月冷，星稀。
官道上。
公孙碑还未落地，便先闻到了那阵浓得化不开的血腥气！
他眉头微皱，足尖在道旁一棵老树上轻点，紫袍迎风翻卷，如一片紫云无声坠下。
入目。
遍地狼藉。
几十号人马七横八倒地伏在道上。
有的胸腹洞穿，有的脖颈中剑，残肢断体、碎肉鲜血混作一团，皆是一击毙命，毫无挣扎痕迹！
公孙碑暗暗心惊。
这些伤口，或横切，或直刺，或自心脏贯入，出手之人剑路极简，精准得可怕。
每一剑，都落在最致命之处，没有半分拖泥带水！
“好快的剑！”
公孙碑低声赞叹，忍不住抬头望去。
官道最前方。
沈修寒正倚靠在一辆倾覆的马车旁，一袭青衫纤尘不染。
身旁，罗昌鸣仰面倒在血泊里，早已失去气息。
公孙碑踱到近前，上下打量了他一眼。
见沈修寒气息平稳，衣衫不染血，身上也毫无一道伤口，忍不住挑了挑眉：
“沈小友如今这实力，我看『风云阁』所排的‘七秀第二’，还是略显保守了。”
沈修寒站直身，懒懒地伸了个懒腰，闻言不置可否地笑了笑：
“虚名排榜而已，做不得真，何况四杰成名多年，闻师兄又是我听泉院首席，公认的天才，晚辈倒觉得，这般排名也算恰当。”
“首席？”
公孙碑闻言，露出一丝意味深长的笑。
“你还不知吧？”
“闻峥回摘星门后便入『听悟阁』闭关，欲破化劲后期…同时，他已自请卸去听泉院首席弟子之位。”
“嗯？”
沈修寒蓦然一怔，下意识道：
“这是为何？”
“年岁到了。”
公孙碑微微耸肩，负手道：
“南乡四派的规制相差不大。各院首席，多在三十五岁前便升任长老。闻铮已过三十三，比左慕仙还大几岁，也到该退的时候了。”
“况且…”
他目光瞥向沈修寒，眼中笑意更浓：
“闻峥先前不曾退下，也是因为四派之中有条不成文的规矩…首席之位，须得由化劲弟子担当门面。”
“你听泉院先前有个叫顾星云的，本大有叩开化劲之机，可惜陨在了南海。”
“自那之后，听泉院便青黄不接，好些年没出过叫人眼前一亮的新弟子。”
“直到…你的出现！”
闻得此言，沈修寒不由心头一跳。
‘这是说…’
‘我有机会接过闻师兄的位子，担任听泉院首席弟子？’
不待他多想，便见公孙碑笑容敛起，面色一正，肃声道：
“裴菹那老狐狸已被本使打发走了。”
“罗昌鸣之事，我也自会与太守府、府衙打招呼，后续打点之事你皆不需操心。”
“另外，两年半后『观化上宗』收徒大典会在沧州九府各派、大族挑选精锐弟子，参与入门选拔。”
“届时，你可来寻我，取本使荐信，直入内门修行。”
“还有此物。”
说到最后，公孙碑信手一抬，掌中已多出一枚黑色令牌，其上刻着“万宝”二字，铁画银钩，古朴厚重。
“万宝商会，是齐国最大的商会之一，背景通天。”
“南乡府城中，便有一座万宝分会，里头所售之物虽贵重些，但品阶与质量，都远胜本地商会。”
“并且…”
言之此处，公孙碑面上浮现一丝意味深长的笑，低声道：
“万宝商会分舵众多，手段极广，擅长处理一些见不得光的东西…无论来源何处，他们都有法子将其干干净净地洗出去！”
沈修寒闻言，目光微微一闪，立时听出了话中深意。
无论是他方才从罗家得来的遗物，还是在福地中斩获的战利品…
许多东西都不能光明正大拿出来售卖！
这万宝商会，听起来信誉极高。
倒是一个脱手“暗货”的绝佳去处。
沈修寒没有推辞，接过令牌，郑而重之地收好，拱手一礼：
“如此，便多谢公孙前辈！”
“莫要客套。”
公孙碑挥了挥手，又叮嘱道：
“行了，后头的事，本使自会遣人处置。”
“不过，罗家在内城的产业，过些日子会由官办接手，这些东西皆要变卖，送往府城打点上下，你切记莫要伸手，否则，容易叫有心人盯上。”
沈修寒心头一凛，低声应道：
“晚辈明白，今夜之事，便到此为止。”
“很好…去吧。”公孙碑满意颔首。
沈修寒再次抱了抱拳，身形一纵，几个起落，便没入了西城门方向的阴影之中。
公孙碑立在满地尸首之间，望着那青年远去的方向。
良久，低叹道：
“此子天资非凡，南乡府终究是困不住他的，州城才是他该去之地…可那地界，除了天资，心机手腕同样缺一不可…”
他不知想到了什么，神色略显落寞，负手望向天边残月，久久未动。
好一会儿后。
公孙碑周身罡劲悄然溢出，身形拔地而起，轻飘飘落于道旁一株古树的横枝上。
他背靠树干，盘膝坐定，目光扫向南边黑沉沉的天际，低声喃喃：
“海外之人，无国无制，最是奸诈。”
“为防那裴菹杀个回马枪，今夜便在此守上一晚罢。”
“唔…正好明日走之前，再去食一碗沈记的铺盖面。”
夜风拂过。
残月清辉洒落，照得官道上渐黑的血迹泛出幽幽暗光。
古树上那道紫袍身影，也如老僧入定般缓缓阖目，默默修行。
…
罗昌鸣偿命的第二十一日。
老翁峰秘境。
灵息涌动。
此地位于峰腰上，云雾翻涌，如潮似浪，将整座山峰衬得恍若浮于云海之间。
峭壁间古藤垂挂，泉水自石缝中渗出，叮咚作响。
沈修寒盘膝坐在洞府之外，身下是一方平整青石。
他屏息凝神，摒除一切杂念，全力催运『金雕扶摇功』。
下丹田中，真气经过近四个月的不懈打磨与填充，已是金灿灿一片，如熔金涌动！
化劲初期的修为彻底臻至圆满！
“是时候了！”
沈修寒将状态调至巅峰，心神沉入丹田，再度催动心法，推动那最后的关隘。
“嘶呼…嘶呼…”
呼吸变得悠长，仿佛与天地同频。
每一次吐纳，都似从山间借来一缕清气，又还回一分浊息。
那金灿灿的『扶摇真气』开始躁动，如受无形之手牵引，向着肚脐处汇聚、奔流！
如百川归海，尽数收于一点。
旋即，向着中丹田处，轰然涌去！
“炼精关…给我凝！！”