六月初七，寅时三刻，天还没亮，京城西便门外三里处的西山军器监新址已经灯火通明。
朱瞻均穿着一身靛蓝短襟，在沈墨言和魏承祖的陪同下从侧门进入。
自从灰阜私铸坊被端、钱敏暗线浮出水面后，军器监就不再用正门迎客，所有进出人员一律从侧门核对勘合、验看牙牌。门房的值守从锦衣卫换成了军器监直属的枪炮稽核司辖下“验匠”，这些人都是沈墨言亲手带出来的老手，个个能凭手感摸出铜管缩孔的误差。
“监丞，昨夜两炉铁水出得怎么样？”朱瞻均边走边问。
沈墨言翻开手里的铁册，边走边禀：“回殿下，醴泉坊那口新炉子昨夜终于过了三炉，低锰钢水出来的韧度比前批还要好些。魏老匠亲自盯的火候，最后一炉的碳含量压到了三厘左右，转造炮管时不用二次回火。”他顿了一下，“只是西山这边开炉总有些不顺，前日点火那炉铁水在炉腹结了一块冷铁，掏了整整两个时辰。”
魏承祖在旁补了一句：“老朽看了那块冷铁，是铁矿里掺了硫。怕是从前元铁字库拉来的那批铁料中夹的，当年至正年间工部冶铁贪了工，把含硫的次等铁也充进库了。”
朱瞻均脚步一顿，抬眼看了魏承祖一眼，随即继续往前走。“把这块冷铁封存，标记清楚，回头给纪纲送去。前元铁字库的事，工部那边也该有人出来担责了。至于用铁——”他推开冶铁车间的厚木门，一股热浪扑面而来，“暂先用松江运来的新铁，那批从南洋缴获的三千七百斤铁料先不要动，留作工部备案的证物。”
冶铁车间里，十二座新式熔炉分两列排开，炉膛里火光冲天，风箱由水力鼓风机带动，每个时辰能鼓出比旧式风箱多五六倍的空气。炉前工匠各司其职，有的往炉口送料，有的用长铁钎搅动炉水，有的在沙模前浇铸炮管粗胚。整个车间里铁水奔涌、火星四溅，却没有一句闲话，连咳嗽都被压到了最低。这是西山军器监的规矩，沈墨言定的——车间内非必要不许交谈，一切凭手势和铜铃传令。
朱瞻均走到第三号炉前，弯腰从沙模上拿起一根刚脱模的炮管粗胚，凑到灯下仔细端详。炮管外壁光滑匀称，内壁用手一摸，有极细微的螺旋纹路——这是凌波号上那批低锰钢佛郎机炮特有的膛线设计，朱瞻均从前世的记忆里翻出来反复试验过的，如今已经做得越来越精细。
“这根不错。”他把炮管递给魏承祖。“老匠看看，缩孔位置对不对？”
魏承祖接过炮管，从怀里摸出一面小铜镜，借着炉火反光往炮管里照了一圈，又用手指在炮管内壁上缓缓捋过。他闭上眼，手指在某处停住，轻轻敲了两下，睁开眼说：“缩孔在距炮尾三尺七寸处，内径比标准大了半分。若是装药放炮，第三次齐射之后，这个位置必裂。”
朱瞻均点头。“这就是给那边预备的。”
两人相视一眼，心照不宣。自从在灰阜工坊起出仿制军器监勘合铜版和掺东莱铜的劣质铜管后，朱瞻均就把原来的隐蔽工程翻了个面——不藏了，索性大张旗鼓地铸。反正在对方眼里，西山军器监铸的每一根炮管都是和他们偷回去的图纸一样的“正常制品”，只不过到了关键时刻，这些炮管就会一根一根地裂开。
沈墨言这时候领着一名百户模样的锦衣卫从侧廊走过来。那百户手里端着一个铜盘，盘上盖着红绸。走到近前，单膝跪地，双手呈上。
“殿下，纪指挥使遣卑职急送。”
朱瞻均掀开红绸，铜盘上是三样东西：一枚铜扣、半截烧焦的线头、一片带靛蓝染色的布角。铜扣上錾着一个极小的“卫”字，正是兵部武库司主事卫景昭日常佩饰。
朱瞻均拿起铜扣看了看。“天津卫那边？”
“回殿下，刘家船行昨夜三更起火，烧了半座货栈。火灭之后，卑职等从灰烬中寻出这些。刘掌柜的下落——”锦衣卫百户顿了一下，“暂未寻得。但有人在三岔河口下游二里处的芦苇荡里发现一具浮尸，腰间系着刘家船行的竹牌，面部已被鱼虾啃噬，但左耳后有一块青色胎记。”
