光绪十八年四月二十日夜，距离殿试还有两天。
北京城东单二条胡同翁同龢家的书房里，这个时候依旧灯火通明。这位刚刚忙完会试事务的户部尚书、光绪帝师，总算得了点空闲，能在自己家里召集一帮清流同党，商量怎麽帮皇上抓权，怎麽打击自己的老对头李鸿章了。
书桌上摊着一叠报纸，有《申报》、《字林沪报》、《万国公报》，北京清流圈子里常看的这几份上海报纸，全凑齐了。
三份报纸的头版上，各有一篇文章的标题被红笔圈了又圈，那标题看着就触目惊心：《北洋在朝鲜是防倭还是养寇？》《驻朝新军耗空国帑，名为防倭，实为养寇》《清国在朝鲜之部署，显系畏缩之态》。
翁同龢端起茶碗喝了一口，目光扫过在座的几人。左边坐着文廷式，翰林院侍读学士，江西人，光绪十六年的榜眼，是翁同龢最得意的门生之一。
旁边是礼部侍郎志锐，他是他他拉氏，珍妃和瑾妃的堂哥，铁杆的帝党。
再往下是国子监祭酒盛昱，大清宗室，祖宗是多尔衮的死对头肃武亲王豪格。这位爷虽是八旗贵胄，却学问好、性子直，在北京的清流里说话很有分量。
最年轻的是翰林院编修安维峻，甘肃人，二十六岁，一脸意气风发。
翁同龢把茶碗放下，用手指敲了敲那叠报纸：「你们怎麽看这些文章？」
文廷式先开了口，一口江西官话说得不紧不慢：「老师，有人在搅动风潮。」
翁同龢点点头：「湖南？」
老头子的意思是：这风潮是不是湘系的人马在搞？
文廷式摇头，伸出手指在报纸上「拥兵自重」四个字上点了点。
安维峻年轻气盛，忍不住插嘴：「天下何人不知？李合肥拥兵自重，北洋水师、北洋淮军全是他一个人说了算！朝廷每年拨几百万两银子给他，他倒好，把兵练成了自家的私产！」
翁同龢看了他一眼，缓缓说道：「可拥兵自重的，又何止李合肥？湖南亦如此。」
这话一出，安维峻愣了一下。盛昱叹了口气，接过话头：「都是咱旗人不争气，不靠湘军、淮军，长毛都打进北京了。」他伸出手也在报纸上「拥兵自重」四个字上敲了敲，「我看哪，就是书生意气。」
这位其实也不是真的相信这次舆论风潮是几个江南书生搅合起来的，他只是不在乎。
他又瞄了安维峻一眼，话里有话：「在朝为官日久，就不会写这样的文章了。」
安维峻脸色涨得通红，正要反驳，志锐压低声音开口了：「诸位，可皇上现在却一点兵权都没有啊！」
这话像一盆冷水浇下来，书房里顿时安静了几秒。
翁同龢拍了拍那叠报纸：「所以咱们才要弹劾。」
志锐眼睛一亮：「弹劾李中堂？」
翁同龢摆摆手：「弹劾常振邦。」
「常振邦？」志锐一愣，「弹劾他做什麽？」
「弹劾他畏敌如虎，糜费国帑。」翁同龢一字一顿，「弹劾他名为防倭，实为养寇。他每年的兵费有五十万两之巨，却屯兵大同江以北，坐视日本在朝鲜南部扩张，你说他该不该弹劾？」
安维峻冷哼一声：「哼，这一定是李合肥的意思！」
文廷式接过话：「是李合肥的意思，但咱们这次要打的，不是李合肥。因为这点事儿是打不动李合肥的……太后一句话，就替他遮掩过去了。」
安维峻皱眉：「打常振邦？打他有什麽用？」
翁同龢捻着胡须，脸上露出一丝高深莫测的笑容：「打他是为了拉拢他，让他对李鸿章放手，为了让他听皇上的话，为了让他知道皇上才是大清的主子。他跟着皇上才会有前途。」
