二月底的天，风里还带着刀子似的寒气，可日头一出来，晒在背上又暖融融的。
一行人离了乌鸦精的窝，顺着河谷往北走。
河水半化不化，冰碴子在水面上漂着。两岸的柳树还没抽芽，可枝子已经软了，叫风一吹，晃晃悠悠直摆。
走到晌午，山路拐了个弯，豁然开朗。
前头一道矮坡，坡上稀稀拉拉长着几棵杏树，树杈子上缀满了花苞，半树粉白。
原是有的已憋不住开了，风一吹落下来，飘得满地都是。
守元老道手里攥着根树枝当作拐棍，走两步便戳戳路边的土，嘴里念叨着：
“地气动了，再过半月就该起虫了。”
正说着，坡底下上来个赶驴的老汉，驴背上驮着两捆柴，老汉自己背着个破筐，里头搁着几颗干瘪的枣子。
老汉见了众人先是一愣，随即咧嘴笑了：
“几位道长这是往哪儿去？”
“青台镇。”
胡成搭话道：“老丈可知，前边儿还有多远？”
老汉点头，拿鞭子杆指了指前头：
“过了这道梁，再走二十来里地便是。不过路不好走，前头那段叫烂泥洼，开春化冻，驴进去都得陷半截。”
“官府不管么？”
老汉闻言摆手，直叹口气道：
“官老爷光顾着收税，哪会管百姓死活？”
“今年的税很重？”
“嗐，瞧您这话说的，那往年的也不轻啊。”
他说着把鞭子往破筐里一搁，掰着指头数：
“去年秋上刚收了秋税，冬里又加了丁税，开春还有耕税，种地要交青苗钱，起房要给间架税，此外还有月桩钱、板帐钱、头子钱、蚕盐钱、布估钱、市例钱……”
“我家只有三亩薄田，去岁统共打了不到五石粮食，税就去了三石半。剩下的，掺着野菜榆树皮，吃到正月就见底啦。”
“这……该不会是又要打仗了吧？”
老汉拿袖子抹了把脸：“那倒没有，听说朝廷要修河工。”
“修河工？那是好事儿啊。”
“是好事儿，可这钱粮从哪儿出？还不是从我们老百姓嘴里抠。”
老汉说着又掰起了手指头：
“年底又出了个什么‘草料税’，养牲口的另交一份，我家就三只鸡，一头驴，也交了二十文。”
众人听得直摇头：“名目竟这般多。”
老汉道：“谁说不是呢。这不，老汉我刚去镇上卖了趟柴，回来一算，路上吃喝加上除陌钱，竟还倒贴五文。哎，俺还是自个儿留着烧吧……”
青竹听得愣愣的，小声问胡成：
“什么叫除陌钱？”
胡成解释道：“就是进集市摆摊要交的钱。”
“卖自己的东西也要交钱？”
“要交。”胡成点头。
青竹皱起眉头，很是不解，半天没说话。
最后她从包袱里摸出块干饼递过去，老汉连连摆手，可到底还是接了，说带回去给婆娘尝尝。
又走了几日，路上遇见的人渐渐多了起来。
田埂上有人赶着牛在翻地，牛走得慢，人跟在后面也走得慢，犁铧翻出来的泥土黑油油的，冒着潮气。
青竹从没走过这么远的路，也没见过这么多田地，一路上东张西望，瞧什么都新鲜。
路过一片油菜地，苗还矮矮的，叶子贴着地皮长，她蹲下去看了半天，问陆欢：
“这是什么菜？”
陆欢看了半天，最后不确定地答道：
“好像是油菜。过段时间开了花，黄澄澄一片，籽能榨油。”
青竹点了点头，站起来又走了几步，忽然指着田埂上一头卧着的老牛问：
“我一直想问，那是什么东西？”
“牛，会犁地。”
“犁地？一天能犁多少？”
这个问题便触及到陆欢的知识盲区了。
小姑娘歪着脑袋想了想，最后无奈摇头，看向胡成。
