北元覆灭的消息如长了翅膀般席卷整个应天，街头巷尾尽是欢腾。
茶楼酒肆里的说书先生更是连夜添了新的段子，孩童们也在传唱着蓝大将军破北元的童谣。
而朱十八更是大方，从自己的小金库里拿出两千两银子，给工研院七百余人甚至门口的守卫没人发了三两赏钱。
毕竟，与国同庆，与有荣焉。
工研院所有人都得到了赏银，个个晓得是见牙不见眼的。
匠人们干活时横着小调，那效率硬生生是又高了三分。
朱十八见状，摇头失笑：“果然呐，不能怪牛马不干活。钱到位，你让干啥，牛马指定二话不说。”
赏钱发完，朱十八又想起已有些时日没去梅山铁矿了。
于是他叫上王虎，轻车简从就出了城。
梅山距离应天三十几里，马车晃晃悠悠一个多时辰才到。
“特么的，这马车是又颠又不舒服，速度还慢，找时间得把蒸汽机车提上日程了……”
这马车，朱十八可真是坐够了。
马车还未到矿场，就能隐约听到蒸汽机发出了低沉轰鸣声。
朱十八下车望去，只见矿区的规模比上次来时又大了一些。
三台洪武一号蒸汽抽水机并排运行着，将矿井里的积水哗哗抽到一个大蓄水池里，在通过水泥管分流到各洗矿槽。
矿监见郡王亲临，连忙迎上禀报：“郡王，自蒸汽机下井，最深矿坑已掘至二十五丈，月产铁矿石翻了四番！就是……就是人手不太够，采掘还是靠镐凿肩扛，进度跟不上运力。”
朱十八点头：“开采的事我已在琢磨，得一步步来。你这边人手不够就再找一些，先带我去冶炼工坊看看吧。”
冶炼工坊建在矿区东侧，十座改良高炉日夜不息。
炉火映红半边天，蒸汽鼓风机嗡嗡作响，热浪扑面而来。
朱十八在各炉间巡视，查看炼铁记录，又抽查了几炉成品熟铁。
质量稳定，杂质含量已控制在一成以下。
转到原料堆放区时，他注意到几个妇人正围着一堆矿石和焦炭忙碌。
她们有的用木炭在粗纸上记着什么，有的对着料单发愁，不时互相询问。
“这是……”朱十八驻足。
矿监忙解释：“这些都是匠人的家眷。男人在炉前干活，女人便帮着记账、核对料单、管领工具。工钱按日算，一天十五文。”
朱十八走近，见一个三十来岁的妇人正对着料单皱眉，纸上画着些歪歪扭扭的符号。他轻声问：“大姐，这上面写的什么？”
妇人吓了一跳，见是位贵人，紧张道：“回、回老爷……这写的是‘焦炭二十筐’，可俺不认得‘焦炭’俩字，就画了个黑疙瘩。这‘二十’俺会，画两道杠。但刚才发料的刘二说，今天领的是‘二十五筐’，俺这画错了……”
旁边另一个年轻些的妇人插嘴：“俺也是！上月记账，把‘石灰石’记成‘白石’，结果库房发错了料，害得周师傅那炉铁废了，扣了三天工钱……”说着眼圈就红了。
朱十八沉默片刻，又问：“你们这些记账管料的，有多少人识字？”
几个妇人面面相觑，最后年长的那位小声道：“俺们这儿三十多个姐妹，识得自个儿名字的……不到五个。能认全数目字的，也就十来个。”
离开冶炼工坊时，朱十八眉头紧锁。
王虎跟在身后，低声劝道：“郡王，这也没法子。女子读书的少，能识文断字的，多是官宦人家或大户小姐。寻常百姓家，饭都吃不饱，哪会送女娃认字？”
“不对。”朱十八摇头，“你看她们记账、管料，做的都是精细活。若识字，效率能高一倍，差错能少八成。这不光是她们自己的事。记错一笔账，可能就废一炉铁。发错一次料，可能就误一天工。这耽误的，可都是朝廷的产出。”
他顿了顿，声音渐沉：“再说，将士在外打仗、屯田，家中田产、账目、书信往来，哪样不要识字？若妇人睁眼瞎，家里事一团乱，男人在前方能安心？”
