袁州府。
分宜县。
严家老宅的门口停了十二顶轿子。
最前面两顶是四人抬的官轿，蓝呢帷盖，铜环擦得锃亮。后面十顶是两人抬的小轿，一字排开，把整条巷子堵得水泄不通。
巷口站着两个兵丁，腰间别着刀，手里端着长枪，见有人要从巷口过，横枪一拦。
“严府有客，绕道。”
过路的百姓缩着脖子，沿着墙根溜走了。没人敢多看一眼。
——分宜严氏。哪怕严嵩已经不是首辅了，这四个字在本地依然比县衙的牌匾管用。
宅子里头更热闹。
后院正在动工。三十多个军卒脱了号衣，光着膀子在寒风里搬砖运石。一面新砌的院墙已经起了半人高，青砖白灰，规制比县衙的照壁还阔。
院子中间搭着两层的木架子，几个木匠蹲在上面锯木头，锯末纷纷扬扬地落下来，铺了一地。
一个穿千户服色的军官站在墙根下，缩着手，不时朝后院正厅的方向张望一眼。
他叫吴平，分宜守备营的千户。手底下三百号人，这会儿有一百二十个在严家搬砖。
吴平不想来。但没办法。
严世蕃一句话递过来，他只能把人拉来。不来？分宜的守备是严家的门生，袁州府的知府跟严家沾亲，往上数到江西布政使司，一半的官员吃过严家的饭。
在分宜，不听严家的话，等于不想干了。
吴平搓了搓手，听见前厅传来一阵笑声。
前厅里，严世蕃坐在太师椅上，手里捏着一只白玉杯。
杯子是和田玉的，通体无瑕，杯壁薄到能透光。这只杯子值多少银子，在座的人心里都有数——少说三百两。
严世蕃用它喝酒。
面前的紫檀八仙桌上摆了十六道菜。蒸鲥鱼、酱肘子、松鼠鳜鱼、蟹粉狮子头、火腿蜜枣、鸽子蛋、燕窝羹……腊月的分宜县城，街上连只肥鸡都难买到，严家的桌上摆的全是从南京、杭州运来的鲜货。
“来来来，诸位，吃！”
严世蕃端起白玉杯，朝席间扫了一圈。他今年四十七，身材发福，左眼瞎了，独眼里精光四射。穿一身绛紫色团花锦袍，腰间系着镶金的玉带——这身行头搁在京城六部衙门里都扎眼。
严世蕃不在乎。
他被流放到雷州，半路上跑回了分宜。按律，这是死罪。但他跑回来快一年了，没有一个人来抓他。
——谁敢来抓？
严嵩虽然致仕了，但临走做了一件事：向嘉靖举荐了赵宁。
赵宁现在是什么人？内阁第二人，堂堂次辅，最年轻的阁老。圣眷正隆，手握九边军务。嘉靖跟前说一句话顶别人一百句。
赵宁是谁提拔起来的？是严嵩。
从浙江修河堤开始，赵宁走的每一步都有严嵩的影子。朝里朝外，谁不说赵宁是严党的人？
严党的人做了阁老，严家就还是严家。
——这笔账，严世蕃算得比谁都清楚。
席间坐了八个人。袁州府的同知刘恩在左首，吉安府的通判陈维坐右首，往下是分宜县令、几个本地的乡绅富商。
刘恩端着酒杯，笑得满脸褶子。
“东楼公，下官听说您这新院子修好了要摆三天流水席？”
严世蕃斜了他一眼，把玉杯往桌上一搁。
“三天？谁告诉你三天的？”
刘恩愣了一下。
严世蕃伸出一根手指，点了点桌面。“七天。七天流水席。分宜、新余、袁州三个地方，凡是有头有脸的人，都请。”
他往椅背上一靠，独眼扫过在座众人。
“我爹当了二十年首辅，回老家连个像样的院子都没有，说出去丢人。”
刘恩连忙赔笑。“应该的，应该的。阁老为国操劳一辈子，享享清福是应该的。”
严世蕃没理他。
他歪过头，朝身后站着的管家摆了摆手。管家弯着腰凑上来，严世蕃低声吩咐了几句。管家点头，快步退了出去。
陈维趁这个间隙，从袖子里掏出一个锦盒，双手推到严世蕃面前。
“东楼公，这是下官的一点心意。”
严世蕃连看都没看。他拿筷子夹了一块蒸鲥鱼，塞进嘴里，嚼了两下。
“什么东西？”
“一套端砚。蕉白石的，四方。”
严世蕃嗤了一声。
