光绪二十年，正月十五，天津卫。
直隶总督衙门，花厅之内。
今儿还在年节当中，李中堂也没穿官服，就穿了件家常的袍子，靠在一张太师椅上，手里端着个茶碗，一副笑眯眯的模样。
他对面坐着个远道而来的袁世凯。
袁世凯今儿也是一身便服，整个人看着圆滚滚的，比去年又胖了一圈儿。他面前摆着一碗热气腾腾的汤圆，他拿着个勺子舀起了一只，就在那儿呼哧呼哧地吹气。
「中堂家的汤圆就是比别处的好吃……」袁世凯咬了一口，眯起眼睛，「这皮儿薄而不破，这馅儿甜而不腻，卑职在朝鲜那边可吃不着恁好的汤圆。回来能吃上这一口，真是……」
「真是什麽？」李鸿章笑嗬嗬地问。
「真是不枉费这一年的奔波。」袁世凯笑着说。
李鸿章嗬嗬一笑：「你这小子是跟我叫苦来着？」
袁世凯嘿嘿一笑，又咬了一口汤圆，吃得美滋滋的。
李鸿章都看饿了，自己也夹起一个，慢悠悠地咬了一口：「要我说呀，安徽的汤圆就是比你们河南的好。安徽都是甜馅的，最好吃的是桂花糖馅。你闻闻这味儿，又香又甜。哪像你们河南白菜猪肉馅的汤圆，整得跟水饺似的。」
袁世凯笑嘻嘻地说：「中堂，各有千秋嘛。您这桂花糖馅是雅致，我们河南的白菜猪肉馅是实在。恁偶尔也可以尝尝我们那儿的土味儿。」
李鸿章摆了摆手：「得了吧，我都这把年纪了，你们那白菜猪肉的『水饺』，还是留给年轻人去吃吧。」
两人说说笑笑，把气氛烘托得和和美美的。
袁世凯这才放下勺子，拿出个帕子擦了擦嘴，然後就是一声叹息：「中堂，晚辈有句话，不知当讲不当讲？」
李鸿章瞅了他一眼，心里已经知道他又要忽悠人了，但脸上还是不动声色，只是点了点头：「有什麽当讲不当讲的？都是自己人，说吧。」
袁世凯往前探了探身子，压低了声音：「中堂，朝鲜那边的局势不太好啊！」
「怎麽个不好法？」
袁世凯掰着手指头，一条一条地汇报：「首先呢，小日本可没打算认栽，正在大规模增兵，釜山那边每天都有运输船靠岸。据常振邦的最新情报，洛东江东岸的日军已经超过五千人了！而且还在不断增加。恐怕要不了多久，日军的总兵力就超过我们驻朝新军了。
其次，朝鲜国王现在可是惶惶不可终日，每天都派人来问『天朝何时发大兵来援』？朝鲜国的大臣和百姓，也人心惶惶。庆尚道、全罗道的东学党，更是蠢蠢欲动。再者嘛……」
袁世凯顿了顿，语气更重了：「日本国一旦完成动员，那可就是十万八万的大兵压境。到时候，朝鲜八道当中，除了平安道还能守上一守，其余的七道恐怕都得丢了！」
他说完，抬眼看着李鸿章：「中堂，朝鲜的这个重担，可不能都压在咱北洋一家的肩膀上啊！」
李鸿章没有接话，只是端起茶碗，慢悠悠地喝了一口。
袁世凯见状，咬了咬牙，把关键的话也丢了出来：「中堂，晚辈斗胆说一句，得请八旗劲旅入朝！一来壮大声势，二来分担责任。只要我大清的八旗天兵入了朝鲜，往後的仗无论打成什麽样……我们北洋，还有中堂您，就都能立於不败了！」
他说完了这段话，就小心翼翼地观察着李鸿章的表情。
老李的表情没有任何变化。
他依然端着茶碗，慢悠悠地喝着茶，花厅里安静了好一会儿。
李鸿章其实已经在心里骂开了。好你个小兔崽子，跟常德胜那混帐东西串通好了，来将老夫的军是吧。请八旗天兵出场，说得轻巧，老夫真要是开了这个口，太后还不得把老夫当成乱臣贼子？那帮提笼架鸟的玩意儿，真要上了战场，能顶个屁用？要是他们在朝鲜全军覆没了，这大清朝还怎麽混？
到时候就你们俩的胆子，是不是还想整件黄袍子给老夫披上？
哼，老夫可不当那样的乱臣贼子！
你们两个小王八蛋合起伙来，想把老夫架在火上烤啊！
老夫可不上当！
想到这里，李鸿章心里已经是冷笑连连了，但面子上还是不动声色。
他放下茶碗，笑嗬嗬地看着袁世凯：「慰亭啊，你去跟振邦说说，不要太过担心，日本人没有那麽可怕。」
袁世凯连忙问道：「中堂，您的意思是？」
李鸿章掰着手指头，一本正经地给袁胖子分析：「第一呢，日本国力毕竟有限，就那麽点大的国家，能有多少家底？肯定是打不了持久战的，撑死了就半年。半年之後不用咱们打它，自己就垮了！」
