图纸落定后的第三日，龙江宝船厂东区一片肃穆。
这里已被划为征东造船司专用船坞，五座新修的干船坞沿江排开。
每座都有五十丈长、二十丈宽，坞底铺着厚重的青石板，两侧是巍峨的木质脚手架。
朱十八站在最大的那座船坞前，身后跟着五位老师傅以及刚刚调来的工部、户部官员。
远处，数百名工匠、力夫垂首肃立，鸦雀无声。
“孙师傅，”朱十八转过身，“依你看，这第一艘宝船，从头到尾需要多久？”
孙师傅与其他四位师傅交换了眼色，沉吟道：“回郡王，若是一切顺利……三年可成。”
“三年？”朱十八眉头骤然锁紧，“太久了。”
他走到船坞边缘，指着空荡的坞底：“三年后，沿海又要有多少百姓遭倭寇荼毒？难道要等那时才东征？”
陈师傅上前一步，苦笑道：“郡王有所不知。宝船非寻常船只，光是龙骨所需铁力木，便要从南洋采买，海运至应天就要数月。木料运到后，还需阴干至少半年，否则造船后易裂。”
周师傅补充：“舵杆一根就需三丈长的整木，打磨、开槽、做榫卯，至少要六个月。这铁力木硬度堪比精铁，凿子一天就得磨三次。”
李师傅又指着图纸上的多层甲板：“这些甲板结构，每层都需精准校准，误差不能超过一寸。光这一步，没有三个月下不来。若是偏差大了，船下海就要断裂。”
吴师傅最后道：“就算船体造好，还得静置三到六个月，释放木料内部应力。否则一下水，船体自己就会变形。”
三位老师傅你一言我一语，将建造的难点、耗时一一剖明。
这些老师傅说的都是实情，三年工期，已是全力以赴的估算了。
朱十八沉默听着，手指无意识地敲击着坞边的栏杆。
良久，他抬起头：“若是钱管够，人管够，材料优先调拨。最快，多久？”
五位老师傅面面相觑。
孙师傅咬了咬牙道：“那……或许能缩到两年半。”
“不够。”朱十八摇头，“我要一年。”
“一年？！”五位师傅齐声惊呼，瞪大了眼。
孙师傅急得跺脚：“郡王！这不是人多钱多就能快的事！木头要时间干，榫卯要时间做，应力要时间消！一年……就是把老朽这把骨头拆了填进去，也造不出来啊！”
朱十八走到他们面前，目光扫过每一张布满皱纹的脸：“诸位师傅，我知道你们为难，但沿海的百姓等不起。你们可知道，就在我们说话这当口，可能又有渔村被倭寇洗劫，又有百姓家破人亡？”
他声音不高，却字字沉重：“每多等一年，就是多纵容那些畜生祸害我大明子民一年。这口气，我咽不下，陛下咽不下，天下百姓都咽不下。”
陈师傅嘴唇哆嗦：“郡王，我们……我们何尝不想快些？可造船是精细活，急不得啊。”
“此一时彼一时。”朱十八打断他，他转身面向众工匠，朗声道：“从今日起，征东造船司实行三班轮作，昼夜不停。每提前一天完工，全体工匠赏银十两！每解决一个技术难题，重赏百两！若能缩短工期，赏银翻倍！”
人群一阵骚动。
朱十八继续道：“铁力木阴干太慢？那就建烘干窑，控温控湿，加速干燥。榫卯费时？那就改良工具，用新式凿、锯、刨。应力问题……可不可以分段建造，边造边释放？”
五位老师傅听得目瞪口呆。
孙师傅颤声道：“郡王……我们没有那么大的烘干窑啊。”
“那我们就建！”朱十八目光灼灼，“诸位师傅，你们造了一辈子船，我相信，凭借我们齐心协力，一定能将这宝船造出来。”
他走回老师傅们面前，语气缓和下来：“这样吧……咱们做个试验。先造一个分段，就用你们说的最难的部分，用我的法子试试。若成了，咱们就按新法子来。若不成……再想别的办法。”
这提议让老师傅们松了口气。
陈师傅拱手：“郡王如此体谅，老朽……愿试！”