安维峻更糊涂了：「弹劾了还怎麽拉拢？」
文廷式接过话头，耐心解释道：「这个常振邦，他不是一个人，他是一群人。这一群人有一个共同的身份——北洋武备生。常振邦是这群人的头头，他们学的是西法练兵，和老淮军不是一个路数。从北洋武备学堂毕业後，都受到老淮军的排挤，根本没有机会带兵。常振邦最先闯出了名头，争到了几千兵额，陆陆续续投奔他的武备学堂同学已经有几十人了。这些人现在都在南浦军校当教官，在驻朝新军当军官。几十人就是几十颗种子，将来还会长出更多的人来，这已经是一个体系，一个和老淮军截然不同的新体系了。」
志锐若有所思：「所以咱们弹劾他，是为了把他从老淮军的体系里拉出来？」
文廷式点点头：「他手里有兵，又有一群同学，太后不会因为咱们的弹章就把他一撸到底。而皇上正好可以提出派人去查，安排咱们的人去查。查完之後，皇上再下旨意，命常振邦率兵南进，和倭寇争夺势力范围。他被咱们弹劾，又被咱们的钦差去查，为了证明自己，一准得拚命南进。」
翁同龢接过话：「只要他南进了，不就证明他不是畏敌如虎，不是在养寇？那麽谁畏敌？是谁在养寇？不是一目了然了吗？」
志锐眼睛越来越亮：「到时候他听谁的、不听谁的，也就是明摆着的了。」
「对。」翁同龢点点头，「然後咱们再把他的粮饷从北洋转到户部。」
盛昱眉头大皱：「嘿，这一路也太绕了。」
翁同龢摸了摸胡须：「这计划是绕了些，中间但凡有一个环节出了岔子，就可能前功尽弃。」他看向安维峻，「所以你打头阵的这份弹章，措辞要狠，但不能太狠，要让太后觉得只是清流在闹腾，不值得她老人家出手摁下去。」
安维峻拱拱手：「学生明白。」
翁同龢又转向文廷式：「芸阁，你联络御史言官跟进，弹劾声势要大，但火力要集中在常振邦身上，不要扯李中堂。」
文廷式点点头：「学生明白。」
翁同龢最後又看向志锐和盛昱：「你们二位联络旗人亲贵制造舆论，旗人那边对北洋早就有不满，正好借题发挥。」
志锐和盛昱对视一眼，同时点头。
翁同龢端起茶碗喝了一口，目光扫过众人：「咱们各方面一起使劲，总要叫那常振邦就范。」
第二天一大早，千里之外的朝鲜镇南浦码头，招商局的「海安」号轮船正缓缓靠上栈桥。这是一艘从天津出发的客货混装船，航行了整整三天，终於到了朝鲜。
船舷边站着两个人，为首的那个三十多岁，白面短髯，穿一身从三品的补服，正是寿山。他身边站着个二十七八岁的青年，面容相似，是他的弟弟永山。永山也是一身武官打扮，兄弟俩这次领了荣禄给的「查勘朝鲜边务委员」的差委，又拿了总理衙门的文书，专程赶来朝鲜考察军务。
但此刻他们还下不了船，因为码头上正热闹着。上千个年轻的汉子正三五一队地从船上往下走，这些人个个高大壮实，一看就是直隶、山东那边的庄稼汉出身，年纪都在十八到二十五岁之间，背着铺盖卷，提着包袱，在穿着北洋号褂的兵丁带领下，秩序井然地走下舷梯。
码头上，一群穿着古怪式样军装的官兵正在接兵。有人举着白色木牌，上面写着「新兵报到」；有人扛着步枪肃立在栈桥两侧；还有人举着一面军旗，白底黑字写着四个大字——「保种保道」。
寿山站在船舷边看着那些精壮的汉子鱼贯而下，眉头渐渐皱了起来。
「大哥，」永山凑过来压低声音，「这些兵看着很精壮啊。」
