李虎连夜启程，绕行偏僻山路赶赴归州州府。
山路崎岖，沿途还要躲避刘魁布下的眼线，一路行得惊险万分。而巴山县内，依旧暗流涌动。
接连数次算计落空，刘魁心中的不安一日胜过一日。这位新来的县尉，看似平淡软弱，实则步步沉稳，防守严密，如同深潭静水，看不出深浅。他隐隐察觉到不对劲，总觉得有什么事情正在脱离掌控。
这日，刘魁召集手下几名核心胥吏、赌场管事，在后院密室议事。
“那陈县尉绝非表面看上去那般简单。”刘魁面色阴沉，手指轻轻敲击桌面，“我们几番试探、刁难，全都被他轻松化解，此人城府极深，恐怕早就在暗中提防我们。”
一名满脸横肉的胥吏皱眉道：“典吏大人，要不咱们干脆一不做二不休？联合西山的弟兄，寻个机会制造事端，栽赃他渎职、通匪，直接把他拉下马！历任上官都是这般被我们赶走的，谅他一个寒门书生，也翻不出大浪。”
“不可鲁莽。”另一人连忙劝阻，“此人行事谨慎，平日里循规蹈矩，挑不出半点过错。贸然栽赃，一旦不成，反而引火烧身。再者，他终究是吏部正式任命的命官，无故构陷，州府追查下来，谁也担待不起。”
众人你一言我一语，争执不休。
刘魁沉默良久，缓缓开口：“眼下不宜硬来。先收紧各处眼线，严查出城之人、往来信件。我总觉得，对方恐怕已经暗中联络州府了。只要消息送不出去，我们便依旧安稳。另外，通知西山匪伙，近期收敛行迹，暂停下山劫掠，减少破绽。”
他老奸巨猾，察觉到危机临近，立刻下令全面收缩，封锁消息、隐藏劣迹，打算静观其变。
命令下达之后，整个巴山县瞬间气氛紧张起来。
城门值守差役盘查变得异常严苛，过往行人、行商逐一搜身盘问，凡是携带包裹、信件之人，一律仔细查验；城内街巷多了不少游动的闲汉，名为巡查，实则监视百姓与衙役言行；聚贤坊赌场暂时缩减规模，深夜不再聚众密会，往来人员大幅减少。
风声一紧，满城人心惶惶。
普通百姓不知缘由，只觉城内气氛压抑，连出门劳作、赶集都变得小心翼翼。人人都能感受到，县衙之内似乎有大事将要发生。
苏小石身在衙内，消息灵通，第一时间将城内异动禀报给陈砚。
“大人，刘典吏下令全城严查，封锁出城要道，四处安插眼线，看样子是察觉到风声，开始戒备了。”
陈砚闻言，神色淡然：“意料之中。他做贼心虚，必然会有所动作。不必惊慌，我们按原计行事。李虎绕行山路，不走官道，对方的关卡盘查，拦不住他。”
他心中笃定。李虎久居本地，熟稔山野小路，又身手矫健，避开官道盘查并非难事。
话虽如此，等待的日子依旧煎熬。
一日、两日、三日……州府方向毫无音讯，李虎也迟迟未归。
刘魁每日派人打探出城动向，始终没有发现异常，心中的疑虑稍稍缓解，却依旧不敢放松警惕。他暗中观察陈砚，见对方每日照旧处理公务、巡防街巷，神色平静如常，看不出半分焦灼，心中越发捉摸不透。
等待的第四日午后，城内忽然传出流言，称州府即将派遣巡查官员前来巴山，核查地方吏治。
流言一出，满城震动。
胥吏、差役、赌场管事、与匪伙有勾结的乡绅，个个面色惶恐。他们心里清楚，若是巡查官员到来，多年的贪腐劣迹、官匪勾连之事，极有可能彻底败露。
刘魁更是坐立难安，接连派人四处求证流言真假，却始终得不到确切答复。流言如同无形的利刃，搅得整个利益集团人心涣散。
其实这流言，并非空穴来风。
乃是陈砚故意放出。他料定对方心虚，便借着市井闲谈，有意散播巡查将至的消息，扰乱对手心神，瓦解他们的抱团之势。
心理攻势，亦是战局的一部分。
效果立竿见影。
原本抱团紧密的胥吏集团，开始出现裂痕。有人心生畏惧，暗自盘算退路；有人惶恐不安，做事畏手畏脚；还有人私下互相猜忌，担心同伴出卖自己。
大厦将倾之前，往往都是从内部瓦解开始。
陈砚冷眼旁观这一切，不急不躁。
对手越是慌乱，露出的破绽就越多。
这日傍晚，苏小石匆匆来报：“大人，方才听闻，西山匪伙内部也起了争执。一部分匪众害怕官府巡查，想要四散逃离深山；另一部分头目贪恋财物，不肯放弃盘踞多年的地盘，双方险些内讧。”
内外同时生乱，局势已然朝着有利的方向倾斜。
陈砚微微颔首：“很好。匪伙离心，胥吏内讧，他们的势力，正在一点点自行瓦解。再耐心等候，州府大军与巡查官员，很快便会到来。”
夜色降临，巴山县城笼罩在一片压抑的恐慌之中。
往日里喧嚣的街巷早早冷清，赌场闭门，闲汉匿迹，连寻常百姓都紧闭家门。整座山城，仿佛一座风雨欲来的孤岛。
刘魁坐在值房之内，心神不宁，坐立难安。他隐隐有种预感，这一次，恐怕再也无法像从前那般，轻易将外来上官赶走了。
黑暗之中，两股力量持续对峙。
一方惶惶不安，困兽犹斗；一方静守时机，静待援军。
千里之外的归州官道上，一支人马正星夜兼程，朝着巴山疾驰而来。
决战的号角，已然在风声之中，悄然吹响。