秦浩然眉头微蹙，地声无奈道：“这改灶增煎的法子，本意原是体恤灶户，多产盐斤、节省草薪。若是灶改好了，盐产上去了，反倒叫盐牙居间盘剥，好处落不到煎盐之人身上，这般善政，到头来便成了苛政。”
秦浩然不再自语，继续询问：“如今一年，你这一灶能煎出多少盐？课额又是怎么算的？”
老灶户叹了一口长气，苦涩道：“回部院，去年场里暂减课额，小人一户，纳二百斤官盐，余下一百二十斤方能留作自家糊口，那时日子略略松快了些。
可今年场里见我们灶头出盐比往年多，便说是溢额之盐，要尽数收仓候运，凭空又加征六十斤。算下来，一年煎出三百二十斤，要上缴二百六十斤，落到手里，只剩六十斤。比起从前，竟没多落分毫。”
这话入耳，秦浩然一时默然。
这便是世上最无奈的一桩事，你费心力去增产，上头便跟着抬考核、加定额。
产出多一分，征缴便跟着涨一分。灶户拼着力气改良煎法，多熬出来的盐，半点实惠留不住，尽数层层抽走。
古往今来，皆是这般，百年之前如是，便是自己知晓后世种种，到了这地方，依旧逃不开这个局。
自己一腔心思，想着兴利便民，一层一层递到下面，转几个弯，利好便被盐牙，场吏瓜分干净，到头受苦的，依旧是这些面朝碱地，手操煎锅的灶户。
利源一动，但凡多出一分盈余，自有层层手来攫取。
一旁跟着的周承业见秦浩然面上神色沉郁，心中已然满是忐忑，上前半步，低声拱手：“部院，此事...或是各场总催自行揣摩成例，不曾预先禀明盐运司。”
“周大人，‘民予则喜，夺则怒，民情皆然。’我且问你，立这改灶增煎之法，本意是要灶户得余利，安生计，还是只为凑厚盐课簿上的纸面数目？
产量升一分，定额便涨一分，灶户拼死出力，终究一无所获。
长此以往，谁还肯用心改良灶法、惜薪增煎？今日他们尚能勉强熬煎，来日不堪盘剥，便会弃灶逃亡。两淮三十场盐课，靠的是灶户煎盐，灶户散了，盐利从何而来？你身为盐运司堂官，不可不察。”
周承业额角微汗，躬身答道：“部院教训的是，是下官虑事不周，只盯着盐课总额，不曾往下细究灶户的实底。”
秦浩然摇了摇头，目光重新落向茫茫的盐滩，徐徐道：“此事非你一人之过，实乃积弊相沿，由来已久。在上者但见盐产滋长，便思加增课额以邀考成。
在下胥吏见有利可乘，便借机层层加码以充私橐。善政若无定额之规为之钤束，则增产无异于加赋。产增一分，征敛便增一分，灶户终年熬煎于滩灶之间，终究困守故辙，不过暂得一口喘息，终是脱不开这个牢笼。”
周承业何尝不知场里 “溢额收盐” 这条暗规矩，但场官、总催、巡盐胥吏都靠着这份浮盐分润好处，盘根错节，谁也不肯先捅破这层窗户纸。
周承业解释道：“部院明鉴。下官也不是全然不顾灶户，只是户部每年按引核课，册籍上去了，司里才有交代。若是溢盐不收，盐商那边缺盐支引，又要层层呈文诘问，夹在中间，委实左右为难。”
秦浩然淡淡瞥他一眼，没有再接他这话，继续询问：“老丈，这几年滩上的日子，较之前些年，可稍好些？”
“托大人的福！自大人总理盐政以来，那些盐商不敢再公然压秤抬价，正课定额定死了，官员胥吏的无名杂派也革去了大半。
草民熬出的盐，交足正课、耗盐，余下的够一家老小糊口，年景好些，还能余出几贯钱，添些柴草、扯半匹粗布。”
秦浩然有些诧异，问道：“哦？你竟认得本院？”
“大人昔年巡抚应天，在扬州整饬盐法时，草民远远见过一面。场里灶户们都传，是大人定下规矩，不许总催随意浮收，不许胥吏上门索常例。要不是大人这一番整肃，草民一家子熬不住重征，早跟着旁的灶户逃荒去了。”
“原来如此。老丈，今日晌午，本院想在你家中讨一口粗茶淡饭，不知可否叨扰？”
这话一出，一旁的周承业与随行盐司官吏皆是一惊，彼此悄悄对视一眼。灶户之家蓬门陋舍，哪容得封疆大吏登门膳食。
老灶户先是惶恐，慌忙屈膝要拜，连连摆手：“这怎么使得！部院乃是朝廷大僚，小人家里粗粝，只有麦饭、咸菜，哪里敢款待大人！”
“无妨。本院今日来，不是来吃官席珍馐，是要亲眼看一看，灶户家里的饭食，究竟是什么模样。家常便饭，便最好。若是老丈不便，本院也不勉强。”
老灶户见秦浩然并无半分官威欺压之意，惶恐之中又带着几分感念道：“大人既不嫌弃草舍寒酸，小人自然欢喜！只是家里简陋，怠慢之处，还望大人海涵。”
“有劳老丈。”
周承业在一旁听着，心口沉沉。他知道秦浩然这一趟登门，不是一时兴起的体恤。
灶户家中没有旁人遮掩，灶下存粮、仓中余盐，几句闲谈，便能把盐场底下藏着的虚实，摸得一清二楚。
周承业原想着寻个体面话头委婉劝一劝，只是话到唇边，还不曾出口。
秦浩然已然开口吩咐：“你去传谕随行各官，都往盐仓公所就食，不必扎堆在此伺候。人多喧哗，惊了灶户，扰了人家营生。无本院传召，任何人不得擅自过来。”
周承业连忙回话：“部院这般体恤小民，真是这一带灶户的福分。只是这草舍逼仄窄小，满院都是盐土烟火浊气，只怕委屈了大人。”
秦浩然浑不在意，只淡淡摆了摆手：“灶户煎盐，朝朝暮暮浸在碱烟咸气里头，没得一日清闲。本院不过在此稍坐片时，又哪里谈得上委屈？”
“是，卑职晓得，谨遵吩咐。”
旋即转身，唤过身侧贴身的吏目，压着嗓子细细嘱咐，叫他领着一众盐司属官，尽数退到场口盐仓公所歇息用饭，不许在近处逗留窥伺。
一众官吏心里虽各有揣度，却无人敢违逆部院的口谕，只能退下。
只余下秦浩然与他的亲卫，留在这土坯小院之中。
那边老灶户早已慌不迭掀了草帘，朝里屋唤道：“老婆子，快出来！”