胡成打眼一瞧，便道：
“得看地硬不硬。软地三四亩，硬地一两亩。不过这一头怕是不成了。”
他说着指了指那牛后腿：
“瞧见没有，膝盖肿着，走两步就得歇。”
果然，那头老牛卧在地上，眼皮耷拉着，后腿膝盖处鼓着一个拳头大的包，看起来油亮亮的。
旁边蹲着个汉子，正拿草绳往牛腿上缠，一边缠一边叹气。
见了沈回几人走过来，汉子抬头瞅了一眼，又低下头去忙活。
胡成凑过去搭话：“大哥，这牛腿怎么了？”
汉子咂了咂嘴：“去年秋里耕地掰着过一回，歇了一冬没见好，如今又肿起来了。”
“没找个大夫瞧瞧？”
“瞧了。”
汉子骂了句“遭瘟的”，随口又道：
“镇上的郎中给开了副膏药，贴了半个月，脓是消了，可腿还是使不上劲。”
汉子把草绳系好，拍了拍牛背：
“这牛跟俺七年了，头两年还好，后来一年比一年瘦。去年冬天草料不够，只好掺着麦秸喂，怕是亏了膘。”
沈回蹲下来看了看那牛腿，伸手在肿处按了按，牛哞了一声，疼得耳朵直抖。
“旧伤未愈，又添新伤。”
他站起身，淡淡道：“回去弄点艾草烧了熏一熏，再用热酒糟敷上。这几天别让它下地，牵着慢慢遛一遛。”
汉子半信半疑地看了他一眼：
“你懂医？”
沈回笑了笑：“略懂。”
汉子想了想，最后点点头，嘟囔着说回头试试。
沈回末了又补上一句：
“麦秸掺着喂不成，你弄点豆渣拌上，给它补补气力。”
“豆渣？”
汉子一愣，随即连忙摇头：
“哪有豆渣……”
“米糠也成。”
“米糠自己都不够吃哩……”
众人闻听此言，纷纷默然。
沈回便又伸手抚了抚牛头，顺势为它渡入一丝灵气，低声嘱咐道：
“不是他对你不好，而是他也没有法子……”
随后带着众人转身离开。
走出十来步，胡成终究是没忍住，转头问沈回：
“师尊，你方才说那话是什么意思？”
沈回脚步不停，只平静道：
“那牛有怨气。”
胡成闻言一愣，品了品这话，却没品出个所以然来，忍不住问：
“牛也有怨气？”
“万物有灵，怎会没有呢？”
沈回说着也朝那牛的方向看了一眼：
“它年年出力犁地，熬得一身伤病，到老还得受草料不足的苦……”
“它不通人世间的道理，只知道身上疼、腹中饥。倘若哪天机缘巧合，得了妖力，开了灵智，大概也不会去怨世道艰难，只会怨恨日日驱使它耕地的主人。”
胡成跟在沈回身后，把这番话听得分明。
他回头望去，只见那头老牛依旧卧在田埂之上，模样温顺。
很难想象，这般老实的牲口，竟也会生出伤人的心思。
“可您也说了，那汉子也不是苛待它，而是实在没有办法。”
一旁的守元老道听了这话，顿时冷笑一声：
“道理是人想的道理，畜生如何分得清楚？”
沈回也点点头，轻描淡写道：
“苦日子压下来，人难，牲口也难。冤仇错位，便是世间许多祸事的来由。”
他说着，眉眼间终于带上了几分恻然：
“人困于苛税，畜困于人，层层相压，没有一处解脱。”
静慧追问道：“那方才你渡给它灵气，便是为了压制它的怨气么？”
“算不上压制。”
沈回随手折了根草茎，轻轻摇头：
“只是消一消它心中愤懑，身上苦痛。就算日后得了造化，行事也会多一分顾忌，不至于立时便起伤人的念头。”
守元老道却不住摇头，走一路叹一路：
“要贫道说啊，这世道，妖没害死几个人，倒叫人自己折腾得够呛。”