后堂看纸，长街看人。
陈良掀帘进了后堂，将文册搁在案角，低声道：
“尚书大人，卫大人，周起在武库司耳房里待了一盏茶工夫，临走时，往严郎中袖口里偷偷塞了样东西。”
宋泰瞪起眼来：“塞了啥？看真切了没？”
“塞的啥下官没瞧见，就瞧见折了两道，窄窄一条，是张黄麻纸。”陈良垂手道，
“跟咱部里的账册一个色，离得远，瞧着就跟从账本上撕下来的一页似的。”
卫琮搁下叠好的帕子：“在哪儿塞的？”
“出了耳房，在台阶底下临走那一下。”
陈良把西厢那一趟从头学了一遍，从周起在窗外喊的两嗓子，到严必信出门时怀里多出的一块鼓囊，一样没漏。
“他俩在耳房里关着门，里头的话下官听不着。可严郎中出来时笑得眼角全是褶子，口口声声要摆酒赔罪。下官在部里这些年，从没见严郎中把哪个外镇武将送到台阶底下过。往日便是各镇的参将、游击来武库司，他也只立在门槛里头拱拱手，今日倒比迎候尚书大人还殷勤三分。”
宋泰哼了一声。
陈良往前凑了凑，把嗓子压得又低又哑：
“临走塞纸那一下，周起拍着严郎中的手背，叮嘱了一句‘莫叫人瞧见’。他嗓子压是压了，可下官立在廊柱边上，听了个一字不漏。”
宋泰一巴掌拍在案上，震得茶盏乱晃：
“好个小滑头，他是成心嘞！哪有当着人面偷偷塞东西嘞？真要塞，耳房里头关着门，啥不能塞？偏要出了门，下了台阶，当着一廊子嘞眼睛塞！他这是塞给严必信嘞？他是塞给本官瞧哩！”
卫琮把帕子收进袖里，淡声道：
“尚书大人看得分明。正因是做戏，才不必理会。”
宋泰侧过头：“不理会？”
“从雁雍到京城这一路，本官是看着他走过来的。”卫琮缓声道，
“周起这人最拿手的便是虚虚实实。今日这张纸，大人看见了，便是他要大人看见。大人若把严郎中叫来问话，便是照着他的戏本走了。他要的就是大人动，大人不动，这张纸便只是一张纸。”
宋泰捻了捻胡须，哼道：
“是这么个理儿。他在堂上叫本官拿呈文噎了一回，罗承义又叫本官拨走了，心里头憋着火哩，总得找补回来。塞张纸离间离间，叫本官跟手底下嘞郎中生分，他好搁一边儿看热闹。”
“离间二字，大人看得准。”卫琮微微一笑。
陈良张了张嘴，又道：
“还有一桩。下官从外间书吏嘴里问出来，严郎中今早一进衙门就叫人把耳房收拾出来，热茶沏了两回，凉了再换。周起进西厢，是奔着现成的热茶去的。”
卫琮眉梢微动：“一早就沏了茶？”
“书吏说的，错不了。”
宋泰没吭声。
嘴上才顺着卫琮说了离间，他的眼皮却沉沉压了下来。
黄麻纸。
武库司这些年的账，哪一页不是黄麻纸写的，哪一页不是从严必信手里过的？
周起那本账是虚是实倒在其次。真要对起账来，头一个揪出来的，是过账的人。
严必信自己心里有数。
要不然，他几时把一个外镇千户送到过台阶底下？
那是怕。
怕本官，他就得靠着本官。
怕周起，他就得往周起那头躲。
偏偏他亲家方子虚就躺在周府里，眼看要醒，那头的门是开着的。
只是怕，本官还拉得回来。
可那热茶，是一早备下的。
“陈良。”
“下官在。”
宋泰盯着案角的文册，沉声道：
“去知会严必信一声，下了衙，到府里见本官。别声张。”
卫琮颔了颔首：“大人既要敲打敲打，见见也好。”
“是。”陈良退出了后堂。
卫琮也起身告辞。
后堂里只剩下宋泰一人。
他揉了揉发紧的眉心，叫住门外的书吏：
“去武库司，把云州那宗卷调出来。张靖案嘞呈文，连着武库司云州这几年嘞底账，一并搬到后堂来，今日就要。”
书吏应了一声要走，宋泰又道：
“严郎中那头不用知会，叫堂上嘞人直接去架阁库搬。”
……
周起出了兵部大门，罗承义牵着两匹马从拴马桩旁迎上来。
周起接过流沙的缰绳，顺着高墙根往南走：
“牵着走走。”
身后下马牌前，又一顶官轿落了地。
走出去一箭地，周起偏过头道：
“恭喜了，罗千户，你升官了。”
罗承义牵着马跟在侧后：
“大人说笑，标下如今只是个总旗。”
“兵部堂上刚议定的，可不是老子拿你寻开心。”周起笑道，
“搠杀叛首陆勋，活捉耿绍宗，宋尚书夸你临阵果决，是个好把式。按朝廷赏格破格升授，实授正五品千户。题本今日就拟，尚书大人亲口拍的板。”
