1893年7月初，德意志帝国，斯德丁港。
大清驻德意志帝国公使馆参赞郭世贵站在岸边，手里捏着块怀表瞅了一眼，现在是上午11点1刻。他又把那块怀表揣回去，心里盘算着：那条朝鲜破船要是再不来，他就得考虑是不是该请荫昌他们先去吃顿德意志烤肠了。虽然不好吃，但总比饿着强。
荫昌还好说，他的那帮小爷可饿不得……
现在郭大参赞身後，就站着大清驻德意志公使馆武官兼留学监督荫昌。
而荫昌身後则站着20个穿着西式军装的旗人留学生。军装是正经的柏林军事学院制服，就是穿得歪歪扭扭的，人也没个站相。只有为首的那个才精神一点。
郭世贵撇了他们一眼，心里叹了口气，这帮家伙就是他这一年半以来的「业绩」了。
20个旗人子弟送到柏林军事学院（德国人叫柏林第一士官学校），正儿八经的军校。结果呢，一年半下来一个都没有考上普鲁士战争学院就不说了，还有12人在期末考试作弊被抓。为首的那个就浓眉大眼的溥显，他居然还给监考的鲁登道夫老师塞了一把马克，想贿赂人家放水.……其实另外八个也作弊了，只是那个鲁登道夫抓不过来。
郭世贵当时听见这个消息，差点没气背过去。他心道：「溥显之啊，溥显之你他娘的真是给大清朝长脸了！作弊被抓不算，还行贿！
你当这是同文馆啊？你的黄带子在这儿不管用，你又不跟人姓霍亨索伦。
不过这话他不能说出口。
「济川兄，」荫昌凑过来，压低声音，「见笑了。这批学生……比常振邦、段芝泉他们那批差远了吧？」
郭世贵心说：这怎麽比啊？人常振邦那可是普鲁士战争学院留学生第一，筑城学全校第一！因为出了个常振邦，小毛奇才答应让你荫五楼带来的人去考战争学院。结果呢？一个没考上不说，小一半还交了白卷……不是一门交白卷，而是门门交白卷。
【写到这里我希望读者记一下我们域名 看书首选 101 看书网，101.随时享 】
这他娘的，他们这一年半有在听课吗？
一群蠢货.……
当然，他嘴上不能这麽说人家。
「哪里哪里，」郭世贵堆起笑脸，「八旗贵胄，人品贵重，自然不能跟那些泥腿子比。再说了，能送到德国来读书，本身就是能耐嘛。」
荫昌听了，肯定是不信的，但还是点了点头。
就这样了……
这时候，那群旗人留学生突然热闹起来了。
「哎哎哎，你们看那条船！」
「哪条？」
「就码头边上那条！大不大？」
郭世贵顺着他们的目光看过去，不远处的一座码头边，停着一条巨大的铁甲舰。灰色的舰体，高大的桅杆，两座双联装炮塔威风凛凛，光是看着就让人觉得喘不过气来。
「那是『贺寿舰』！」一个留学生的声音透着得意，「我听说了，那是德皇威廉为了恭贺咱圣母皇太后六十万寿，半价卖给咱大清的！」
「半价？半价也不便宜吧？」
「那可不，二百好几十万两呢！」
「可惜了……」
「可惜什麽？」
「好好的银子，还是让北洋给花了去。」
「就是，买那麽多铁甲舰有什麽用？北洋早就是亚洲第一了。」
「听说了没？那李中堂前一阵子，又顶着翁师溥他们的骂，又找德国人订购了一条一万四千吨的铁甲舰……总价高达六百八十万两白银！」
「乖乖……烧银子呢？」
「老佛爷能掏这个银子？」
「老佛爷当然不能掏银子。这银子，是李中堂拿关东铁路总公司下面的什麽本溪煤铁总公司的股份，加上本溪湖煤矿、庙儿沟铁矿，跟南洋银行办的贷款。」
「他还真敢借啊！」
「凭什麽啊！本溪湖、庙儿沟，那可都在关外，是咱们旗人的产业……」
郭世贵听着这帮人七嘴八舌地议论，嘴角抽了抽。
那条「14000吨」的具体谈判，就是他负责的！人德国人索价七百五十万两，是他，辛辛苦苦和人讨价还价，这才减少到六百八十万两的.……多不容易啊！
在你们眼里，又成罪过了。
还旗人产业.……早晚被咱北洋抢了去！
