清水巷别院的日子，自中秋宫宴归来后，便蒙上了一层无形而沉重的阴影。苏砚严令沈黎不得再出院门半步，连严嬷嬷的课业也以“沈姑娘受惊染恙”为由暂停了。别院内的仆役虽都是李崇文精心挑选的可靠之人，但苏砚仍加派了暗哨，日夜警惕。
沈黎右臂的烫伤并不严重，涂了药膏，几日便消了红肿，只留下些许浅淡的红痕。但心头的寒意与不安，却并未随之消退。那夜琼华殿中诡异香气带来的震撼，兰心冰冷审视的目光，还有苏砚前所未有的凝重警告，都让她清晰地意识到，自己似乎卷入了一个远比想象中更庞大、更危险的漩涡中心。
她变得异常安静，大部分时间都待在自己居住的绣楼小院里。不再试图爬树，也不再对花圃里的虫鸟表现出过度的兴趣。她有时会坐在窗边，望着庭院里日渐凋零的草木发呆，琥珀色的眼睛失去了往日的灵动好奇，蒙上了一层沉郁的思虑。她在想那本《狸猫记》，想自己莫名变成人的经历，想王后身上那同源的气息……这一切之间，到底有什么联系？王后为何会注意到她？仅仅因为多看了几眼吗？
苏砚则更加忙碌。他依旧以“苏砚”的身份在外走动，与李崇文暗中引荐的几位官员维持着看似寻常的茶叶生意往来，实则借此渠道，接收着李崇文动用所有隐蔽力量打探来的各种消息。他需要知道，宫宴之后，王后那边是否有进一步的动静。
然而，王后那边却反常地平静。至少表面如此。没有追查“苏氏远亲”的来历，没有对李崇文有任何额外的“关照”，仿佛那夜的一切真的只是一场无心的意外。但苏砚深知，越是平静的水面下，越是可能暗藏杀机。这种平静，反而让他心头那根弦绷得更紧。
五日后的清晨，这种刻意维持的平静，被彻底打破了。
李崇文府上的心腹管事，急匆匆地赶到清水巷别院，甚至来不及等通传，便神色仓皇地求见苏砚。苏砚在书房接见了他。
“苏公子，出事了！”管事喘着气，从怀中掏出一张折叠的、边缘粗劣的纸，“今日一早，京城各主要城门、闹市口、告示栏，都贴上了这个！”
苏砚接过，展开。
那是一张通缉告示。纸质普通，印刷也谈不上精细。告示上方，用醒目的粗黑字体写着“缉拿女贼”，下方是一幅用粗陋线条勾勒的女子半身画像。画像中的女子梳着简单的少女发髻，面容清秀，下巴微尖，最引人注目的是那双眼睛——画师刻意强调了眼睛的轮廓，甚至隐隐画出一种异于常人的、略显圆大的感觉。
虽然画技拙劣，特征模糊，但苏砚一眼看去，心便沉到了谷底。
这画像……与沈黎足有七分相似！尤其是那脸型和眼睛的神韵！画像旁还有简单的文字说明：“此女年约二十，身形纤细，疑似患有哑疾或口齿不清，近日于城中数处富户宅邸外窥探行迹可疑，有重大盗窃嫌疑。有发现线索者，速报官府，赏银五十两。”
“女贼”？“盗窃嫌疑”？赏银五十两？
苏砚捏着告示的手指瞬间收拢，纸张发出不堪重负的**。这简直荒谬！漏洞百出！沈黎自进宫前便几乎未出过清水巷，何来“城中数处富户宅邸外窥探”？且这画像出现得如此突兀，覆盖面如此之广，却只用“疑似盗窃”这种蹩脚的理由，赏金也低得可笑，分明醉翁之意不在酒！
这不是官府正常的海捕文书。这是试探，是打草惊蛇，是……赤裸裸的威胁和挑衅！
“李大人怎么说？”苏砚强迫自己冷静下来，声音低沉地问。
“老爷一见此告示，便知不妙。”管事压低声音，急急道，“老爷让小人立刻禀告公子，此绝非寻常缉盗。画像之人在宫中露过面（老爷猜测王后或已起疑），如今满城张贴这般画像，分明是投石问路！看‘苏家’或‘沈姑娘’会作何反应！老爷以为，京城已是是非之地，凶险异常。请公子速做决断，是否……暂离京城，避其锋芒？”
