印度洋的季风比往年来得更早一些。
若开邦阿恰布。咸湿的海风裹挟着雨丝，拍打着英印第14集团军司令部那栋摇摇欲坠的殖民时期建筑。百叶窗在狂风中发出痛苦的**，仿佛预示着某种不祥。
威廉·斯利姆中将停下脚步，又点燃了一支香烟。这是他今天抽的第十七支——如果副官的计数准确的话。烟灰缸里已经堆满了烟蒂，像是一座微型的废墟，记录着他此刻内心的焦灼。
“两年前的今天，“他忽然开口，声音沙哑，“仰光陷落。我记得清清楚楚，那天也下着这样的雨。“
站在角落里的情报参谋约翰·梅特兰少校抬起头，不知该如何接话。司令官很少如此情绪化。在下属眼中，斯利姆永远是那个在缅甸撤退途中依然能保持幽默感的将军——当士兵们饥肠辘辘时，他会指着地图上的某个村庄说：“先生们，今晚我们就在那儿吃晚餐。“尽管那个村庄往往早已落入日军之手。
但今天不同。
斯利姆走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的孟加拉湾。海浪拍打着防波堤，溅起的水雾让远处的军舰看起来像是漂浮在云端。两年前，他正是在这片海域，组织了一场堪称奇迹的撤退——将数万溃散的英缅军从日军的铁蹄下撤出，保存了有生力量。
“那时候我们什么都没有，“他继续说道，更像是在自言自语，“没有空中支援，没有补给，连一张准确的地图都是奢侈品。但我们活下来了。“他转过身，目光如炬，“现在呢？我们有美国佬的运输机，有“喷火“式战斗机，有堆积如山的弹药和罐头。可我却觉得，现在的处境比那时候更危险。“
梅特兰刚要开口，门外传来急促的脚步声。通讯官哈里森上尉推门而入，军靴在地板上踏出清脆的声响。他的制服被雨水打湿，头发凌乱，脸上带着一种斯利姆再熟悉不过的表情——那种意味着坏消息的表情。
“长官，“哈里森喘着粗气，“英印第17师急电，斯库纳斯将军的签名。“
斯利姆接过电报，手指微微颤抖。他走到办公桌前，在台灯下仔细阅读。随着目光的游移，他的脸色越来越凝重。
“念出来，“他忽然说，“让所有人都听听。“
哈里森清了清嗓子，开始朗读：
“'致第14集团军司令部。大批日军正渡过钦敦江，番号确认为第15军主力，包括第15、第31、第33师团。敌军已翻越阿拉干山脉北麓，向我师正面压来。科希马方向发现敌踪，规模至少为联队级别。据边防军逃回人员报告，当面之敌兵力远超一个师团，我师现有防线难以支撑，请求迅速调兵增援。另，阿恰布方向日军活动频繁，似有大规模进攻迹象。杰弗里·斯库纳斯，英印第17师师长。'“
房间里陷入死一般的寂静。只有窗外的风雨声，和百叶窗的撞击声，像是某种诡异的伴奏。
斯利姆缓缓放下电报，走到墙边的作战地图前。那是一幅巨大的东南亚地形图，上面插满了代表双方兵力部署的小旗。他的目光从若开海岸一直延伸到印度东北部的英帕尔盆地，手指沿着钦敦江和阿拉干山脉的轮廓移动。
“先生们，“他的声音出奇地平静，“我们中计了。“
“中计？“年轻的作战参谋汤姆·格雷厄姆少校忍不住问道，“长官，您是说……“
斯利姆没有立即回答。他从口袋里掏出另一支香烟，却没有点燃，只是夹在指间转动。
“樱井省三，“他忽然说出一个名字，“还记得他吗？去年在阿拉干，这个老狐狸跟我们周旋了整整三个月。我们以为终于把他打退了，结果呢？他不过是奉命撤退，去准备更大的行动。“
他走到地图前，拿起一根指示棒，在若开沿海地区画了一个圈。
