王镇岳眸中幽光闪过，旋即归于平静，“多谢张县令坦言相告。此事，老夫记下了。”随即话题忽然一转，“张县令，老夫来之前听闻，你任期将满，另有调任？”
张怀远心中一凛，面上不露声色，坦然点头，“是，吏部调令已至，平调邻府县丞。”
王镇岳“哦”了一声，语气听不出情绪，“张县令治临山七年，颇有政声，尤其此番应对妖祸，调度有方，堪为能吏。平调县丞，倒是有些屈才了。”
“不知张县令本人，对日后仕途，可有别的想法？”
王镇岳这话问得含蓄，但意思已经相当明显。
张怀远沉默了片刻。
火光映照着他线条冷硬的脸，他当然听懂了王镇岳的暗示。
但他没有立刻回答，只是抬眼看着王镇岳，“本官为官，上俯无愧于朝廷律法，下仰对得起黎民百姓。去留升迁，自有朝廷法度与上官考功，非下官所能置喙，亦不敢妄求。”
他没有直接拒绝王家的“好意”，但也表明自己无意通过私下交易谋取官位，至少，不会明着答应。
王镇岳深深地看了张怀远一眼，“张县令风骨，老夫佩服。你对王一言的照拂，我王家记下了。此事，我王家欠你一份人情。”
他没有具体说这人情怎么还，什么时候还，但一个世家老祖的亲口承诺，其分量，张怀远自然清楚。
张怀远拱手，“老先生言重了，分内之事。”嘴上说的轻巧，心中却如明镜，这份“人情”，是蜜糖，也是枷锁。
王家丢失的麒麟儿在他的治下，此事无论结果如何，都注定将他张怀远与平卢王氏系在了一起。
王镇岳微微颔首不再多话，目光再次投向王一言离去的方向。
此时的王一言刚走过小径，踏上坚硬的官道，身后便传来一深一浅的脚步声。
他转过身，灰白的眸子“望”向来人方向，脸上掠过笑意，“赵捕头。”
王一言的声音在夜风中显得清冽，“伤得不轻，还如此尽职，当真是轻伤不下火线。”
他话语里带着打趣，正忍痛赶路的赵猛闻言，脚步一错，脸上表情有些精彩，没料到这位煞神会突然用这种语气和他说话。
随即是受宠若惊般的慌乱，也顾不得肋下疼痛，连忙摆手，声音都抬高了些，“哎哟，稽查使，您可别打趣我了！这点小伤，不碍事，不碍事！是县尊特意吩咐，一定要卑职亲自护送您回城，怕路上……呃，怕您不熟悉夜路。”
他本想说“怕路上再有不长眼的冲撞”，话到嘴边又觉不妥，生生改了说辞。
王一言点了点头，没再说什么。
他能“听”出赵猛语气里的紧张未消，但也多了先前没有的亲近感。
赵猛松了口气，赶忙一瘸一拐地走向道旁拴马处。
那里还守着两名衙役，见他过来，恭敬地行礼，目光却忍不住看向静静立于道中的王一言，敬畏中夹杂着难以抑制的好奇。
“看个屁啊，把我马牵来。”
赵猛喝骂一声，自己却去解王一言那匹“踏雪”的缰绳。
将马牵近后，那匹神骏的黑马见到王一言，竟主动踏前两步，打了个响鼻，显得颇为温顺。
赵猛将缰绳递上，王一言接过缰绳，轻盈翻上马背，赵猛也忍着疼，略显笨拙地爬上自己的马，两匹马并辔，缓缓前行。
夜色下的官道不再寂静，远处火把攒动，人影绰绰，那是县兵在设置路障，封锁通往西郊山林的道路。
蹄铁叩击着坚硬的路面，发出清脆的嘚嘚声，打破了夜的深沉。
赵猛显然还在为刚才林中那毁天灭地的景象后怕，加上身上带伤，骑姿有些僵硬，不敢离王一言太近，又不敢落得太远，显得颇为局促。
