处，有一股微弱但真实的力量在涌动。
那是灵气。
是修炼的起点。
他握紧拳头，指节发出轻微的脆响。
一个月。
他有一个月的时间。
一个月后，他要站在那个擂台上，让所有人看到，他凌辰，不再是废物。
他转身，从床铺下摸出那个小布包。里面是他全部的家当：十四两银子，三块下品灵石，还有那枚神秘指环。
银子不够。
炼制益气散需要至少五种药材，其中“青灵草”和“血参须”价格不菲。十四两银子，恐怕只够买一份的量。
他需要更多的钱。
或者，用别的方法。
凌辰的眼中闪过一丝思索的光芒。
***
天刚蒙蒙亮，凌辰已经出现在凌家堡外围的坊市。
这里是凌家势力范围内最大的交易场所，街道两旁店铺林立，摊贩的叫卖声此起彼伏。空气中混杂着药材的苦味、兽皮的腥臊、铁器的铁锈味，还有各种食物蒸腾的热气。
凌辰穿着一身洗得发白的粗布衣服，在人群中毫不起眼。
他先去了几家药材铺。
“青灵草怎么卖？”
“三两银子一株，新鲜的。”
“血参须呢？”
“五两一钱，这可是上等货。”
凌辰皱了皱眉。价格比他预想的还要高。他手里的十四两银子，最多只能买两株青灵草和一份血参须，剩下的辅药都买不齐。
他转身离开，在坊市里继续转悠。
走到一个偏僻的角落时，凌辰停下了脚步。
这里有一个不起眼的小摊，摊主是个头发花白的老头，正眯着眼睛打盹。摊子上摆着一些品相不佳的药材，还有些瓶瓶罐罐。
凌辰的目光落在几株青灵草上。
这些青灵草叶片有些发黄，根须也不够完整，显然是采摘或保存不当造成的。但对于凌辰来说，品相不重要——他有办法处理。
“这些怎么卖？”凌辰问。
老头睁开眼睛，打量了他一眼：“二两一株，三株五两。”
“我要三株。”凌辰从怀里掏出五两银子。
老头接过银子，用枯瘦的手把三株青灵草包好递给他。凌辰接过药材，指尖在叶片上轻轻划过——灵气含量虽然比新鲜的要低一些，但足够用了。
接下来是血参须。
凌辰在坊市里转了两圈，终于在一个摊位上找到了价格合适的血参须——四两八钱，品相中等。摊主是个中年妇人，见凌辰是个少年，还想抬价，但凌辰只是平静地看着她，报出了几个药材市场的行情价。
妇人愣了愣，最终还是以四两八钱成交。
剩下的辅药相对便宜，凌辰花了二两银子买齐了“茯苓粉”、“甘草根”和“白术片”。
十一两八钱。
他手里还剩下二两二钱银子，和三块下品灵石。
凌辰没有立刻回去。他在坊市里又转了一会儿，留意着其他可能用得上的东西。
走到一个卖兽骨兽血的摊位前时，凌辰停下了脚步。
摊子上摆着几瓶暗红色的兽血，还有几块带着血丝的骨头。血腥味很浓，吸引了不少苍蝇。
“小哥，要买点什么？”摊主是个满脸横肉的汉子，声音粗哑，“这是刚猎到的铁背狼血，淬体境的好东西，喝了能壮气血。”
凌辰的目光落在一瓶颜色特别深的兽血上。
“那瓶是什么？”
“哦，那个啊。”汉子咧嘴一笑，“赤炎虎的血，昨天刚弄到的。不过我得提醒你，这玩意儿劲大，淬体三重以下的喝了容易气血暴走。”
凌辰心中一动。
赤炎虎血，性烈如火，正是炼制“沸血散”的主药之一。
“多少钱？”
“八两银子。”汉子伸出两根手指，“或者一块下品灵石。”
凌辰沉默了片刻。
他手里有三块下品灵石，但灵石在修炼初期是宝贵的资源，能直接吸收灵气。用一块灵石换赤炎虎血，值不值？
值。
凌辰从怀里摸出一块下品灵石。
灵石在晨光下泛着淡淡的乳白色光泽，内部仿佛有雾气流动。汉子眼睛一亮，接过灵石仔细看了看，确认无误后，把那瓶赤炎虎血递给了凌辰。
“小哥爽快！”汉子笑道，“下次再来啊。”
凌辰接过兽血瓶，入手温热，瓶身还残留着野兽的体温。他把瓶子收好，转身离开了坊市。
***
回到柴房时，已是中午。
凌辰关上门，把买来的药材一一摆开。
三株青灵草，一份血参须，还有茯苓粉、甘草根、白术片。再加上那瓶赤炎虎血，以及之前剩下的一点辅药。
够炼制三份益气散，和尝试炼制一份沸血散。
凌辰先处理青灵草。
他取出一株，用清水洗净，然后双手合十，将青灵草夹在掌心。意念微动，掌心涌出一缕极淡的灵气，渗入草叶之中。