「第二呢，日本海军现在还没准备好，他们的白山号刚刚到手，总得拉着操练操练吧。而咱北洋现在有常远、镇远、定远三条铁甲舰坐镇，日本是不敢贸然在海上和咱决战的。只要海上打不起来，朝鲜陆地上的局面就可控。」
「第三，俄国人的舰队现在还在元山过冬，俄国人一日不走，日本就一日不敢和咱们全面开战，要不然英国佬都不答应。第四嘛……」
李鸿章顿了顿，笑容看着好像有点阴险了：「北大营之战已经证明了日本国的陆军不过如此。常振邦训练出来的朝鲜勇营和八旗兵都能把他们打得丢盔卸甲，这说明什麽？这说明日本人根本就不能打......」
袁世凯被李鸿章的话说得一愣一愣的，也不知道他是老糊涂还是老狐狸：「那中堂的意思是......」
李鸿章端起茶碗，慢悠悠地喝了一口：「只要常振邦能坚持三个月，日本自然就是强弩之末。到时候不用咱们请......皇上就会让八旗大兵入朝了！」
他放下茶碗，又意味深长地来了一句：「皇上，那是少年天子，血气方刚，和康熙爷有的一比。只要常振邦在朝鲜多打几场胜仗，皇上就恨不能要御驾亲征了......」
袁世凯的瞳孔微微缩了一下：皇上......御驾亲征？
他明白了。
李鸿章不是老糊涂，是老狐狸！
他是拐弯抹角地在说：这个八旗呢，硬请是请不来的，得去骗，得去哄。大清当今皇帝年少人傻，自以为是康熙第二，非常好骗的。
你们两个小兔崽子与其想着怎麽哄我老李出头，不如想想怎麽「用持续不断的赢」去骗光绪下场！
只要光绪下了场，北洋就能好起来了。
袁世凯沉默了几秒钟，然後拱了拱手：「中堂高见，晚辈明白了。」
两人正说着话，门外传来了脚步声。周馥在花厅门口站定，躬身禀报：「中堂，英国公使欧格纳先生求见。」
李鸿章和袁世凯对视了一眼，然後李鸿章点了点头：「有请。」
片刻之後，欧格纳公使就大步流星走了进来。
这是个高个子的英国佬，五十来岁，穿着件剪裁得体的黑色燕尾服，手里还拿着顶高筒礼帽。他的中文说得不错，就是带着点洋腔。
「李中堂，新年好。」欧格纳微微欠身，又朝袁世凯点了点头，「袁大人，您也在啊......那可正好，我就是为了朝鲜之事而来。」
李鸿章笑着招呼：「欧格纳先生，请坐吧。」
欧格纳坐下来，接过仆人递来的茶，喝了一口，又道：「李中堂，我国政府受日本政府的委托，前来调停贵国与日本之间的争端。日本方面表示，愿意在联合镇压东学党的基础上，与贵国达成一项临时协议。」
李鸿章笑容没变：「哦？日本方面是什麽意思啊？」
欧格纳从口袋里取出一份文件，摆在桌上，推到了李鸿章的面前：「日本方面的方案是，日本负责镇压庆尚道的东学党，贵国负责镇压其余各道的东学党。日本保证不扩大军事行动的范围，贵国则要保证不攻击日军的防区。双方以庆尚道的道界为边界，互不侵犯。如何？」
李鸿章拿起那份文件扫了一眼，也没仔细看，就放下了。他沉默了一会儿，然後说：「欧格纳先生，此事关系重大，本官需要请旨定夺。」
欧格纳似乎早就料到他会这麽说，点了点头笑道：「当然，我只是负责传达日本方面的意愿，并且建议贵国接受……这对清、日、朝三国都有好处。」
李鸿章笑着拱了拱手：「多谢欧格纳先生费心了，请转告日本方面，本官将会把他们的提议一字不差地上奏朝廷。」
欧格纳起身告辞，李鸿章则起身相送，一路送到了二门。
李鸿章回到花厅时，袁世凯还坐在那里。
「慰亭，你都听到了？」李鸿章坐下，又端起茶碗。
袁世凯点了点头：「听到了。」
李鸿章冷笑了一声：「日本人这是想合法地占领庆尚道......这说明他们也想见好就收了。」
袁世凯若有所思：「中堂的意思是......」
「如果他们真有把握打赢，何必提出什麽联合镇压？打就是了。」李鸿章放下茶碗，看着袁世凯：「他们现在提出这个方案，说明他们也不敢打了，没有把握。」
他顿了顿，又郑重地道：「你回去告诉常振邦，与其想什麽上中下三策，不如来个每日一赢，多打几场北大营那样的胜仗，八旗兵自然会来。」
袁世凯站起身，郑重地拱了拱手：「晚辈明白。」
......
