苍梧星的第五个五年结束时，赤星领空卫队的船已经不再只是“防御”了。铁匠铺扩建成了铁工场，铁工场又扩建成了船坞。船坞建在荒地上，三座并列，像三根放倒的烟囱。每天都有铁板从炉子里出来，被运到船坞里，弯成船壳的弧度，焊成船体的形状。推进装置的图纸被改了十七遍，改到阿朗能闭着眼睛说出每一根管线的走向。武器的射程从“能打到土墙”变成了“能从轨道打到地面”。船壳的厚度和强度经过多次测试，已经超越了商人最初留下的那艘旧船。商人也来看了。他站在船坞门口，看着三艘正在同步建造中的新船，其中一艘的船壳已经装上了双联炮塔和船首鱼雷发射管，炮管比他的旧船长出一截，发射口的内壁经过精细打磨，在阳光下泛着暗沉的光泽。他沉默了好一会儿，说了一句：“你们用五年，走完了别人五十年的路。”沈安澜站在他旁边，没有接话。她的目光落在那艘船的船头上，在它尚未涂装的金属表面停留了片刻，像是在确认什么东西正在成形，并且正在朝正确的方向生长。
船造好了，人练熟了，航线也画出来了。沈安澜在木屋墙上那张越来越密的星图前站了一夜。星图已经被标注得密密麻麻，像一张被反复折叠又展开的旧布。她看着图上那些被她用炭笔标记出来的光点——有些是恒星，有些是行星，有些是她还不确定是什么的东西。她伸出手，指尖按在苍梧星的位置上，按了一会儿，然后沿着一条她画了很久的线，慢慢向前滑去，停在了第一个目标点上。
第一站是一颗被行星总督统治的星球。总督是帝国任命的，但他已经几十年没有收到帝国的任何命令了。他在这里自己做主，像一只被关久了、渐渐忘记自己曾被驯化过的野兽。他住在一座高塔里，塔顶有一面黑色的旗。塔下的矿场里，奴隶们被铁链拴在一起，每天从矿道里背出矿石，背不动的人会被留在矿道里，不再出来。
沈安澜的舰队出现在轨道上时，总督没有逃。他站在塔顶，看着那些从天而降的船，心里算计着能打多久，打完能不能招安，招安以后能不能继续当总督。他只来得及算出第一笔账——他的地面防御炮塔还没有来得及瞄准，就被轨道上的主炮击毁了，像一根被从根上掰断的树枝。护卫舰随即下降至低空，清扫了地面的轻武器阵地，整个过程不到一顿饭的工夫。
沈安澜没有下令进入高塔。她下令打开了矿场的大门。门锁是铁制的，重，锈，铰链已经多年没有上过油了。士兵们用撬棍和铁锤把锁敲断，把门推开。门开了，光涌进去，照在那些蹲在矿道口的人脸上。他们很久没有见过光了，手遮着眼睛，从指缝里往外看。那些光里有一些影子，轮廓很稳，不像他们见过的任何人。
沈安澜站在门口，没有再往里走。有人从矿道里走出来，一步步地走到门口，在门槛前停住了。他的脚没有跨过那道门线，像是还不确定那道线是允许踩上去的。他低下头，看着自己的脚——赤着，趾甲裂了，脚底有老茧。他看了很久，然后问：“你们……是来接我们的？”
沈安澜说：“我们是来开门的。门开了，你们自己走出来。”
那天傍晚，高塔上的黑旗被扯下来了。不是沈安澜的人扯的，是矿场里的人自己爬上去扯的。他们扯了很久，绳子结得太紧，打不开。后来有人用牙咬，用指甲抠，最后用一块石头把绳子磨断了。旗落下来，飘在空中，像一只被射中的鸟。他们把它拖到地上，踩了几脚。然后有人拿出一块红布——不知道是谁揣在怀里的——绑在旗杆上，升了上去。红布在风里展开，没有绣任何图案，但所有人都知道它代表什么。第二天，赤星旗从苍梧星运来了。绣着金锤镰星辰的旗，在那根旗杆上升起，风很大，旗面翻卷着，像一面燃烧的幕布。城邦里陆续有人从那些低矮的房子里走出来，看着那面旗，没有欢呼，没有鼓掌。但也没有人缩回去。