溥显大概是听不下去了，猛地「嗯咳」了一声，放沉语气：「胡说八道些什麽？那一万四千吨的铁甲舰也是拿来保咱大清江山的！」
他这一嗓子还挺管用，他毕竟是黄带子，在这帮旗人子弟里说话还有点威信。那几个刚才还叽叽喳喳的，立马闭嘴了。
郭世贵看了溥显一眼，心说：这孩子倒也不算太废，至少还知道维护大局。可惜啊，也是个作弊被抓的主儿。
他正想着，溥显忽然大喊了一声：「来了！朝鲜国的训练舰来了！那条挂太极旗的就是！」
郭世贵顺着他的目光看过去，港口入口处，一条破破烂烂的蒸汽帆船正缓缓驶入。白底，中央红蓝太极图，四角各有一组黑色卦象，确实是朝鲜国旗。
但那船……
郭世贵眯着眼打量了一下。大概两千吨的排水量，铁胁木壳，烟囱细得像根筷子，桅杆上的帆布打着补丁，船舷的油漆剥落了一大片，露出底下锈有点朽烂的木板。
也不知道朝鲜王国花了多少钱买得它？有一万两吗？
「咱们就坐这条船回大清吗？」一个留学生瞪大了眼睛。
「那船好破啊！」
「有没有好点儿的？」
「咱们就不能坐常远号回大清吗？那多神气！」
溥显又发话了：「你们知道啥？常远号还得在波罗的海上海试，等咱接舰的水师官勇完全掌握了，才能回国。咱们得快点回去，荣中堂的关外旗人新军还等着咱们去当官呢！」
「去关外？疯了吗？那儿多冷啊！」
「就是就是……我要肯去关外谋个差事，还用得着留德吗？」
「咱可都是留德的，去哪儿不能谋个优差？」
「对对……不留德，我就可以去关外！留了德，我还是去关外……这个德，不就是白留了吗？」
「我七舅姥爷在西安当将军，我回国後就去投靠。」
「我九姨父是成都将军……」
「我六伯父是河南巡抚……」
荫昌站在郭世贵身边，听着这些话，脸上的表情越来越难看。
郭世贵的心里也在摇头。
人常德胜、段祺瑞、商德全、吴鼎元、孔庆塘不仅个个都是人才，而且还特别努力！课余时间，翻译了多少课本教材？恨不能把普鲁士战争学院和柏林军事学院给「搬」回去。
那常德胜还和张弼士他们家一起折腾出个「施耐德军火公司」，这几年还搞得风生水起……最近可接了不少朝鲜国的大单子！
当然了.……这买武器的钱谁给的，武器有没有运到南洋丢一半，就别问了，问就是不知道！
再看看这帮旗人子弟，作弊的作弊，行贿的行贿，剩下的不是在聊八卦就是在聊关系网。
荫昌这时低声说了一句：「这帮旗人子弟和常德胜、段祺瑞最大的不同，还不是啃书本的本事高低。」
郭世贵看了他一眼。
荫昌继续说：「那常振邦、段芝泉，除了去带兵，根本就没地方可去。而这帮旗人子弟……优差太多了。干嘛下部队吃苦？」
郭世贵心说：荫五楼啊荫五楼，你不也一样嘛！你自己也不肯下队伍去带兵啊！还说人家.……
他叹了口气，转过身，不再看那群留学生。
远处，那条挂着太极旗的破船，正缓缓靠岸。
……
朝鲜王国海军训练船「龟船」号上，邓世昌站在甲板上，举着望远镜。
望远镜里，那条巨大的铁甲舰正静静地泊在船坞中。
灰色的舰体在阳光下金光闪闪，两座双联装主炮塔高高昂起，炮管粗得好像能塞进一个人。舷侧的副炮排列整齐，像一排獠牙。装甲带鼓鼓的看着就特别厚重
邓世昌放下望远镜，深吸了一口气。
他脑海中不断闪过刚才看到的参数：
标准排水量八千五百吨。两台三胀式蒸汽机，九千匹马力，最大航速十八节。两座双联装二十四公分半速射主炮塔，全装甲设计，中轴线布置。舷侧十二门十五公分速射炮，半封闭炮塔。主装甲带厚达二十六公分的克虏伯装甲钢。全装甲装甲司令塔。
八千五百吨。
十八节。
二十四公分主炮。
二十六公分装甲。
邓世昌在心里默念着这几个数字，越念越觉得心潮澎湃。
他想起自己指挥的致远号，两千三百吨的排水量，十八节半的航速，主炮是三门二十一公分克虏伯炮，装甲最厚的地方只有十公分，还是普通的锻钢。