这是前世他掌握的一种基础炼丹手法——“灵气温养法”。用自身灵气温养药材，可以去除杂质，激发药性。虽然他现在灵气微弱，但技巧还在。
一刻钟后，青灵草叶片上的黄斑渐渐褪去，恢复了翠绿的颜色，根须也饱满起来。
凌辰如法炮制，处理了另外两株青灵草和血参须。
接下来是炼制。
凌辰没有丹炉，但他有前世的经验。他取来一个陶碗，将处理好的青灵草撕碎放入，加入茯苓粉和甘草根，然后倒入少量清水。
双手捧住陶碗，灵气缓缓注入。
碗中的药材开始旋转，在水流中逐渐融合。凌辰的额头渗出细密的汗珠——以他现在的修为，用这种方法炼丹还是太勉强了。
但他咬牙坚持。
灵气一丝丝消耗，碗中的药液渐渐变得粘稠，颜色也从浑浊转为清澈的淡绿色。一股淡淡的药香弥漫开来，带着青草的清新和甘草的甜味。
半个时辰后，凌辰松开手。
陶碗里，是一团拳头大小的淡绿色药膏。他取出一小块，放入口中。
药膏入口即化，化作一股温热的暖流顺着喉咙滑下，然后散入四肢百骸。经脉中的灵气仿佛被激活了，流动速度加快了一成。
成功了。
虽然品质只是下等，但确实是益气散。
凌辰擦了擦汗，把药膏分成三份，用油纸包好。然后他休息了片刻，开始炼制第二份。
***
傍晚时分，凌辰带着一份益气散，来到了林昊住的废弃杂物房。
杂物房在凌家堡最外围，靠近围墙，平时很少有人来。推开门，一股霉味混合着草药味扑面而来。
林昊正坐在一张破草席上，左腿还绑着夹板，但气色已经好了很多。他看到凌辰，眼睛一亮：“辰哥！”
“感觉怎么样？”凌辰问。
“好多了。”林昊咧嘴一笑，“昨天吴妈又给我换了药，说骨头长得很好，再过半个月就能拆夹板了。”
凌辰点点头，走到林昊身边蹲下，伸手按在他的左腿膝盖上。
一丝灵气探入。
断骨处已经长出了新的骨痂，虽然还很脆弱，但愈合速度确实比普通人快。看来林昊的体质确实不错。
“辰哥，我什么时候能开始修炼？”林昊眼巴巴地看着他。
“现在就可以。”凌辰说。
林昊的眼睛瞬间瞪大。
凌辰从怀里掏出那份益气散，递给林昊：“先把这个吃了。”
林昊接过油纸包，打开，看到里面淡绿色的药膏，愣了愣：“这是……”
“益气散，能帮你温养经脉，积累灵气。”凌辰说，“吃下去，然后按照我说的做。”
林昊没有多问，直接把药膏塞进嘴里。
药膏化开，暖流涌遍全身。林昊的脸上泛起红晕，呼吸也变得急促起来。
“盘膝坐好。”凌辰说，“闭上眼睛，感受那股暖流在身体里流动的方向。”
林昊依言照做。
凌辰坐在他对面，开始讲解：“修炼的第一步，是感知灵气。天地间有灵气存在，但普通人无法感知。你需要先找到体内的‘气感’。”
“气感？”
“就是刚才吃下药膏后，那股暖流流动的感觉。”凌辰说，“现在，尝试用意念引导那股暖流，让它沿着一个固定的路线流动。”
他伸出手，按在林昊的胸口。
“这里是膻中穴，是人体气血汇聚之处。现在，想象那股暖流从这里出发，向下到丹田，然后沿着双腿流到脚底，再从后背沿着脊柱向上，最后回到头顶。”
凌辰的手指在林昊身上轻轻点过，标出大致的路线。
这是最基础的“小周天”运行路线，适合初学者温养经脉。
林昊闭着眼睛，眉头紧皱，显然在努力尝试。
时间一点点过去。
杂物房里很安静，只有两人的呼吸声。窗外传来晚归鸟雀的鸣叫，还有远处厨房飘来的饭菜香气。
忽然，林昊的身体微微一震。
凌辰眼中闪过一丝惊讶。
他感觉到，林昊体内那股散乱的药力，开始有规律地流动起来。虽然还很微弱，路线也不够精准，但确实是开始运行了。
这才第一次尝试。
“感觉到了吗？”凌辰问。
“感、感觉到了！”林昊睁开眼睛，脸上满是兴奋，“有一股热乎乎的东西，在身体里转圈！”
“很好。”凌辰点头，“记住这种感觉。以后每天早晚各运行一个时辰，直到药力完全吸收。”
“是！”林昊用力点头。
凌辰又教了他一些基础的呼吸法门和发力技巧。这些技巧在前世看来粗浅无比，但对于初学者来说，却是打基础的关键。
林昊学得很认真，每一个动作都反复练习。
天色渐暗时，凌辰准备离开。
“辰哥。”林昊叫住他，犹豫了一下，“我听说……你要参加家族小比？”
凌辰脚步一顿：“嗯。”
“那些人……”林昊咬了咬牙，“主脉的那些人，肯定不会让你好过的。我听说凌虎已经放话，要在小比上好好‘照顾’你。”