王一言“望”着前方黑暗中晃动的火光轮廓，忽然开口，“赵捕头在临山县衙，做了多少年捕头了？”
赵猛正因马背颠簸而暗暗吸气以缓解肋下疼痛，闻言忙收敛神色，“回稽查使，整整七年了。那时张县尊刚上任，卑职还是个副捕头，后来老捕头退了，承蒙县尊信任，才接了这摊子。”
“七年……”
王一言微微点头，“临山县不大，平常命案多不多？”
赵猛没想到王一言会问这个，仔细想了想，谨慎答道，“回稽查使，临山在张县尊治下，治安比周边几县好得太多。命案一年到头总有一些。大多是市井无赖喝多了斗殴失手，或者流民争抢地盘口食动了刀子，再就是行商在城外偏僻处被劫杀……算下来，卑职经手的，一年大概十来桩不等。”
“二十来桩……”王一言手指轻轻叩着马鞍，临山这样一个边县，每年居然只有二十来桩命案，在如今这世道里，简直堪称净土。
“那这些案子里，最后能查明真凶，依律处置的，能有多少？”
赵猛下意识地抬手想摸后脑勺，又在中途改为揉了揉发僵的脖子，露出苦笑，“这……不敢瞒稽查使，能真正水落石出、人赃并获、按律判罚的，十桩里最多两桩，许多案子，要么苦主自己也说不清道不明，要么现场混乱证据难寻，要么凶手脚底抹油早溜出了县境，还有些，是牵扯到些有背景的人物，查起来束手束脚。能像今日赵四这般被当场……嗯，被正法的，实在是少之又少。”
他说得含蓄，但意思很明白。
王一言沉默了片刻，换了个话题，“捕头俸禄几何？养家糊口可还宽裕？”
赵猛这次回答得更快了些，“回稽查使，卑职是正役捕头，月俸米一石，银四两，另有少许‘鞋袜钱’、‘灯火钱’等贴补，年节也有些许赏赐。若只论吃饱穿暖，供养家中老小，倒也勉强够用。只是……”
他顿了顿，“只是这差事，刀头舔血，奔波劳碌，风险不小。衙门里弟兄们受伤、殉职的抚恤，历来微薄，全看县尊当年能从赋税里挤出多少，有时……唉，家中顶梁柱一倒，那便是天塌了。”
他想起今夜折损的九名弟兄，语气沉重起来。
王一言静静听着，灰白的眸子映不出官道旁摇曳的火光。
“赵捕头，”王一言继续开口，“今夜折损的九位弟兄，后续县衙通常如何安排？像周大石这样的苦主，县里可有章程抚恤？”
赵猛没想到王一言会问此事，他组织了下语言，“回稽查使，按县衙旧例，衙役因公殉职，视情形，家中可得一笔抚恤银，通常是五两到二十两。若是受伤，则由衙门承担药费，休养期间俸禄照发半数。”
他语气艰涩起来，“只是县衙用度常年捉襟见肘，这笔抚恤银能否足额、及时发放，往往全看当年赋税收缴情况和县尊能挪出多少。有时拖上几月半载，也是常事。至于药费，好些的伤药价贵，往往也只能用些寻常草药对付。”
“今夜这九位弟兄……”
赵猛喉头滚动了一下，“尸首难寻，情形特殊。按最坏的打算，若能定为‘因公殉职’，家中可得二十两抚恤。但这需要详报府衙核准，流程漫长，眼前这个冬天，他们的家眷怕是要难熬了。”
“至于周大石……”
赵猛继续道，“民妇刘氏死于妖祸，按律可算‘横死’，县衙济孤堂有少许钱粮抚恤，但数额低微，杯水车薪。”
他说完，重重叹了口气，这些话平日里他不会对外人说，但今夜面对这位稽查使，他一股脑说了出来，心头沉甸甸的。
王一言没有再问。
前方，临山县城的轮廓在夜色中浮现，城墙上的几点灯火，在无边的黑暗里，固执地亮着。