河湟秋早，时序甫入七月，西北大地已褪去盛夏苍绿。
河湟的七月，不同于中原盛夏溽热。高原之上，白日烈日灼烤群山，野草漫坡青碧，可山风里依旧带着一股清冽寒气，一旦日头西斜，凉意便顷刻漫上来。
连绵的黄土山峦起伏，湟水在峡谷间曲折奔流，滩地上散布着吐蕃部族的牧帐，远处一座座夯土烽燧静静立在山巅，戍卒的旌旗在长风里来回翻舞。
元符二年宋军曾短暂收复青唐，可未及安抚部族，旋即得而复失，湟州、鄯州再度落入蕃酋之手。自那之后，大宋搁置河湟用兵已有数年，这是元符兵败之后，朝廷第一次决议再度兴兵，重取青唐，朝野与西北边军都十分慎重。
如今湟州尚在青唐蕃部掌控之下，没有作为前沿根基，一切行军、粮运的谋划，都要从头排布。
而今年是大宋出兵的最好时机，自熙宁开边以来，大宋经营熙河数十年，边情复杂，此时的青塘吐蕃内乱不休，酋豪分立、自相攻伐，唃厮啰旧政权分崩离析，早已不复往日强盛。
同样，与大宋为敌的西夏也一直虎视河湟，屡次暗中勾结青唐残部，伺机插手边事，曾在元符年间出手，使得青塘得而复失。
其目的无外乎是借青塘之手控青海、扼湟川，切断大宋熙河防线，威慑秦凤、泾原二路。
此刻，熙州帅府大堂肃穆森严，帐门垂厚棉军幕，隔绝塞外寒风。堂中烛火通明，映照满壁山川舆图，西至青海、北接夏境、南抵洮岷、东连秦陇，关隘河谷、戍寨粮道一一标注，墨迹清晰、脉络分明。
正中坐二人，皆是西北宿将、当世名臣。
左首坐着昔日的大宋边帅章楶，他已年近七旬，须发半白，面容清癯刚毅，额间深刻风霜沟壑，一身紫纹锦制帅袍，腰悬鱼符，气度沉凝如山。
章楶是大宋文转武德表率，多年来久镇泾原、熙河，一生对阵西夏、经营边防线，深谙蕃夏虚实，用兵稳慎持重，最善扼险守御、步步蚕食，是大宋西北屏障之柱石。
此番他以本官兼领熙河路转运司，全盘统筹大军粮草、民夫、转输诸事。
右首坐着王厚，他比章楶年纪要小点，承袭乃父王韶熙河开边之志，熟稔青唐山川部族情势。他坐在帅位之上，身着青绿武官战袍，肩甲利落，面容刚毅，目光锐利如鹰，常年征战边塞，周身自带杀伐稳重之气。
堂下站着数名河湟将领、机宜官，屏息垂首，无一人敢出声，满堂唯有烛火噼啪轻响，以及窗外穿堂而过的朔风呜咽之声。
大战未启，肃杀之气已笼罩整座帅府。
章楶望着眼前的地图，缓缓开口，“元符之役，我军虽一度入青唐，然根基不稳，湟州未固守，大军一撤，诸蕃酋豪便复叛。此番乃是元符三年之后，我朝首度再伐青唐，湟州尚在敌手，不可再犯孤军深入的旧错。”
坐在对面的王厚想起那次战役，眼里露出一丝寒芒，重重的说道，“章公所言，正是我日夜思虑的症结。先前元符旧败，病根便是急于直扑青唐主城，沿途要害城池不曾稳固，后路粮道无屏障。”
“如今湟州为贼所据，若我大军径直西进，一旦湟州蕃兵抄我后路，粮运断绝，全军便陷危局。”
吃一堑长一智，当年失败，使得他被贬官，前途黯淡，如今官家起用，他绝不会重蹈覆辙。
堂下站立的机宜、亲将们全都屏息凝神，静静听着二人筹谋。
王厚站起身，指着图上徐徐划出进军方略：“此番用兵，当分两步走。第一步，先取湟州。湟州控扼湟水河谷，是入青唐的门户，必须先行拿下。”
“我拟遣前军精骑，自熙河出境，沿洮水西进，突袭湟州外围的蕃部堡寨，剪除羽翼，而后合兵合围湟州，一举克城。拿下湟州，方能在此设立前方大本营、囤积粮草，以此为根基，再图宗哥、青唐诸城。”
“第二步，待湟州底定，修缮城防、安抚降附蕃民之后，再分兵沿湟水北上，进逼宗哥川，攻打小陇拶主力，最后直抵青唐城。万不可跳过湟州，直接远袭青唐，重蹈元符覆辙。”
章楶缓缓抚须，目露赞许之色，“这排布稳妥，只是难题在于，大军未得湟州作为前沿仓城，粮草只能自熙州、洮州起运，一路穿越山谷险道，山道狭窄，河谷多蕃人小股游骑，极易遭劫掠。”
但这难不倒章楶，再难还能比执掌十几万西军难不成？
“我已有筹划：征调沿河厢军与民夫，分段开辟山间便道，在大军行进路线上，每隔二十里临时设立转输粮台。军粮以粟米、炒面、风干肉为主，便于长途驮运，以牦牛、民畜驮载。”
“每一处粮台，皆派驻甲兵护卫，再遣多队游骑斥候，沿粮道山谷来回巡哨，清剿散蕃，护持运粮队伍。”
“待攻克湟州，立刻将后方粮草大量移入湟州城内仓储，把湟州打造为全军的总粮库。后方熙州，则作为根本大仓，源源不断向前输送补给。”
王厚点头，随即话锋一转，谈及西夏这个最大隐患：“大军尽数向西攻打湟州，西北边境便会空虚。夏人一直觊觎河湟，一旦听闻我军出兵，必会出兵南下，从边境隘口入内，或是直接出兵援助青唐蕃酋，或是袭扰我熙河边境堡寨，牵制我军兵力。若是夏兵大举南下，此战便会腹背受敌。”
章楶眸光一沉，“夏人向来见利而动，只要有隙便会寻机插手。我西征主力不可分兵北御西夏，一旦分兵，攻打湟州的兵力不足，战事拖延，变数更多。”
“最好的法子，便是另遣一支劲旅，在夏国东南边境耀兵，牵制西夏主力，使其不敢南出。”
王厚目光一亮，笑道，“章公与我见解相同，我也是如此认为，如今泾原路都总管为折可适，我与他本是旧交，昔年他也是章公帐下大将。”
“我即刻修书遣使，快马递送府州，请折可适命人统领一部兵马，开赴夏境边界，列阵巡边，陈兵示威。不必与夏人开战，只需要大整甲仗、旌旗，在边境要塞屯兵，制造即将入夏讨伐的声势。”
“西贼见东南边境重兵压境，必定不敢轻易抽调大军南下援助青唐。只要夏人按兵不动，我军便可专心攻取湟州、平定河湟。”
“且此等境况，夏人定不敢主动来攻！”
章楶也深知西夏内部的境况，抚掌颔首：“西贼内部方稳，定不敢与我大宋交战。如此一来，不动西征一兵一卒，借泾原路兵马震慑西夏，令其自顾不暇，无法驰援青唐叛蕃。”
“此事，我等当上书朝廷，同时，请朝廷援驰人手，以备边情。”
将在外君命有所不受，但这事大宋，章楶可不敢这么搞，尤其是要让泾原路的西军出马，更是重中之重。
他们必须事先知会朝廷，不能先斩后奏。
左右出兵得等到八九月秋收过后，时间还来得及。