寿山没说话。他当了那麽多年的军官，见过的八旗兵多了去了，遛鸟的、喝茶的、抽鸦片的，就是没见过这麽精神的。这些年轻人一个个五大三粗、膀大腰圆，好好练练，个顶个都是精兵。
永山又指了指那面大旗：「大哥，那旗上的『保种保道』是什麽意思？」
寿山皱了皱眉：「走，咱们下船去看看。」
……
一个时辰後，镇南浦，南浦军校，校长办公室。
常德胜坐在桌案後面，手里拿着一篇刚刚写好的文稿，纸上的墨迹还没干透，标题是《二十五万八旗劲旅与朝鲜之防》。他看了一遍又一遍，然後满意地点点头。
周文鼎和李砚堂坐在他对面。周文鼎手里捧着一杯茶，不紧不慢地喝着——这篇文章是他亲自动笔写的。李砚堂手里拿着把摺扇，有一下没一下地扇着。
「墨卿，」常德胜把文稿递过去，「把这篇文章发出去，想办法登在《申报》上。」
李砚堂接过文稿，扫了一眼标题，又往下看了几行，嘴角慢慢翘了起来：「二十五万八旗劲旅？」他笑着道，「大人，您这是要给朝廷上眼药啊？」
「上眼药？」常德胜靠在椅背上，笑嗬嗬地说，「我就是在讲一个人人都知道的事实。《大清会典》上说有二十五万八旗劲旅。既然有那麽多八旗兵，那朝鲜的防务就交给八旗呗。北洋撤下来，省下的银子还能给太后修园子，多好。」
李砚堂笑了：「大人这招高明。这篇文章一发，《申报》上一登，京里那帮老爷就该头疼了。」
「头疼就对了。」常德胜端起茶杯，「一年两千万两银子养的都是什麽货？咱一年就拿他五十万，钉在朝鲜替他们挡着倭寇，担多大风险啊？还好意思说我畏敌如虎。」
「调之，」他又说，「你说，朝廷那边会怎麽接这篇文章？」
周文鼎想了想：「会有人骂，说这是『别有用心』、『离间满汉』；也会有人附和，说『八旗养了这麽多年，确实该用了』.……」
「那就让他们吵。」常德胜放下茶杯，「吵得越热闹越好。有人想用『养寇自重』的罪名来压我，那我就用八旗兵来压他们。他们骂我『畏敌惧倭』，我就说『八旗劲旅兵强马壮』.……他们要是反驳，就等於承认一年吃两千万两民脂民膏的八旗兵全是废物；他们要是不反驳，那就有本事派八旗来朝鲜。」
周文鼎沉默了一会儿，说了一句：「大人这步棋，又出乎某些人的预料了。」
常德胜没有说话。他看着窗外，心里那本帐翻了又翻：真的出乎那些人的预料了吗？说朝鲜新军在朝鲜养寇自重的这股子阴风，也不知道是谁扇起来的？清流？八旗？不太像.……更可能是日本人！
但是无所谓，他都能应付！
只要李砚堂带着那篇文章去了上海，再想办法把文章放上《申报》，很快就会在上海滩上炸开。
到时候，舆论的焦点就会被引向八旗兵.……大家伙就得好好问问，一年两千万两银子养出的八旗兵，到底是群什麽货色？
而我北洋，不，是我驻朝新军，区区五十万两银子的兵费，却在扛两千多万两兵费一年的日本兵。
只要会算数的，就知道谁在养寇……谁，又是那个被养的寇！
他收回目光，对周文鼎说：「对了，荣禄说要派个叫寿山的来，到了吗？」
周文鼎点了点头：「刚刚听人说，已经进了南浦军校，正在校场那边看新兵操练呢。」
「让他看！」常德胜说，「他既然来看，就让他看个够！看完了他回去，自然会告诉荣禄，我常德胜.……是怎麽拥兵自重的？」