朱十八这话一出，王虎竟无言以对。
回城路上，朱十八一直没说话。
马车驶入应天城门时，他忽然道：“去坤宁宫。”
坤宁宫里，马皇后正在看内廷账册，见朱十八来了，笑着放下册子：“小叔叔今日怎么有空过来？您可是好久都没到侄媳妇这来了。”
“嘿嘿，瞧您说的，最近不是忙嘛。”朱十八讪讪笑道。
“小叔叔您呐，有什么事就直说吧。”马皇后给他倒了杯茶，笑问道。
“侄媳妇，我今日去了趟梅山。”朱十八在她对面坐下，将所见所闻细细说了，特别提到那些记账妇人因不识字闹出的差错。
马皇后听得很认真，待他说完，轻叹一声：“这事我早有所感。当年随重八征战，军中粮草、器械、文书，样样都需人打理。我若是不识字，许多事便只能抓瞎。后来入了宫，见那些宫女、女官，识字的寥寥无几，办事总要再三交代，效率确实不高。”
“所以我想，”朱十八身体微微前倾，“咱们能不能……办个女塾？”
马皇后一怔：“女塾？”
“对。”朱十八道，“咱不教什么四书五经，就教实用的。像识字、算术、记账、看文书。学生不限于官家小姐，工匠、军户、商户家的女子，只要愿意，都可来学。学制也不用长，半年一期，学完能认字、会算账、能看契书便够。”
他见马皇后沉思，继续道：“我知道这事敏感，所以不设科举，不与男子争途。就说‘为便利家计、辅助夫业’。女子学了这些，在家能管好账、教好子女，在工坊能当个账房、管事，于国于家都是好事。”
马皇后眼睛渐渐亮了：“小叔叔这主意……当真是好！重八常说要‘藏富于民’，可若连账都算不清，如何藏富？若连契书都看不懂，如何守业？”她顿了顿继续道，“只是……朝中那些老夫子，怕是要说三道四。”
“所以得请侄媳妇出面。”朱十八笑道，“你若牵头办个宫塾，先教宫女、女官识字算术。办好了，再慢慢推广到宫外。到时那些夫子若敢非议，你就说，皇后教宫中女子识字，是为更好地管理六宫、节省用度，他们还能拦着不成？”
马皇后忍不住笑出声：“小叔叔这是让咱‘明修栈道，暗度陈仓’呢。”
“正是。”朱十八也笑，“等宫塾办出成效，工匠、军户家的女子见了实惠，自然会求着来学。那时再顺势扩大，在京城设几个试点女塾，请些女先生任教。束脩不用高，朝廷补贴些，家里出些，总是能负担得起。”
两人说着，马皇后唤宫女取来纸笔，当场草拟章程。
第一期先招五十人，年龄十二至三十岁，每日学两个时辰，课程设“识字”“算术”“家计管理”三门。
先生由宫中女官兼任，束脩全免，还管一顿午膳。
“名字就叫‘坤宁宫塾’。”马皇后写下这几个字，“对外就说，是为给宫中培养懂账务、识文墨的女官。等第一批学成了，挑几个优秀的留用，其余的……若工坊需要账房、管事，优先录用。”
朱十八竖起大拇指：“嘿！侄媳妇比咱大侄子雷厉风行多了！”
说完女塾之事，朱十八又与马皇后拉了会家常。
待他离开坤宁宫时，已是夕阳西下。
回府后，他将此事说与两位王妃听。
蓝沁怡拍手叫好：“夫君当真是心系天下啊，居然连女子识字的问题都考虑到了。”
徐妙清则柔声道：“夫君这是在做功德。女子识字明理，于家于国，善莫大焉。”
晚膳后，朱十八回到书房。
摊开纸，他开始构思更详细的《女塾推行三步策》：第一期宫塾试点，第二期京城工坊区推广，第三期……
写到一半，他忽然停笔。
他忽然想起了前世那个男女平等、同工同酬的时代。
虽然那个时代还远，但至少今夜，他朝着那个方向，迈出了一小步。
“路漫漫其修远兮……”他轻声念着，继续落笔。