“两周前，我们的侦察机报告，阿恰布正面的日军第54、第55师团有大规模调动迹象。我当时判断，日本人可能要在这里发动进攻，目标是重新夺取若开海岸，切断我们的海上补给线。“他的指示棒向西移动，停在英帕尔的位置，“所以我命令斯库纳斯把主力南调，加强若开方向的防御。同时，我向蒙巴顿勋爵请求，把正在孟关地区休整的中美联军也调往若开，准备反击。“
指示棒重重地敲在英帕尔的位置。
“但现在看来，这一切都错了。阿恰布只是佯攻，一个精心设计的诱饵。樱井省三，不，应该是牟田口廉也，他们的真正目标在这里——英帕尔。“
梅特兰倒吸一口冷气：“英帕尔？可是长官，从钦敦江到英帕尔，要翻越整个阿拉干山脉……“
“日本人能做到，“斯利姆打断他，“他们去年就已经证明过了。还记得那次长途奔袭吗？一个师团的日军，带着辎重，翻山越岭，出现在我们意想不到的地方。“他顿了顿，“而且，这次他们出动的不是一两个师团，而是整个第15军。三个师团，加上独立混成旅团，总兵力超过八万。“
“八万……“格雷厄姆喃喃自语，“而英帕尔现在只有……“
“只有斯库纳斯留下的一个旅，加上一些后勤部队和杂牌军，“斯利姆的声音变得冰冷，“满打满算，不到一万人。“
房间里再次陷入沉默。窗外，一道闪电划破天际，紧接着是震耳欲聋的雷声。雨季的第一场风暴，终于全面降临了。
斯利姆走到办公桌前，拿起另一份电报。这是半小时前收到的，来自科希马的边防军。
“你们看看这个，“他说，“'日军前锋已抵达乌科鲁尔，距离科希马不到二十英里。守军为阿萨姆步枪营一个连，请求增援。'二十英里，先生们。如果科希马失守，英帕尔就成了一座孤城。而如果英帕尔失守……“
他没有说完，但所有人都明白后果。英帕尔是印度东北部的门户，是连接印度与缅甸的战略枢纽。一旦英帕尔陷落，日军就可以长驱直入，威胁整个孟加拉和阿萨姆邦。更糟糕的是，那里囤积着大量的补给物资——足够支撑一场大规模战役的弹药、燃料、药品和粮食。这些物资一旦落入日军之手，后果不堪设想。
“还有更糟糕的，“斯利姆继续说道，“如果英帕尔失守，我们在缅甸的所有行动都将化为泡影。史迪威将军在密支那的攻势，'X部队'的训练，所有这一切……都将失去意义。“
他忽然停下脚步，目光扫过房间里的每一个人。
“先生们，我需要你们明白一件事。这不仅仅是一场战役的胜负，这关系到整个东南亚战局的走向。如果我们在这里失败，日本人就可以腾出手来，加强他们在太平洋的防御。美国人正在计划进攻菲律宾，他们需要我们在缅甸牵制住日军。如果我们做不到……“
他没有说完，但意思已经很清楚。
斯利姆重新坐回皮椅，闭上眼睛。他需要思考，需要做出决定。而在这间房间里，只有他有权做出这个决定。
时间一分一秒地过去。窗外的风雨渐渐减弱，但空气中依然弥漫着潮湿和压抑。参谋们屏息静气，等待着司令官的命令。
终于，斯利姆睁开眼睛。
“梅特兰，“他说，“给我接斯库纳斯，我要直接跟他通话。“
“是，长官。“
“格雷厄姆，“他转向另一位参谋，“准备两份电报。第一份，发给钦敦江西岸的所有边防部队，命令他们立即向英帕尔方向撤退，不要与日军纠缠，保存实力。第二份，发给斯库纳斯，告诉他，我同意他的判断，英印第17师立即北撤，在英帕尔以南建立防线。“
“长官，“格雷厄姆犹豫了一下，“如果斯库纳斯撤退，阿恰布方向就空虚了。万一日本人真的从那里进攻……“
“他们不会，“斯利姆斩钉截铁地说，“阿恰布是佯攻，我敢打赌。日本人的主力已经全部投入到英帕尔方向，阿恰布剩下的只是一些佯动部队。而且，“他站起身，走到窗前，“就算日本人真的从阿恰布进攻，我们也顾不上了。英帕尔不能丢，这是底线。“
他转过身，目光坚定。