和眼前这条船比起来，致远号就像一条小渔船。
打不过。
跑不掉。
邓世昌在心里默默地做了个推演。如果致远号对上常远号，会是什麽结果？
答案是：没有了。
常远号的主炮可以在五千米外命中致远号，而致远号的主炮要打到三千米以内才有点威胁。就算侥幸靠近了，常远号那二十六公分的装甲，致远号的炮弹打上去就跟挠痒痒似的。
反过来，常远号的一发二十四公分炮弹，足以把致远号从头到尾打个对穿。
邓世昌又想到了定远号和镇远号，北洋水师的王牌，七千多吨的铁甲舰，三十公分的主炮，三十五公分的装甲。
但定远号和镇远号的问题是，它们太老了，落伍了。
定远号是光绪七年下水的，到现在已经十二年。航速只有十四节，主炮还是老式的架退炮，射速慢得可怜。而常远号是今年刚下水的，航速十八节，主炮是半速射炮，射速比定远号快了好几倍。
更可怕的是，常远号的主副炮有随船采购的一批苦味酸开花弹！
邓世昌闭上眼睛，脑海里浮现出一个画面：常远号和定远号在海面上对峙。定远的四门30.5公分主炮和2门15公分副炮打出一轮，常远的四门24公分和12门15公分，五轮都打完了.……
他睁开眼睛，摇了摇头。
定远号扛不住。
镇远号也扛不住。
这条常远号，放在全世界的海军里，也是一流的战列舰。
而它，是北洋的。
北洋终於有了这样一条船。
而他即将成为这条船的指挥官。
「正卿兄。」
身後传来一个声音。邓世昌放下望远镜，回过头。是萨镇冰，常远号的帮带大副，瘦高个，脸色黝黑，一看就是在海上晒出来的。
「鼎铭兄。」邓世昌点了点头。
萨镇冰走到他身边，也望向远处的常远号：「这条船，您觉得怎麽样？」
邓世昌沉默了一会儿，说：「好船。」
「就这两个字？」
「那你想听我说什麽？」邓世昌看了他一眼，半开玩笑道，「不会是『此船只应天上有，人间能得几回见』吗？」
萨镇冰笑了：「那倒不是.……我就是想知道，这船要怎麽用？」
邓世昌又沉默了。
过了半晌，他才压低声音道：「这条船，除了『白山』号，它在远东就再无敌手……」
萨镇冰点了点头。
「但是，」邓世昌话锋一转，「船是好船，关键是看怎麽用，敢不敢用……什麽时候用！」
萨镇冰点了点头：「提尔皮茨先生也是这麽说的。他还说，常远号的性能太出众了，以至於无法和北洋水师的其他舰艇协同……它要成为一匹游走在远东海上的海狼.……正卿，你说提总查说的那种情况，真的会出现吗？」
「会！」邓世昌目不转睛地看着「常远」号，「一定会的！」
水师八戆里不当班的林守诚、方振声也在甲板上，两人张着嘴，愣愣地看着那艘船。
方振声喃喃道：「他娘的……这才叫铁甲舰呢。咱要是能上『常远』号，这辈子算是没白活。」
林守诚哼了一声：「别想了。就咱这样的『水师八戆』，能上朝鲜国的武装商船巡洋舰就不错了……」
方振声没理他，还在那儿看：「你看见那炮塔了没？全装甲的！」
「看见了。」
「你看见那副炮了没？十二门！还带炮廓！」
「看见了。」
「你看见那司令塔了没？也是全装甲的！」
「……你他娘的别说了，我长了眼睛。」
「我以後一定要上常远号……我要当常远号的管带！」
「方竹竿，你他娘的白日做梦呢！」
……
远处，码头上传来旗人留学生的喧譁声。
邓世昌皱着眉头，还在想刚才萨镇冰提出的问题。
他知道，李中堂也好，朝廷诸公也罢，没几个能顶得住大英帝国的威胁。
但至少，在常远号被召回前，它还是够小日本喝一壶的……
想到这里，他走进舰桥，对正在掌舵的周守廉说：「准备靠岸。」
「龟船」号拉响了汽笛，缓缓向码头驶去。
码头上，郭世贵看着那条破船越来越近，心里盘算着：总算能安排那帮旗人子弟上船回国了。
想到这里，郭世贵忽然觉得心情好了不少。
他终於可以摆脱这帮「贵物」了。