“端砚？”他把筷子搁下来，拿帕子擦了擦嘴。“陈通判，你上回送的那幅唐寅的画，我让人看了——是假的。”
陈维的脸一白。
“赝品。”严世蕃打了个酒嗝。“市面上三十两银子就能买到的赝品。你拿来糊弄我？”
“东楼公，下官——”
“行了。”严世蕃抬手打断他。“这回的砚台，回头我让人验。要是真的，这事就算了。要是假的——”
他没说完，端起白玉杯喝了一口酒。
剩下半句话不用说，在座的人都听懂了。陈维的后背湿了一层。
刘恩打圆场，举杯笑道：“来来来，喝酒喝酒，别扫了东楼公的兴。”
席间重新热闹起来。
严世蕃没再说话。他靠在椅背上，独眼半眯着，听他们东拉西扯地说些奉承话。
——这些人，一个月前还在观望。严嵩刚致仕那阵子，门前冷清得能跑马。
转折是什么时候来的？是赵宁进了内阁，担任次辅之后。
消息从京城传到分宜，前后不到十天。第十一天，分宜县令就来了。第十二天，袁州府同知来了。第十五天，连南昌的人都托人带了礼来。
来的人嘴上说的都是“给阁老请安”，心里想的全是同一件事——赵宁是严党的人。严家还有用。
严世蕃把这些人的心思揣得透透的。有用就行。管他们是真心还是假意，只要银子是真的、人是听话的，其他的都不重要。
前厅喝酒的时候，后院最深处那间屋子里，严嵩正躺在床上。
屋子里烧着三个炭盆，暖得发闷。窗帘厚厚地拉着，一丝光都透不进来。
严嵩裹在被子里，只露出半张脸。
这张脸已经老得不成样子了。皮肤松垮垮地挂在颧骨上，头发全白了，稀稀拉拉贴在枕头上。嘴巴微张，呼吸又浅又慢。
一个老仆蹲在床头，拿勺子往他嘴里喂粥。粥从嘴角淌出来，流到下巴上，老仆用帕子擦了擦。
严嵩的眼皮动了一下，没睁开。
老仆轻声说：“老爷，前头又来客了。少爷在招待。”
严嵩没有反应。
老仆又喂了一勺粥，大半流了出来。他叹了口气，把碗搁在床头柜上。
——这就是大明朝的前首辅。写了二十年青词、替嘉靖挡了二十年骂名的人。现在连一碗粥都喝不利索。
前厅的笑声隐隐约约传过来。
严嵩的手指在被子下面动了一下。
谁也不知道他听见了没有。
前厅。
酒过三巡，刘恩凑到严世蕃身边，压低了嗓门。
“东楼公，有件事下官不知该不该说。”
严世蕃斜眼瞅他。“说。”
“京城那边传来消息……徐阶派了人去南京。”
严世蕃夹菜的手顿了一下。
就一下。随即又把菜夹起来，送进嘴里。
“谁？”
“说是赵贞吉。打着巡查的名头，实际上——”刘恩咽了口唾沫。“听说是奔着咱们严家的产业去的。”
严世蕃嚼了两下，咽了。
他拿起帕子擦嘴，动作很慢。擦完，把帕子扔在桌上。
“赵贞吉？”
“是。”
严世蕃忽然笑了。
他端起白玉杯，晃了晃杯中残酒，独眼盯着杯壁上流动的酒液。
“徐阶这个老东西，忍了二十年，终于露爪子了。”
刘恩不敢接话。
严世蕃把酒一饮而尽，杯底朝天。
“让他查。南京的产业，有本事他一笔一笔全翻出来。”他把玉杯往桌上一顿，声音不大，在座所有人的筷子都停了。
“就算翻出来又怎样？徐阶有我的把柄，我也有他徐阶的把柄！”
“赵云甫在内阁坐着，徐阶能把我严家怎么着？”
满桌的人没一个敢吭声。
严世蕃扫了他们一圈。
“怕什么？吃菜。”
他拿起筷子，夹了一块酱肘子，咬了一口。油顺着嘴角流下来，他也不擦。
门外，管家快步走回来，弯腰凑到严世蕃耳边。
“少爷，后面的砖不够了。吴千户说，再要调人，得跟守备大人打招呼。”
严世蕃头都没回。
“告诉吴平，砖从县里的窑上拉。钱记严家的账。”
——
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