暂离京城？
苏砚的脑海中瞬间闪过无数念头。离开，固然可以暂时脱离这明显的靶心，但意味着之前所有的铺垫、经营可能付诸东流，意味着放弃追查冷宫线索和三皇子通敌证据的最佳时机，更意味着……示弱和心虚。一旦他们此刻仓皇离开，岂不是坐实了“沈姑娘”与画像有关，与王后追查之事有关？以王后之能，恐怕他们未必能安然离京，反而可能在路上遭遇更莫测的“意外”。
更重要的是，沈黎的身份特殊，与《狸猫记》的关联莫测，王后显然已经嗅到了不寻常的气息。此时退缩，将永远处于被动，不知何时会再被那双毒蛇般的眼睛盯上。
不能走。
至少，不能就这样被一张漏洞百出的画像吓走。
苏砚将手中皱成一团的告示慢慢抚平，眼神重新变得冰冷而锐利，仿佛淬火的寒铁。
“回复李大人，”他缓缓开口，每个字都带着不容置疑的决心，“多谢大人提醒。但此刻离去，无异于不打自招。画像粗陋，理由牵强，王后此举，意在试探，逼我们自乱阵脚。我们若躲，反倒坐实了可疑。”
他走到窗边，望着庭院中凋敝的秋色，声音更冷了几分：“越躲，越可疑。既然她想看我们的反应，那便给她看一个‘正常’的反应。”
管事有些愕然：“公子的意思是……”
“苏家是江南来的正经茶商，‘沈姑娘’是我未过门的妻子，清清白白，何惧一张拙劣仿画的通缉令？”苏砚转过身，目光如电，“李大人可暗中疏通，让京兆府或五城兵马司的人，‘循例’来查问一二。我们便大大方方让他们查，让他们看。沈姑娘‘卧病在床’，不便见外男，但可让嬷嬷隔着帘子回话。至于我，‘苏砚’自然要为此事感到‘愤慨’与‘困扰’，甚至可主动去衙门询问案情，催促他们早日抓到真凶，还我未婚妻清白。”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“同时，让李大人动用他的关系，在朝中或言官里，稍微提一提此事。年节将近，京城治安攸关，官府不去缉拿真凶盗匪，反而张贴如此模糊画像，惊扰良民，尤其是惊扰了进京经商、为朝廷缴纳赋税的商户家眷，是否有些……本末倒置，扰民不安？”
管事听得目瞪口呆，旋即眼中露出钦佩之色。这位“苏公子”，年纪轻轻，面对如此危局，非但不慌，反而瞬间想出了以攻代守、化被动为主动的策略！如此一来，他们不仅没有躲藏，反而站在了“受害良民”的立场上，将压力部分反弹了回去。王后若再步步紧逼，反而可能引火烧身。
“小人明白了！这就回去禀告老爷！”管事躬身行礼，匆匆离去。
苏砚独自站在书房中，手中的告示已被他攥得彻底皱烂。他走到灯烛前，将纸团点燃，看着火苗吞噬那拙劣的画像和文字，化为灰烬。
火光在他深邃的眼中跳跃，映照出冰冷而坚定的光芒。
王后赵凤仪……果然出手了。而且一出手，便是如此阴毒而直指核心的试探。
这场危险的博弈，已然从暗处，被推到了半明半暗的境地。
他走回书案后坐下，铺开纸笔，开始快速书写。他需要重新调整计划，需要更周密地布置别院的防卫，需要与李崇文商议后续如何应对可能的各种“意外”与“查访”。同时，对三皇子宋景轩的监视与证据搜集，也必须加快了。王后既然已经注意到沈黎，难保不会顺藤摸瓜，查到他们与李崇文的关联，甚至更深层的东西。
时间，似乎变得更加紧迫了。
而此刻，在后院的绣楼里，沈黎尚不知晓，一张与自己酷似的画像，已贴满了京城的大街小巷。她只是凭着小动物般的直觉，感觉到笼罩着别院的那种紧张气氛，似乎又加重了几分。她走到窗边，望向苏砚书房的方向，那里灯火通明。
她轻轻摸了摸右手腕内侧那个淡粉色的梅花胎记，心头掠过一丝莫名的不安。