二人沿着湖畔缓步闲游，后湖水面波光粼粼，荷叶层层叠叠，风卷着荷香扑面而来。
不远处的柳荫之下，正有一众妃嫔结伴赏荷，说说笑笑。
穆宁远远望见，心里当即一凛。
帝王后宫之地，外臣不宜久留，他正要躬身告退，打算先行回避。
可已经晚了。
那群妃嫔已然瞧见了湖岸边的胤禛，一个个连忙敛了笑语，快步上前来，齐齐屈膝行礼，口中齐齐问安。
一时间环佩叮当，声声请安此起彼伏。
穆宁见状，只得停下脚步，准备躬身行臣礼。
手臂却忽然被胤禛一把拉住，不让他屈膝。
胤禛脸上方才游园时的笑意尽数敛去，神色沉了下来，淡淡开口：“朕还有要事，你们退下吧。”
没有多余寒暄，也没有半句闲谈，语气直白，不带半分情面。
一众妃嫔脸上原本堆得满满的笑意，瞬间僵住，神色有些尴尬。
谁也没料到皇上会这般干脆利落，连片刻闲谈都不肯给。
众人不敢多言，连忙告退。
队伍之中，有一位圆脸的少女，模样尚带着几分青涩，走在队伍侧边，低声朝着为首那名容貌清丽的妃嫔唤了一声：“菀姐姐。”
声音不算大，却恰好顺着风飘到穆宁耳中。
穆宁垂着头，目光只落在地面青石板上，不敢抬眼去打量后宫妃嫔。
可这一声“菀姐姐”入耳，他心中已然隐隐有了猜测。
方才那名为首的妃嫔，应当就是菀贵人，甄嬛。
待一众妃嫔的身影渐渐消失在花木回廊之后，湖畔才重归清静。
胤禛松开攥着穆宁胳膊的手，神色恢复如常，仿佛方才那一幕不曾发生。
方才湖畔偶遇后宫妃嫔一场，到底是扰了游园的兴致。
胤禛也没了继续闲逛的心思，索性调转步子，带着穆宁往勤政殿回走。
一路清风拂面，他语气随意：“下次你入园见朕，朕让苏培盛提前清场，免得再撞上这些闲杂人等，碍眼得很。”
穆宁垂眸没有应声。
二人回到勤政殿，殿内凉爽静谧。
两人落座，又细细聊了大半日朝政，从兵部积弊、京营军纪，聊到年、隆两派安插的私人势力，句句都是实在要务。
没过多久，胤祥也处理完差事，匆匆赶来圆明园。
三人难得聚齐，就在勤政殿偏殿一同用了晚膳。
席间气氛松弛，没有朝堂森严规矩，只闲谈吏治与京中近况。
待暮色将落，穆宁才得了准许，出宫回府。
此番回京，他回的不再是幼时长大的老宅，而是皇上在他大婚之时特意赏赐的新府邸。
是一座规制齐整、阔朗气派的四进大院，亭台规整、花木初栽，屋舍崭新，里外早已修缮妥当。
府中管家、小厮、婢女一应齐备，皆是内务府提前挑好的老人，安分规矩，早早立在府门前候着新主人归府。
这是穆宁第一次真正踏入、住进属于自己的侯府。
他略扫一圈便看懂了皇上的用心。
这座宅邸离圆明园极近，往来便捷，却离紫禁城较远。
盛夏酷暑，帝王常驻圆明园理政，百官赴园上朝往往车马劳顿，路上动辄一个时辰。
皇上特意将此宅赐他，分明是为了方便他日后随驾入园办公。
在家安稳休整两日，养足精神，穆宁准时赴兵部，正式走马上任兵部左侍郎。
兵部左侍郎执掌实权极重，统管天下武官的遴选、考核、升降、任免，兼管京营驻防、军纪整肃、武职档案，是实打实的中枢要职，手握武官仕途升降大权。
上任第一日，衙门各司官吏皆小心翼翼、观望试探，没人敢轻易触这位新晋侍郎的眉头。
可谁也没料到，穆宁第一日办公，便直接驳回了西北大将军年羹尧亲笔递来的武官举荐折子。
年羹尧举荐之人，乃是其麾下亲信，素来靠着大将军情面在军中横行，履历虚浮、考核掺水、军纪松散，本是稳稳等着高升补缺。
穆宁丝毫不给情面，逐条列出其资历不足、练兵懈怠、过往失职的实证，一笔驳回，不留余地。
第二日，众人尚未从昨日震动中缓过神，穆宁再度出手，直接拒了当朝兵部尚书隆科多亲自保荐的两名京营武官。
隆科多是他顶头上司，位居天官、掌部大权，是朝堂根基最深的权臣之一。
寻常官员别说直接驳回，便是稍有异议，都要再三斟酌、委婉退让。
可穆宁依旧公事公办，条理清晰列出二人武艺不精、巡查渎职、不堪任用的实据，白纸黑字、桩桩确凿，让人挑不出半分错处。
短短两日光景，接连硬拒两大朝堂巨头的人情保荐。
兵部上下一众官吏彻底看傻了眼。
谁都知道如今朝堂大半人事任免，尽是年、隆两派把持，层层盘根、人情密布。
往日里别说侍郎，就算是历任尚书，也都是两头讨好、彼此迁就，从没人敢这般硬碰硬。
偏偏这位新来的穆侍郎，就跟个愣头青一样。
你说情分，他讲规矩。
你谈人脉，他摆过错。
有理有据，让人就算被驳了脸面，也挑不出半分瑕疵，连找茬发作的余地都没有。