“另外，起草一份给蒙巴顿勋爵的急电。告诉他，情况紧急，请他速来阿恰布司令部，共商对策。措辞要恭敬，但要强调紧迫性。就说……就说斯利姆请求他的指导，关于如何协调东南亚战区的兵力部署。“
梅特兰忍不住露出一丝苦笑。
这话说得漂亮，但实际上是在向蒙巴顿求救。作为东南亚战区最高司令官，蒙巴顿有权调动战区内的所有资源，包括那些美国人控制的运输机和物资。
“还有，“斯利姆补充道，“给史迪威将军也发一份电报。告诉他英帕尔的情况，请求他考虑暂缓孟关方向的攻势，至少抽调一部分兵力回援。我知道这很难开口，但是……“
他停顿了一下，脸上闪过一丝痛苦。
“但是我们现在别无选择。要么从地面调兵，那需要至少半个月，根本来不及。要么……“
“要么向美国人借运输机，“梅特兰接话道，“从空中运兵。“
“正是，“斯利姆点头，“但这需要蒙巴顿勋爵的批准，更需要美国人的配合。史迪威将军在华盛顿有影响力，如果他愿意帮忙……“
他没有说完。所有人都知道，史迪威对英国人素来没有好感，尤其是对这位“从缅甸逃出来的将军“。要让他伸出援手，谈何容易。
但斯利姆已经没有退路了。
通讯室的设备发出刺耳的电流声。斯利姆戴上耳机，等待着线路接通。这是一通经过多个中转站的远距离通话，音质很差，但至少比电报更直接。
“斯库纳斯？是你吗？“斯利姆对着话筒喊道。
“长官？听得见，但不太清楚。“线路那头传来一个疲惫的声音，听得到远处有炮弹爆炸的轰鸣，“我们刚刚击退日军的一次进攻，但他们很快会再来。情况很糟，长官，非常糟。“
“听我说，杰弗里，“斯利姆提高音量，“我同意你的判断。阿恰布是佯攻，日本人的目标是英帕尔。你的师必须立即北撤，在英帕尔以南建立防线。能带走的装备全部带走，带不走的销毁。不要犹豫，不要拖延，立刻行动。“
“可是长官，“斯库纳斯的声音带着焦虑，“如果我们撤退，阿恰布就……“
“阿恰布不重要！“斯利姆几乎是吼出来的，“英帕尔才是重点！听着，杰弗里，我知道这很难接受，但我们中了圈套。现在不是保全面子的时候，是挽救战局的时候。你的师是英帕尔以南唯一的成建制部队，你必须活着撤回去，明白吗？“
线路那头沉默了几秒钟，只有电流的沙沙声和远处的炮声。
“明白，长官，“斯库纳斯终于回答，声音变得坚定，“我们会撤。但是……需要多久？增援什么时候能到？“
斯利姆闭上眼睛。这是个他无法回答的问题。
“我正在想办法，“他说，“蒙巴顿勋爵会调动一切可用资源。在此之前，你必须坚持住。英帕尔城里还有一些部队，我会命令他们归你指挥。另外，科希马方向也有危险，你要做好准备，日军可能会从多个方向同时进攻。“
“科希马？“斯库纳斯的声音更加紧张，“如果科希马失守，我们就被包围了。“
“我知道，“斯利姆说，“所以你必须快。趁日军还没有完成合围，抢占有利地形。杰弗里，这一仗关系到整个战区的命运，我相信你能做到。“
“是，长官。英印第17师，保证完成任务。“
线路断了。斯利姆摘下耳机，长出一口气。他知道，刚刚下达的命令意味着放弃若开地区数月的经营成果，意味着承认自己在战略判断上的失误。但此刻，他已经顾不上面子了。
“给蒙巴顿勋爵的电报发出去了吗？“他问梅特兰。
“已经发出，长官。但回复可能需要几个小时，甚至明天。“
“等不及了，“斯利姆站起身，“准备飞机，我要亲自去孟关见史迪威。“
“长官，“梅特兰惊讶地说，“现在天气很糟，飞行危险……“
“比起英帕尔的危险，这算什么？“斯利姆已经开始收拾文件，“另外，给空军司令部打电话，我要知道他们现在能调动多少运输机。不是明天，不是下周，是现在，立刻，马上！“