第二颗星球上的统治者不是人类，是一群被称为“灰皮”的异形。灰皮比人类矮半个头，皮肤像干涸的泥，眼睛很小，但看东西很准。他们来到这颗星球的时间比人类早得多，把这里当成了自己的猎场。他们把人类圈在围栏里，像圈牲口一样圈着，不定期放出来一批，放到竞技场里，互相斗，斗输了的被处理掉。他们在当地建造了石头围栏和关押区，按批次管理人类，像管理一种出栏率稳定的活物。
沈安澜的舰队抵达时，灰皮们没有组织抵抗。他们的首领站在围栏门口的土堆上，试图用星际通用语喊话，说要谈判，要讲条件。沈安澜没有听他说完。她走下船，穿过那些石头围栏，走到关押区最里面的一排铁栅前面，看着栅栏后面那些人——蜷着，缩着，皮肤上带着旧伤愈合后留下的痕迹。她沉默了一会儿，转身走向围栏门口，那个灰皮首领还在那里站着，等着她开口。她对着他说：“你说你拿他们当牲畜养。”她停了一下，像是在确认自己没有说错。“现在，牲畜的门开了，你自己看看还有没有人会回来。”她说完，转身走了。铁栅打开了。不是用钥匙开的，是用铁棍撬开的。那些人没有跑，他们慢慢地、一步一步地走出了围栏，有人扶着墙，有人被旁边的人搀着。他们走到外面，站在阳光下，站在没有铁网的开阔地上。他们站了很久，像是在重新学会站姿。
第三颗星球被一支自称“铁冠军”的叛军占据。这些人以前是帝国的士兵，后来帝国撤走了，他们没有走。他们留下了，把枪口对准了那些以前保护过的人。他们在城邦里设了哨卡，每天挨家挨户搜粮食，搜到谁家多藏了一口粮，就当众鞭打。他们的领袖叫卡恩，曾在帝国军中服役，熟悉帝国的战术和编制。他站在城墙上，看到沈安澜的舰队出现在天际线上，没有惊慌，而是下令全军进入战斗位置，打算正面迎击。他的防线布置得很有章法，火力点覆盖了所有可能的降落区。但那一天的作战没有像他预想的那样发展——沈安澜的舰队没有强行突击，而是在轨道上停留了足够长的时间，长到让他觉得自己已经挡住了第一波进攻。就在他松懈的那一刻，运输船已经绕到城市背后，把地面部队投送到了城墙下的巷口。
巷战持续了半天。沈安澜的人没有冲正面。他们从巷子里出来，从屋顶上下来，从排水沟里钻出来。他们不喊，不打旗，不列队。他们只是出现在那些哨卡后面，出现在那些铁冠军士兵转身才能看到的位置。卡恩是在第二天天快亮的时候被找到的。他被从地下室里带出来的时候，手里还攥着一把已经打空了弹匣的手枪。他抬头看到面前站着的沈安澜，抬头看着她的脸——不像将军，不像骑士，不像任何一个他被告知要防备的人。他问：“你是谁？”沈安澜低头看着他，没有回答那个问题，像是觉得那根本不是此刻需要回答的内容。她说：“你的人散了，旗也倒了，你不用再守着它了。”她的语气不像是在下达命令，更像是在陈述一个已经完成的事实，像在说天亮的时候，光自然会落在应该落的地方。卡恩没有再说任何话，他那把打空了的手枪也终于从他手里滑落，掉在地上，弹匣口朝上敞开着，像一张合不拢的嘴。
沈安澜在轨道上停留了三天。她看着地面上那些旗，一面一面地升起来。她看到有人自发地聚在矿场门口协商怎么重新分粮，有人在清理街面的瓦砾，有人在挖新的井。那些旗插在各处屋顶、广场入口、废弃的塔楼上，在风里飘着，星罗棋布，像一颗颗刚落下来的钉，正在缓慢地嵌进地里。她回到苍梧星后，走进木屋，在墙上那张星图上，把那三个已经去过的地方旁边，各画了一个圈。圈不大，画得很轻，像是还不确定它们是否真的属于这里。但她画完了，把木炭放下，退后一步，看了一会儿。窗外远处的船坞里，火光还在烧，铁水还在流，新的船还在造。站住的人，会越来越多，走到一起，走到更远的地方。她看着星图上那些还没有被画过圈的地方，那些地方还空着，但不会再空太久了。