正月十六，上午。
北京，紫禁城。
宁寿宫，乐寿堂。
光绪和慈禧，这两年都是春、夏、秋三季住颐和园，冬季回紫禁城。
现在还是正月，还冰天雪地呢，所以慈禧、光绪这对冤家母子，还在紫禁城里呆着。
这会儿慈禧正坐在炕上，手里拿着一份电报，眉头微皱。
光绪坐在她下首的椅子上，脸上带着一丝掩饰不住的兴奋劲儿。
那份电报，是李鸿章从天津发来的。
内容很简单，就是英国公使欧格纳前来调停，还有日本提出的「一七开」方案。大致上就是日本控制庆尚道，清国控制其余七道。然後请旨定夺。
慈禧看完电报，沉默了一会儿：「皇上，你怎麽看。」
光绪早就等这句呢，马上抬起头，回答道：「亲爸爸，日本这是求和了！」
慈禧没有接他的话，而是慢悠悠地问了一句：「皇上，你觉得……小日本这次是不是服软了？」
光绪一愣：「亲爸爸的意思是……」
慈禧慢悠悠地说：「我看啊，日本人这回是打了败仗，知道厉害了。他们现在只敢要一个道，也算是知趣......」
西太后的话总是说一半留一半。
但光绪还是明白她的意思：我不想打了，我还得过生日呢！你给我一个台阶，顺便把黑锅背上。
卖朝鲜一个道，那也是丧权辱国啊！
光绪怎麽可能接这个茬？
他激动地站了起来：「亲爸爸，日本这是求和吗？不是！他们这是在讹咱们！」
慈禧抬起眼皮，看了他一眼。
光绪继续说：「北大营一战，已经证明日本不过如此！几千日本兵，被常德胜麾下的几百人打得丢盔弃甲，损失了上千人！现在他们主动求和，说明他们也没信心了！只要让常德胜在朝鲜再坚持几个月，拖得日本国穷财尽，到时候我大清就能发大兵进剿，一举收复朝鲜全境了！」
他说得慷慨激昂，唾沫星子都快喷到老慈禧脸上了。
慈禧看着他激动的样子，心里哪个恨啊：我要喊你亲爸爸了！你还发大兵进剿……军费都变成颐和园了！你不知道吗？
而且我还得办六十大寿呢！我的六十大寿，必须花六百万两银子！其中一半还是你的翁师傅帮着筹措的，两百万修铁路的银子，一百万挪了军费。当然了，八旗的额度是不能动的，都挪汉人的银子。而剩下的一半，还得让满大清大小官员报效呢！
但这些话，她没法跟光绪说啊。
她只能淡淡地说了一句：「既然皇上这麽说，那就……再看看吧。」
她顿了顿，补了一句：「不过，皇上要记住......打仗是要花钱的。户部那边，可没多少银子了。」
光绪信心十足地拱了拱手：「亲爸爸放心！大清对日本，优势在我！」
慈禧看着他那一脸兴奋的样子，心里叹了口气。
这孩子，是真的不知道天高地厚啊。
但她没有再多说什麽，只是挥了挥手：「行了，你回去吧。我有点乏了。」
光绪躬身告退，脚步轻快得像踩在棉花上。
慈禧一个人坐在炕上，喃喃自语了一句：「优势在我……嗬，但愿吧。」
......
同一时刻，镇南浦。已经回到南浦军校的常德胜，手里握着袁世凯发来的电报。他看完後，冷笑了一声，把电报揉成一团，扔进了个炭盆里。他对身後的段芝贵说：「去把全琫准同学给我叫来......我有个重任要交给他！」