又经几日颠簸，车队过无锡只是短暂逛了一下，随后就直奔苏州。
当阊门两个大字出现在城楼上时，朱十八掀开车帘，不禁叹出声：“乖乖……这就是上有天堂，下有苏杭啊。”
眼前的苏州城，与扬州、常州截然不同。
城墙高阔，护城河如带环绕，河上舟船如织。
透过城门可见城内街市，店铺鳞次栉比，行人摩肩接踵，吆喝声、谈笑声、丝竹声混成一片繁华的市井交响。
朱棣勒马感叹：“这气派，快赶上应天了。”
“江南财富，半聚苏州。”朱标温声道，“此地丝织、刺绣、刻书、园林，皆为天下之冠。”
正说着，只见有人迎了上来。
为首的官员约莫五十多岁，三缕长须，面容清瘦，正是苏州知府汤德。
“臣苏州知府汤德，恭迎太子殿下、凤阳郡王、郡王妃、燕王殿下。”汤德行礼时腰背挺直，声音清朗。
朱标轻声道：“汤大人不必多礼。”
汤德起身，目光在朱十八脸上停留一瞬，随即垂目：“殿下，下官已备好下处，请随下官入城。”
车队穿过阊门，沿着大街缓走。
街道两侧店铺林立，绸缎庄、绣坊、书肆、茶楼、幌子五光十色。
行人见有车队，纷纷避让，却无惊慌之色，反倒有孩童好奇张望。
不多时，他们一行人来到一处园子。
汤德引众人入园，边走边介绍：“此园取名拙政，乃取拙者之为政之意。下官以为，为官者当守拙务实，故择此处接待殿下与郡王。”
接风宴设在园中远香堂。
宴席果然隆重，席间有各种节目表演，每道菜也都配以诗画解说。
更妙的是，每上一道菜，汤德便讲解其来历、做法，乃至相关的典故诗词。
一顿饭下来，竟如上了一堂苏州文化课。
朱十八吃的津津有味，心里却暗赞：这汤德，把接待做成文化展示，既显诚意，又不落奢靡的口实，是个聪明人。
宴罢，汤德亲自送众人到住处，临别时道：“殿下与郡王舟车劳顿，今日好生歇息。明日若欲游观，下官随时听候差遣。”
朱十八笑道：“汤大人也辛苦了，明日再说。”
接下来的两日，朱十八就是带着俩夫人自行游玩。
他们逛了碎锦街，吃了糕团，去虎丘看了剑池，乘画舫游了山塘河。
蓝沁怡买了几把苏绣团扇，徐妙清则淘到几册古籍刻本。
但朱十八的眼睛，始终都没闲着。
在碎锦街的茶楼，他听见了茶客们议论纷纷。
“听说北边在搞什么摊丁入亩，咱们这边不会也要搞吧？”
“汤大人前日召集士绅议过了，说苏州情况特殊，要因地制宜。”
“怎么个因地制宜法？”
“这就不清楚了……不过汤大人做事，向来有分寸。”
在虎丘山脚下，他看见几个衙役正在调解纠纷，是茶农与茶园主因采茶工钱起的争执。
衙役不偏不倚，当场算账，当场裁定，双方签字画押，不过一刻钟便了结。
朱十八问围观的老者：“官府办事都这么快吗？
老者笑道：“汤大人定的规矩，民间细故，须当日结清，拖久了，小纠纷变大仇怨。”
第三日，朱十八眼珠一转，有了新想法。
他一大早让毛骧去请汤德：“汤大人若有空，今日陪我们走走？”
“不知郡王想去何处？”汤德问。
“听说苏州丝绸甲天下，去最大的织坊看看吧。”朱十八道。
汤德神色如常：“遵命。”
一行人来到城西的苏锦坊。
这也是个官民合办的织坊，规模却比常州的织坊大了数倍，织机多达两百余架。
坊内分工明确，缫丝、染线、织造、刺绣，各成区域。