罗承义脚步慢了慢：
“标下连百户都没当过，一步跨到五品？”
“宋尚书大方，一步就给你跨过去了。”周起挑了挑眉，
“等这道题本批下来，你跟老子可就平起平坐了。”
罗承义怔了一下，抬眼道：
“王府不是保举大人升任苍牙卫指挥使么？”
“设卫保举那一节，宫里头压着没批，卡住了。”周起掸了掸袖口，
“宫里不松口，老子就还只是云州卫的千户。大宁朝没有千户给千户当亲兵牵马的规矩，你若是领了这顶乌纱，便不能再留在老子身边了。”
罗承义握着缰绳的手紧了紧：
“那标下去哪儿？”
“宋尚书替你挑好了地方。”周起望着前头的御道，
“调去左路军狼河卫，一所上千号兵马归你管，去了就是实打实的一所正印。”
狼河卫是个什么火坑，周起心里比谁都清楚，他在堂上拿陛见的差事挡了一回，原就没打算真把人送进虎口。
只是这汉子是刚从雁雍拨过来的，一路还没经过事，他倒要借宋泰递过来的这顶乌纱瞧一瞧，这人心里装的到底是正五品的前程，还是他周起。
周起停住脚步，侧身看向罗承义：
“等面了圣交割完差事，你就得去狼河卫走马上任，领了告身就能动身。”
话音刚落，罗承义把缰绳往腕上一挽，抱拳躬身道：
“标下不去狼河卫。”
周起挑了挑眉：
“不去？按咱们大宁的例，你若是不去赴任，想留在老子身边，那就得自认无统兵之能，辞了这千户，照品级找兵部换一笔赏银，往后还得跟在老子马后头当个总旗。”
大宁军制，边军卒伍立下大功，有愿升和愿赏两条路。
凡自忖管不得兵马，或是恋着旧营不愿外调赴任的，准其具结辞去实职，由兵部按应升品级折发赏银。
周起拍了拍流沙的脖颈，眯眼看着他：
“一边是正五品的实授千户，管着一千多号人马，旁人拿命拼一辈子都未必摸得着门槛。一边是留在老子身边，眼下连个准信儿都没有，接着当个护卫总旗。这功劳是你自己提着枪拼出来的，你想清楚了？”
“标下用不着想。”罗承义抬起头，
“标下在雁门卫当过差，在王府也待过。有些将军坐着大帐，喝着热茶，算计的都是怎么拿底下弟兄的人头去换自个儿的官帽。大人不一样。”
他望着周起，朗声道：
“大人是真敢上阵杀敌，砍天狼人脑袋的英雄。这一路走来标下都瞧在眼里，您是真把底下人当自家兄弟，弟兄们跟在您身边，个个心里头热乎，豁出命也乐意。说句实在话，标下是实在羡慕您手底下的兵。标下不要千户，也不要赏银，只要大人肯留，标下愿意一辈子鞍前马后，跟着大人！”
周起盯着他看了两息，忽地仰头大笑起来。
这一笑把街边树梢上的几只麻雀都惊飞了。
周起抬手，重重拍在罗承义肩头：
“好你个罗承义！老子果然没看走眼！”
周起收住笑声，指着罗承义笑骂道：
“只是有一桩，你小子犯什么傻？千户可以不要，银子怎能不要！那是你提着枪拿命换来的血汗钱，兵部的银子，不拿白不拿，少一文老子都不答应！”
罗承义唇角也跟着松了松。
周起声音沉了下来：
“跟你说句掏心窝子的话，就算你方才说要去狼河卫，老子也绝不能放你去。”
罗承义一愣：“大人此话怎讲？”
“狼河卫指挥使孙昂，是孙奕的亲叔父，前任千户张靖又是栽在老子手里。”周起哼了一声，
“你是个聪明人，孙奕为何射杀耿绍宗你心里有数。宋泰拿顶正五品的乌纱做饵，是要把你哄去孙昂手底下填刀口！老子在堂上拿陛见的差事替你挡了回去，就是为了把你扣在京里。你是老子的弟兄，老子怎能看着旁人把你往死路上推？”
罗承义立在原地，方才周起只字不提狼河卫的凶险，只把锦绣前程摆在他面前让他挑，原来这位主官早替他把催命的刀挡下了！
周起从怀里摸出副兵木牌，在掌心里掂了掂：
“这块腰牌，老子替你揣了一路，往后也替你收着。今日你为了跟我，把千户推了，这份情，我周起记在心里。”
他把木牌重新揣回怀里，按了按胸口：
“你放心，早晚有一日，老子定换一块千户的木牌给你！在我周起帐下当差，有功咱们弟兄一块儿领，天塌下来，我先替你顶着！”
罗承义眼眶微热，屈膝便要往下跪：
“大人......”