凌辰转过身，看着林昊。
少年的眼中满是担忧，还有一丝不甘——不甘自己现在帮不上忙。
“我知道。”凌辰说，“所以你要尽快好起来，尽快变强。”
“我会的！”林昊握紧拳头，“我一定会的！”
凌辰点点头，推门离开。
走出杂物房时，天已经完全黑了。夜空中繁星点点，秋风吹过，带来阵阵凉意。
凌辰没有立刻回柴房。
他在围墙边站了一会儿，听着远处演武场传来的呼喝声——那是主脉子弟在夜间加练，为小比做准备。
呼喝声中，夹杂着得意的笑声，还有对旁系子弟的嘲讽。
凌辰闭上眼睛。
前世，他也曾站在高处，俯瞰众生。那时他觉得，强者为尊是天经地义。但现在，当他站在底层，才真正体会到，这种“天经地义”背后，是多少人的血泪。
他睁开眼，眼中一片清明。
这一世，他要改变的，不只是自己的命运。
***
接下来的日子，凌辰进入了紧张的备战状态。
白天，他照常完成砍柴挑水的杂役，但会利用一切空闲时间修炼。晚上，他炼制益气散，自己服用一份，给林昊送一份。
三天后，他尝试炼制沸血散。
赤炎虎血性烈，需要搭配“冰心草”中和，再加入“龙须根”稳定药性。凌辰手里没有冰心草，只能用普通的“薄荷叶”代替，效果会差一些，但勉强能用。
炼制过程比益气散困难得多。
赤炎虎血在碗中沸腾，散发出灼热的气息。凌辰双手捧着陶碗，灵气不断注入，压制着血中的狂暴力量。
汗水顺着脸颊滴落，在地上溅起小小的水花。
柴房里温度升高，空气都变得灼热。凌辰的衣服被汗水浸透，紧贴在身上。他的手臂开始颤抖——灵气快要耗尽了。
但他咬牙坚持。
前世，他曾在火山口炼制过“九阳焚天丹”，那才是真正的生死考验。相比之下，现在这点困难，根本不算什么。
一个时辰后，碗中的血红色液体终于平静下来，凝固成一团暗红色的药膏。
沸血散，成了。
凌辰瘫坐在地上，大口喘着气。他取出一小块药膏，犹豫了一下，还是放进了嘴里。
药膏入口，化作一股狂暴的热流，瞬间冲遍全身！
肌肉膨胀，青筋暴起，血液仿佛在血管里燃烧。凌辰感觉到，自己的力量在短时间内暴涨了三成！
但随之而来的，是心脏的剧烈跳动，还有经脉的刺痛。
他立刻运行灵气，引导那股狂暴的力量。
一刻钟后，药效消退。
凌辰浑身湿透，像是刚从水里捞出来。他躺在地上，连动一根手指的力气都没有。虚弱感如潮水般涌来，比之前任何一次修炼后的疲惫都要强烈。
这就是副作用。
但凌辰的眼中，却闪过一丝满意。
关键时刻，这三成的力量提升，可能就是生与死的区别。
***
小比前十天，凌辰的修为终于有了突破。
那天晚上，他服下最后一份益气散，运行灵气温养经脉。当灵气运行到胸口时，他感觉到，那里有一条淤塞的经脉，开始松动。
凌辰集中全部意念，引导灵气冲击。
一次，两次，三次……
经脉壁障如堤坝般坚固，但凌辰的灵气如细水长流，不断冲刷。终于，在第一百零八次冲击时——
“咔嚓。”
仿佛有什么东西碎裂了。
灵气如决堤的洪水，冲进那条经脉，瞬间贯通！
凌辰身体一震，周身毛孔张开，大量污浊的汗液排出。他能感觉到，体内的灵气总量暴涨了一倍，身体力量也增强了三成。
他睁开眼睛，瞳孔深处闪过一丝精光。
淬体四重。
虽然只是刚刚触及门槛，但确实是淬体四重的修为。而且，由于他经脉温养得极其扎实，根基远比同境界的修士牢固。
凌辰站起身，活动了一下四肢。
骨骼发出清脆的响声，肌肉充满了力量。他走到柴房角落，单手抓住那根需要两人合抱的粗木桩，轻轻一提——
木桩离地而起。
凌辰掂了掂重量，大概三百斤。如果是之前，他需要全力才能搬动，但现在，单手提起，毫不费力。
他放下木桩，走到窗边。
窗外，夜色深沉。距离小比，还有三天。
凌辰的目光越过围墙，看向凌家堡的核心区域。那里灯火通明，隐约能看到演武场上，还有人在练习。
他握紧拳头。
是时候了。
是时候让所有人知道，凌家有一个叫凌辰的旁系子弟。
是时候让那些曾经欺辱他的人，付出代价。
是时候，发出自己的声音了。
夜风吹过，带着秋的凉意。
柴房里，少年站在窗前，背影笔直如枪。
他的眼中，燃烧着平静而坚定的火焰。