顾白没接话，只是伸手入怀，掏出一个沉甸甸的粗布包，双手递到红木桌案上。
布包散开，露出里面白花花的五块鹰洋，在烛火下泛着冷硬的光泽。
“当初您借我的本钱，连本带利，都在这儿了。”
顾萍儿挑了挑眉，刚想伸手去拿，却见顾白又从袖口摸出一个精巧的深色木盒，轻轻推到了银元旁边。
“还有这个。”
顾白声音放低了几分，“上回来见您，瞧着您总盯着大太太手腕上的那块瑞士表出神。侄儿没本事，买不起那是西洋大货，但这块东洋表，也是侄儿的一点心意。”
顾萍儿夹着烟斗的手指微微一颤。
她坐直了身子，指尖挑开盒盖。
那块素净的女表静静躺在红绒布上，秒针走动，发出细微却清晰的滴答声。
“你倒是……有心了。”
顾萍儿眼神变得复杂，她合上盒子，并没有戴上，反而是叹了口气，目光刺向顾白。
“这一家一当恐怕都被你掏空了吧？无事献殷勤，说吧，今儿个到底是为了什么事？别跟我说是专程来尽孝的，我不信这一套。”
顾白咧嘴一笑，那笑容里带着几分苦涩，却更多的是决绝。
“还是姑姑透亮。我想习武。”
“习武？”
顾萍儿像是听到了什么天大的笑话，那刚升起的温情瞬间被惊愕冲散，“你脑子进水了？好好的黄包车不拉，去学那打打杀杀的把式？你知道那要吃多少苦头？”
“我知道。”
顾白脑海中再次闪过那私牢里的惨叫，。
“但这世道太乱了。刚才在偏院，我听见私牢里在行家法。姑姑，咱们这种人，若是没点本事傍身，被人杀了都不带响的。我想请姑姑引荐，给我找个高手，哪怕当个学徒，我也愿意。”
顾萍儿盯着顾白那双灼热的眼睛，沉默半晌，随后摇了摇头。
“你那是没见过真死人，才会把事情想得这么简单。穷文富武，那不是说着玩的。光是药浴、吃食，哪样不是拿钱堆出来的？你这点家底，都不够听个响儿。”
说完，她手腕一抖，直接将那个装着五块鹰洋的布包扔了回来。
布包砸在顾白胸口，又滑落在地。
顾白急了，刚要弯腰去捡。
“听我说完！”
顾萍儿厉声打断，手里攥着那个装表的盒子，指节有些发白，“这表，我收下了，算是承了你这份情。但这钱，你拿回去。”
“姑姑，这规矩不能废，我……”
“少跟我废话！”顾萍儿柳眉倒竖，原本的慵懒荡然无存，取而代之的是一股子恨铁不成钢的泼辣，“我只给你引荐这一次，至于那个高人肯不肯收你，全看你自个儿的造化。另外，往后的开销你得自己扛，我不过是在严家混口饭吃的小姨太，自个儿都如履薄冰，可养不起你这个吞金兽！”
顾白愣住了。
地上的银元散落出来，映着他微微颤动的瞳孔。这五块鹰洋对他来说是一笔巨款，但对八姨太来说，或许只是几盒胭脂钱，但这退回来的动作里，藏着的是在这冰冷大宅里唯一的血脉温情。
他没再推辞，默默蹲下身，将银元一枚枚捡起，重新揣回怀里，然后站得笔直，朝着顾萍儿深深鞠了一躬。
“姑姑的大恩，顾白记下了。只要您替我敲开这扇门，剩下的路，是死是活，顾白绝不给姑姑添半点麻烦。”
顾萍儿别过脸去，不再看他，只是对着门外喊了一嗓子。
“小柳！带他去马棚，找老何。”
一个怯生生的小丫鬟走了进来，低眉顺眼地领着顾白往外走。
这一路越走越偏，亭台楼阁渐渐被抛在身后，取而代之的是杂草丛生的荒僻小径。
空气中那股子脂粉香气没了，混合着马粪和干草的独特味道扑鼻而来。
严家的马棚极大，养着十几匹膘肥体壮的高头大马，那是严老爷和几位少爷的坐骑。
小柳停在角落的一间破旧耳房前，指了指里面。
顾白稳了稳心神，迈步走了过去。
耳房门口，一个身穿粗布练功服的汉子正背对着他。
这人身形并不高大，却精壮得像是一块铁疙瘩，脊背上的肌肉随着动作如虬龙般起伏。
他手里拿着一块油布，正在细细擦拭一把半人宽的九环大刀。刀刃森寒，映着他那张看不清表情的侧脸。
脚步声停在三步之外。
那汉子手中的动作未停，头也没抬，声音嘶哑得像是两块砂纸在摩擦。
“谁来了？”
顾白没有立刻回话，目光钉在那宽厚的背影上。
这身形，这气度，还有那柄标志性的九环大刀……错不了。
眼前这人根本不是什么马夫老周，而是这严府护院教头，严家豢养的头号红棍，何永。
一个月前在茶摊，小江北那是唾沫横飞地讲过这号狠人。
据说这何永在码头为了争地盘，被洋人的火枪队围了，身中三枪，肠子都流了出来。
换做常人，坟头草都该有三尺高了。
可眼前这汉子，脊背如龙，呼吸沉稳，哪里像是个受过致命枪伤的废人？
这便是这个世界的武道？
连洋枪都能扛得住？
顾白喉结上下滚动，心头那团火烧得更旺了。
若能修得这般体魄，别说什么红头阿三，便是那义和帮的堂主，又有何惧？
丫鬟小柳显然是被那把森寒的大刀吓破了胆，缩着脖子。
“何……何大武师。我是八太太房里的丫鬟。这是太太娘家侄子，想……想跟您学点把式。太太说了，让您看着教一手。”
何永手腕一抖，九环大刀发出一声脆响，震得马棚顶上的灰尘簌簌落下。
他头也没回，只是摆了摆手。
“知道了。人撂这儿，滚吧。”
小柳如蒙大赦，逃也似的窜出了马棚，眨眼就不见了踪影。
偌大的马棚，只剩下粗重的马鼻响和那个沉默擦刀的背影。
顾白没动，也没出声，只是静静地站着。
空气仿佛凝固了。
何永手里的油布一遍又一遍地掠过刀锋，那寒光映在他满是胡茬的下巴上，透着股令人窒息的压迫感。
这一擦，足足就是一刻钟。
直到那刀刃亮得能照出人影，何永才缓缓转过身。