周起一把托住他的胳膊，将人架了起来：
“大街上跪个鸟！时辰还早，走，陪老子去前头转转！”
说罢，周起踩镫翻身上了流沙。
罗承义深深吸了一口气，按了按腰间刀柄，翻身上马，催马紧紧跟在了流沙身侧。
六部衙署紧挨着皇城东侧，京中三品以上的部堂大员每日五更早朝，散了朝便要赶去衙门视事，大多都在离部院不远的坊巷里置宅安家，免得早晚奔波。
两人顺着御道往南走了百十步，折向东面，拐进一条宽敞的街巷。
一进巷子，外头车马的喧嚣便隔在了身后。
这片地界见不着个买卖摊贩，巷子两侧全是高耸的青砖院墙，墙头探出老槐树半黄的枝叶。
每隔数十步才有一座府门，朱漆门上扣着兽面铜环，门前成对的抱鼓石擦得溜光，台阶上立着穿绸衫的门房，偶有一顶青呢官轿悄无声息抬进巷来。
周起勒慢了马，一路看着各家门楣上的匾额。
怡岚同他提过，当年顾家在京里的宅子，就在兵部衙门东边第三条胡同里。
走到胡同口，墙根落了一层黄叶，旁边停着副水担，一个四十来岁的挑水汉子，肩搭汗巾，坐在石墩上捶着酸乏的肩膀歇脚。
周起勒住缰绳，翻身下马走了过去，拱手问道：
“老哥，跟你打听个事儿。前任兵部左侍郎顾廷安顾大人的宅子，当年就落在这条胡同，你可知是哪一处？”
那挑水汉子放下手，上下打量了周起两眼，见他虽是个穿官袍的，说话倒客气，便压低嗓子往胡同深处一指：
“官爷是外地来的吧？顾侍郎那宅子抄没之后，早换了主儿了。你顺着这墙根往里瞅，左手边第三家，门口蹲着石狮子，匾上写着‘宋府’的便是。”
周起顺着他的手指望去。
百步开外，两尊大青石狮子守着朱漆大门，门楣正中悬着一块黑漆金字匾额，“宋府”两个金字髹得簇新，映着日头明晃晃的，像是有意要叫过路人瞧个清楚。
周起谢过挑水汉子，牵着流沙往前走去。
离得近了，愈发瞧出这座宅院的气派。
五间三启的广亮大门高阔轩敞，门前铺着整条的五级青石踏跺，两侧八字影壁磨砖对缝，檐下斗拱雀替皆是精雕细琢，连院墙里头探出来的重重歇山飞檐，都透着世家的深厚底子。
怡岚曾说过，她曾祖父乃是前朝阁老，顾家在京中屹立数代，眼前这座气派宅第，想来便是那时候置办下的祖产。
只是如今冠在门楣上的，却成了“宋府”。
周起仰头盯着黑漆金字匾额，脑子里浮出兵部后堂里宋泰端着茶盏，慢条斯理刮着浮沫的方脸。
害得顾家家破人亡不算，转过头，这老东西竟还大摇大摆住进了顾家的老宅里！
周起眯起眼，腮帮子紧了紧。
大门台阶上的门房见两个武官牵马停在街对面，狐疑地探头张望过来。
周起收回视线，单手按鞍翻身上马，看了眼日头，早间已同方执中约好午后在牵丝巷小院引见洛一宁，石墩这会儿想也候在巷口了。
他一抖缰绳，扬鞭策马出了胡同，领着罗承义径奔牵丝巷而去。