接下来朱十八调集了全国最好的工匠，按照他的设计，建起一座长十丈、宽五丈的窑房。
当第一根铁力木运进去时，五位老师傅紧张的就像在等孩子出生。
按照以往，这样粗的木料至少要阴干个半年左右。
朱十八思索了一番，说道：“窑里温度控制在四十多度，湿度三成，差不多四十天应该就能干了。”
但这个时代还没有温度计，朱十八干脆就用笨法子来测量温度。
就比如将一块湿布贴在窑壁上，一刻钟干透差不多就是四十度左右。
众人闻言，连连点头。
之后，他们将第一根铁力木送入了窑房，开始了第一次烘干实验。
几天后，木材表面果然干了。
拆开一看，内部湿度均匀，毫无裂纹。
五位老师傅围着木材转了一天，最后孙师傅叹道：“神了……真是神了。”
与此同时，这几天朱十八也没闲着，他带人将榫卯工具也做了改良。
朱十八画了后世木工刨床的草图，虽然现在造不出电动工具，但这种脚踏式的旋转刨刀，还是比手工要快不少。
经过测试，原本需要工匠刨三天的平面，现在有了旋转刨刀半个时辰就能完成。
只可惜，各个零件都是木头连接，耐用性大打折扣。
不过问题不大，多弄一些备件随时替换即可。
最让老师傅们震惊的是分段建造法。
朱十八提出，将船体分成十二个模块，在岸上分别建造，最后拼装起来。
这样既能同时开工，又能让每个模块在拼装前充分释放应力。
“这、这能拼得严丝合缝吗？”这是师傅们最担心的问题。
朱十八笑了：“当然能，但前提是所有零件都必须是统一标准。榫头、卯眼，都用同一套模具制作，误差控制在毫厘之间。”
之后，他让工匠做了十套精钢模具，每套都经过游标卡尺反复校准。
一个月后，所有东西均已筹备齐全。
五位老师傅再次聚在朱十八面前，而这次，他们的眼睛里没有迟疑，只有对造船的渴望。
孙师傅第一个开口：“郡王，老朽等人算了算……若按照新法子，造一艘宝船，十八个月应该能成。”
“十八个月……”朱十八沉吟道。
“这已经是极限了。”陈师傅见朱十八这样子，急忙站出来说道，“龙骨拼接、多层甲板校准、整体合拢，这些步骤实在无法加快了。十八个月……已经是咱们拼了老命了。”
朱十八失笑摇头：“诸位别紧张，我不是要让你们赶进度，而是有一件事要交代你们。”
五位老师傅齐刷刷看向朱十八问道：“郡王有事，尽管吩咐。”
“在这十八个月的时间里，你们不仅要造出第一艘宝船，还要带出一批能独当一面的徒弟来。”
朱十八目光扫过众人：“我需要的，不只是一艘宝船。我要的是五十艘、一百艘宝船！等东征之时，我要让大明的宝船遮天蔽日，让倭狗望之丧胆！”
五位老师傅同时跪倒在地：“老朽……万死不辞！”
工部侍郎适时上前：“郡王，钱粮物料都已到位。南洋铁力木第一批三百根已到港，桐油、麻絮、铁钉等物堆积如山。工匠名册已造好，共三千七百五十六人，分三班，随时可以开工。”
朱十八走到船坞最高处，望向下面黑压压的工匠。
他深吸一口气，声音传遍全场：
“今日，征东造船司，正式开工！”
“诸位……让我们造出这天下第一的宝船，让我大明龙旗，飘扬在东海之巅！”
“飘扬东海之巅！！！”三千多人齐声呐喊，声音震天。
江风猎猎，吹动朱十八的衣袍。
他望着忙碌的船坞，心中默默计算：十八个月后，是洪武十四年春。
那时北元战事应已结束，大军可转锋东向……
“小叔公。”朱标不知何时来到身边，轻声道，“您真的相信，十八个月能成？”
“信。”朱十八目光坚定，“因为这次，我们不是在循规蹈矩，而是在创造历史。”