当日，袁术连发三道命令：
其一，命寿春城北修筑祭坛，高三丈，广五丈，以黄土筑之，上覆青瓦，按"土德"规制营造。
其二，命杨弘草拟即位诏书，备好冕旒、龙袍、玉圭、乘舆等全套天子仪仗。预算从州府库中拨出，不计工本。
其三，命袁胤出使各郡——九江、庐江、豫章、丹阳、汝南等十一郡各派使者宣谕，告知"天命在袁"，并命各郡太守准备朝贺之礼。
同时他又发了一道密令给孙策，命其率部从江东返回淮南，参加十月初一的"大典"。
八月十五，中秋夜，寿春州府宴客。
袁术在府中设宴，邀请了淮南各地的大小官吏、世家族长。
席间他频频举杯，谈笑风生，但话里话外处处透着机锋。
"大汉四百年了！"
"周朝八百年，那是分封制，各路诸侯各管各的。汉朝这四百年可不一样，四百年的气运，到顶了。"
"你们说，这天下一乱，总得有人站出来收拾残局吧？"
席间诸人有的低头喝酒，有的讪笑附和，有的佯装没听见。
袁术也不在意，他只是需要先把话放出去，等十月初一那日，祭坛筑成、冕旒备齐，所有人都得跪在下面山呼万岁。
现在先让这些人心里有个数，免得到时候跪不下去。
宴至深夜，宾客散去。
袁术独自站在后院的水榭中，望着池中那轮被晚风吹皱的月亮。
手中的酒杯已经空了，但他没有放下，就这么握着杯沿，指腹无意识地摩挲着冰凉的瓷面。
他听到背后传来脚步声，没有回头，他知道那是阎象。
"将军。"
"阎象，你没走？"
"走了，又回来了。"
阎象走到他身侧两步远的地方站定，目光落在池中那轮碎月之上，沉默了一会儿才开口：
"将军今夜在席间说的那些话——已经传出去了。明日一早，整个寿春都会知道将军要做什么。"
"我就是要让他们知道。"
"可将军想过没有——传出去的不只是寿春，还有洛阳、邺城、濮阳、郯县、襄阳。刘衍、曹操、刘备、刘表……他们都会知道。"
袁术转过身来，看着阎象。
月光落在他的侧脸上，将那些因连日操劳而泛起的憔悴照得分明：
"我知道。我就是让他们都知道。"
阎象没有再劝。
他看着袁术那张在月光下微微泛白的面容，心里忽然涌起一股说不清道不明的酸涩。
他跟随袁术多年，深知此人的性情：
他出身高门，自视极重，却又总是在最紧要的关头做出最冲动的选择。
他本该做一个治世的能臣——四世三公的家世、横跨三州的基业、近二十万雄兵。
这些条件放在任何一个时代，都足以撑起一番霸业。
可袁术偏偏选了最难走的一条路——他要在最不该称帝的时候称帝。
"将军……"
"阎象。"
袁术打断他，声音忽然轻了几分，带着一种深夜独白时才有的疲惫：
"你知道我最怕什么吗？"
阎象没有接话。
"我最怕的，不是刘衍来打我。我最怕的是……"
袁术顿了顿，声音更低了几分：
"我明明有资格坐在那个位置上，却因为怕这怕那，一辈子都没坐上去。"
"等到了下面，见了先父和叔父，他们问我'你这一辈子都干了些什么'，我总不能说'我在淮南守了几十年的摊子'吧？"
阎象张了张嘴，想说些什么，却发现自己什么也说不出来。
池中的月亮被风揉碎了又聚拢，聚拢了又揉碎。
两个人站在水榭中，各怀心事，沉默了很久。
最后袁术将空酒杯搁在栏杆上，转身朝屋内走去。
走出几步，又停了一下，偏过头来对阎象说了一句话。
"十月初一那天，你若不跪，我也不会怪你。"
阎象怔在原地，望着袁术的背影消失在廊下的阴影中，良久没有动。
八月二十日，寿春城北祭坛动工。
三千民夫被征发而来，日夜赶工。
黄土从百里外的山脚下运来，一车一车地倾倒在基座上，用石夯一遍一遍地砸实。
青瓦从庐江的窑口烧制后沿水路运抵，每一片都经过挑拣，有瑕疵的一概不用。
祭坛的设计参照了《周礼》中"圜丘"的形制：
三层圆台，层层收拢，最上层铺青石，正中设一方案，上置玉玺、昊天上帝牌位和袁氏列祖列宗的牌位。
民夫们埋头干活，没有人敢议论这祭坛是做什么用的。
但大家心里都清楚——这不是祭天，是要登基。
八月二十五日，杨弘将即位诏书的初稿呈给袁术过目。
诏书洋洋洒洒两千余字，从"炎汉气尽"起笔，历数桓灵以来朝廷失政、天下大乱的种种。
然后引出"天命在袁"的结论，最后以"应天顺人，即皇帝位"作结。
中间还特意嵌入了"代汉者当涂高也"那句谶语，以及袁姓出陈，陈为舜之后，以土承火”的五行运次理论写的煞有其事。
仿佛从春秋时期就注定了袁术会在兴平元年十月登基。
袁术看完，批了一个"好"字，又提笔在"公路"二字旁边加了一行小字：
"朕袁公路，正应此谶。"
然后递给杨弘：
"拿去再誊一遍，要工整。十月初一那日，要在祭坛上当众宣读。"
八月二十七日，密报送抵洛阳。
信使昼夜兼程，将消息送到大将军府时已是深夜。
陈到收了密信，没有惊动任何人，只等次日清晨刘衍起身。
翌日一早，刘衍在前厅拆开密信，看完之后没有露出任何惊讶的表情。
他放下信纸，起身走到窗前。
窗外的老槐树上，蝉声比前些日稀了不少，秋意已经从叶隙间渗进来了。
"叔至。"
"在。"
"传令下去，午后议事。"
"喏。"
陈到转身去了。
刘衍站在窗前，将那封密信又看了一遍，嘴角浮起一丝极淡的弧度。
袁术要称帝了。
比他记忆中早了将近三年。
原历史上，袁术是在建安二年（197年）春称帝的。
但在这个时空里，因为刘衍提前两年占了洛阳，提前一年挟了天子，又发了一道催命的诏令，袁术大概觉得自己再不称帝就来不及了。
也好。
刘衍将那封密信折好，收进袖中。
早三年，和晚三年，对他来说区别不大。但对袁术来说，区别很大。
早三年，曹操正在兖州和吕布打得焦头烂额，无暇南顾；
刘备刚到徐州还没站稳脚跟；
孙策在江东刚起步；
刘表守着荆州缩头不出；
而刘衍自己——刚从南阳班师不久，粮草需要时间调配。
袁术挑了一个好时机。但也是他最不该挑的时机。
因为他此刻登基，刚好给刘衍递了一把砍向汝南的刀。
汝南，天下第二郡，拿下汝南，陈国南面，南阳东面将彻底安稳。
在刘衍的版图中，陈国也不再是一块凸出部。
……