汤德边走边介绍：“苏州织户三万有余，织机五万余架。此坊所产宋锦，专供宫廷。”
朱标又仔细询问了工钱、工时、用料。
汤德对答如流，数据精准到每机日耗丝几两，出锦几尺。
朱十八忽然问道：“坊里女工，可有孕产之假？”
汤德一愣，随即道：“我们这里，女工产子可休一月。”
“工钱照发？”
“……照发半数。”
朱十八点点头，没再追问。
他又看到几个女工手指缠着布条，问道：“手指怎么了？”
“长年理丝，手指易裂。”汤德道，“下官已命惠民药局配置润手膏，免费发放。”
参观完织坊，朱十八又说要去市舶司旧址看看。
汤德闻言脸色微变，开口道：“启禀郡王，市舶司路途遥远，走水路大概需要两天。”
“海禁之后，那处市舶司就荒废了。”汤德继续道，“下官曾上书请有限开海，但……”
“但朝廷没准。”朱十八接话，“你觉得该开吗？”
汤德沉默片刻，缓缓道：“下官以为，海禁如筑堤，可暂防水患，然非长久之计。水势日积，中游溃堤之日。若能设闸疏导，以我之丝绸、瓷器，换海外之白银、作物，利国利民。”
这话说的大胆，朱标和朱棣都看向朱十八。
朱十八却笑了：“说得好。走，那就去别处看看吧……去你府衙，看看你平日怎么断案。”
可朱十八没说的是，想让大侄子开海禁，只有一个办法，灭了小日子！
而这件事，他迟早得去办。
府衙大堂，汤德升堂问案。
下午只有三案，一为田产纠纷，一为商债拖欠，一为盗窃小案。
汤德审案极快，问话直切要害，证据、证言、律条，信手拈来。
三案审完，不过一个时辰。
退堂后，朱十八等人在二堂喝茶，忽然问：“汤大人，苏州隐田几何？”
噗！
朱棣闻言，差点将口中茶水全都喷出。
问的这么直接么？
朱十八和朱标都是一脸嫌弃的看向他。
汤德没被朱十八的话吓到，却被这位燕王吓了一跳。
只见他端茶的手稳如磐石道：“据去岁清丈，隐田约两成。”
“实际呢？”
“下官不知郡王所指‘实际’为何。”
朱十八盯着他：“我们这一路南下，扬州隐田三成，常州两成半。苏州最富有，反而只有两成？汤大人，这话你自己信吗？”
堂内空气骤然凝滞。
汤德放下茶盏，起身一揖：“郡王明察。苏州隐田……确有。但下官到任期间，已清出隐田五万余亩，补征税粮八万石。余下之数，牵涉太广，若强行清丈，恐生民变。”
“所以你因地制宜，就是徐徐图之？”
“是。”汤德抬头，目光坦荡，“苏州士绅盘根错节，与前朝遗老、当朝显贵皆有勾连。下官若操之过急，非但事不成，反害百姓……此前已有县令因强推清丈，被士绅联手逼走，新任者变本加厉，百姓苦不堪言。”
朱标动容：“竟有此事？”
“下官有卷宗为证。”汤德在书架上取来一册，“此乃前任县令被劾案始末，所谓贪腐，实为清丈触怒豪强，遭其反噬。”
朱十八接过翻看，半晌才轻声叹道：“为官不易啊。”
他放下卷宗，神色严肃的看着汤德：“若我给你撑腰，让你放手去干，你敢吗？”
汤德闻言眼中闪过锐光：“郡王若真愿为苏州百姓做主，下官……万死不辞！”
朱十八笑着点头：“好！明日把苏州所有士绅名册、田产账目，送到我住处。记住，我要真的。”
汤德深深一揖：“下官遵命。”
走出府衙时，朱棣低声道：“小叔公，您信他？”
“不全信。”朱十八道，“但至少，他是个真想做事、也敢做事的人，而这，就够了。”