萧元思沉默了一会儿，又问了几句细节。
那牛妖什么模样，山间狼如今去了哪里，这几日可还有动静。万萧华一一答了，却也没什么有用的线索。
萧元思点了点头。
“我去看看。”
他说完，也不等万萧华再说什么，脚下生风，化作一道遁光往西去了。
万萧华站在山门前，看着那道遁光消失在天边，脸上的恭敬慢慢褪去，只剩下一身疲惫和焦躁。
身后一个族叔凑上来，低声道：
“萧华，这位仙师看着年轻，不知……”
另一个年纪大的连忙摆了摆手，没让他说下去。
“青池宗的弟子，再年轻也是青池宗的弟子。”
他顿了顿：
“咱们等着就是了。”
……
华芊山往东十里地，有座小村子叫石盘村。
村东头有座土墙院子，里头住着户姓刘的人家。当家的叫刘老栓，五十来岁，种着几亩薄田，闲时也往山里跑跑，砍柴换几个钱。
老婆子早没了，剩下两个儿子一个闺女，大儿子娶了媳妇，生了娃，一大家子挤在三间土房里，日子过得紧巴巴。
前日早上，大儿子刘大喜起来喂牛，一推牛栏门，愣住了。
栏里多了头牛。
那牛趴在地上，浑身是泥，皮毛都看不清颜色。见人进来，只撩了撩眼皮，动都不动。
刘大喜愣了半天，跑回屋喊他爹。
刘老栓过来一看，也愣了。栏里自家那头黄牛挤在墙角，这头不知道哪来的大水牛占了大半地方，趴得舒舒服服，一点没有要走的意思。
“爹，这咋整？”
刘老栓围着牛转了两圈，又蹲下来看了看。那牛身上有些伤，结了痂，看着像是被什么抽的。
他想了想，摆了摆手：
“许是被主人家打的狠了，自己跑出来的，别张扬，好生喂着。”
这一喂就是两天。
两天下来，一家人都服了。这牛胃口大得吓人。刘大喜每天割三趟草，自家那头黄牛吃一半剩一半，这大水牛全吃完还不够，拿眼睛瞅着他，像是催他再去割。
刘老栓试着喂了些糠秕、豆渣，它也吃。喂了些烂菜叶子，它也吃。喂了些晒干的玉米秆，它还吃。喂什么吃什么，吃完就趴着，就是不动弹。
“爹，这牛是不是病了？”
二儿子刘二喜蹲在牛栏边上，看着那头牛。那牛闭着眼，肚子一起一伏，呼吸匀称得很，哪像有病的样子。
“病什么病，就是一头懒牛。”
“也是，不懒，怎么长这么大体格子，主人家这么舍得打。”
“那咱怎么办？总不能一直这么喂着。”
刘老栓没吭声，蹲在那儿抽旱烟。
儿媳妇从灶房探出头来：
“爹，要不喊村里人来，一起给它抬出来？这牛看着能卖不少钱，咱自家也弄不动它。”
刘老栓一听，烟杆往地上一磕，站起来就骂：
“好个蠢妇！”
儿媳妇吓了一跳，缩回去了。
刘老栓指着牛栏：
“这牛不管是哪家养的，进了咱家牛栏，那就是咱家的牛。喊村里人来？喊他们来给分了？”
两个儿子对视一眼，明白了。
“老大，老二，再去割些草回来喂着。”
刘老栓把烟杆往腰里一插：
“牛鼻子软，等它吃饱了，夜里用绳子牵了，去安黎县卖了。”
刘大喜应了一声，扛着扁担出门了。刘二喜跟在后头，走到门口又回头看了一眼。那大水牛还是趴着，眼皮都没抬一下。
牛栏里，那头水牛把一切都听在耳里。
它眼皮都懒得抬。
从眉尺山一路跑到这儿，它算是想明白了……贵人不要它了，那遭瘟的狐狸它也打不过，外头还有那些飞来飞去的人影在找什么。
它现在一身伤，跑不动，也不想跑。
这地方挺好。
土墙院子，有吃有喝，没人管它。这家人打它骂它赶它？它皮糙肉厚，寻常刀剑都伤不了，还怕他们牵？爱牵就牵，爱卖就卖，反正它现在哪儿也不想去。
再说了，这家人要真把它牵去卖了，路上它随时可以跑。要是觉得它值钱，舍不得让人知道，还会帮它藏着……这不比自己在山里头躲着强？
它打了个响鼻，换了个姿势继续睡。
日头慢慢升到头顶，又慢慢往西斜。牛栏里暖洋洋的，它眯着眼，半睡半醒间忽然听见院门响了。
院门被人从外面敲响。
刘大喜放下手里的草筐，走过去开门。门一开，他愣了一下。
门外站着一个年轻人，青衫负剑，面如冠玉。那人生得一副好相貌，剑眉星目，周身气度温和，让人一看就生出几分亲近之意。可刘大喜活了几十年，从没见过这样的人。
不像书生，不像公子，更不像庄户人家，可又说不上来哪里不像。
那人见他发愣，微微一笑，拱了拱手：
“冒昧了。方才路过村口，听人说贵府有牛要卖，不知作价几何？”
刘大喜张了张嘴，回头喊他爹。
刘老栓从院里走出来，上下打量了那年轻人一眼，心里也犯嘀咕。
这打扮，这气度，怎么看都不像买牛的。
可买牛的给钱就行，管他是谁。
他想了想，开口道：
“这位公子，那牛确实是打算卖的。只是……”
他顿了顿，把到嘴边的价往下压了压：
“十五两银子。”
这是往低了说的。
一头壮年耕牛，市价至少二十两往上。他怕要高了把人吓走，又怕这人看出什么，索性报了个实在价。
那年轻人点了点头，正要说话，旁边忽然冒出个稚嫩的声音：
“这牛儿，你怕是牵不动。”
刘老栓回头一看，是他那个四五岁的大孙子，正站在门槛上，仰着脸看那年轻人。
他脸色一变，抬手就要打，巴掌举到半空又落不下去……到底是自己孙子，舍不得。
只能狠狠瞪了一眼：
“大人说话，小孩子插什么嘴！”
那孩子缩了缩脖子，不敢再说了。
刘老栓讪笑着转回头：
“公子别见怪，孩子不懂事。这牛确实倔，不然这么大的体格子，也不会便宜卖了。”
年轻人笑了笑，没接这话，从袖中摸出一锭银子递过去。
“这是二十两。多的，算给孩子的。”
刘老栓愣住了。
他接过银子，在手里掂了掂，又看了看那年轻人，一时不知该说什么。
年轻人却没有急着去牵牛。他蹲下来，看着那个躲在门槛后头的孩子，声音温和：
“你叫什么名字？”
那孩子看着他，不知为什么不怕了，老老实实答道：
“我叫刘长迭。”
“刘长迭。”
年轻人点了点头：
“好名字。”
他站起身，从怀里摸出一个巴掌大的布囊，递给那孩子：
“这山里蛇虫多，我这有个药囊，你戴着，能避些东西。”
……
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