卫景昭。
朱瞻均将铜扣攥在手心，指节发白。卫景昭是兵部武库司主事，从五品，负责军器调拨和武库清点，正是能接触到西山军器监所有勘合和印信级别的人物。此前纪纲查出他用《千字文》页码作密码私通朝鲜使团，经手为朝鲜索要《天工开物》批红，如今证据确凿，人却已经沉了河。
“尸身可曾捞起？”
“捞起了，卑职等按纪指挥使的吩咐，用冰镇着运回京城，现停在锦衣卫后院的停尸房里。”
朱瞻均转头对沈墨言说：“让魏老匠去认一认。他见过卫景昭几回，对得上耳后胎记。”又对锦衣卫百户道，“回去告诉纪纲，卫景昭一死，兵部武库司那边立刻倒查：从他入武库司那日起，所有经他手的调拨单据、勘合存根、印信使用记录，全部封存。凡是他批过红的，一单一单理。”
“卑职领命。”
锦衣卫百户走后，朱瞻均和魏承祖、沈墨言转入后堂议事厅。这间屋子陈设简朴，正中一张长桌，桌上铺着整幅的辽东舆图和南洋针路图，墙角铁架上搁着西山军器监新制的燧发手铳样枪。朱瞻均拿起那支手铳，铳柄上刻着“永乐二十年孟夏·御览”的字样，是他上次觐见朱棣时带进宫的那批之一。
“卫景昭死了，但钱敏还活着。”朱瞻均把燧发手铳放回架上，手指在舆图上从京城划到辽东，又从辽东划到鸭绿江口。“纪纲昨夜派人围了钱敏的宅子，人却不在。他老母说儿子前日去了通州查一批军器转运的账目，但通州那边根本没有武库司的调令存根。”
沈墨言皱眉：“跑了？”
“跑不了。”朱瞻均语气笃定。“钱敏的妻小还在京师，他老母七十多岁卧病在床，他走不远。纪纲已经在通州、天津卫、山海关三处布了暗哨。只要他往东走，必经这三处。往南走，就是自投建州女真的罗网，他没那么蠢。”
他从袖中取出一份密札，摊在桌上。“这是昨夜纪纲送来的第二份急报。灰阜山坳那边，周彪又搜出两样东西：一是刘家船行过去三年向辽东转运的货单存根，上面有七十二批‘药材’实际上都是硝石和硫磺；二是卫景昭写给朝鲜的一个未发出的信稿，上面提到了一个词。”
他指着密札上圈出的一行字——壬辰旧臣。
“壬辰旧臣，这四个字不是随便写的。”朱瞻均在长桌边坐下来，端起茶碗喝了一口。“魏老匠，您在王氏高丽御器坊待过，壬辰旧臣的根基您比我清楚。”
魏承祖捋着花白胡须，缓缓道：“壬辰旧臣，说的是万历朝鲜之役之后留在朝鲜的明朝将官后人，也有说是王氏高丽末期的旧臣后裔逃到朝鲜北部的。但老朽在高丽御器坊那几年，听一些老匠人私下说，真正的壬辰旧臣是一批前元至正年间逃亡朝鲜的工部官员和匠户后代，他们手里握着前元工部的全套冶铁、铸炮秘法，一直想借朝鲜之地复辟北元。”
他顿了一下，压低嗓音：“老朽被掳到旧港之后，曾听老船主酒后失言说过一句——‘壬辰旧臣要的不是朝鲜，是天下’。”
朱瞻均手指在桌上轻敲了两下。这话和他在朱棣面前判断的一致。朝鲜孝宁大君李补只是台前幌子，对马岛宗氏是运输通道，建州左卫是陆上接应，瓦剌脱欢是外援，而真正的幕后是那批蛰伏了五十年的前元余孽。他们串联朝鲜、建州、瓦剌、对马岛，构建了一张覆盖漠北和沿海的违禁铁器转运网络。灰阜工坊的硫磺引线、对马岛商船的双语密信、建州左卫的“参”字铜牌，都是这张网上的节点。
“拔掉刘家船行，天津卫这条线就断了。卫景昭一死，兵部武库司这条线也要重新洗一遍。钱敏在逃，但他跑不出纪纲的手心。”朱瞻均站起来，走到舆图前，手指点在库页岛的位置。“但真正的源头，在这里。”
他转身看着魏承祖。“老匠，前元铁字库北库的事，您知道多少？”
魏承祖面色微变，沉默片刻，才开口：“殿下，铁字库的事，老朽只知道一个轮廓。当年老朽在王氏高丽御器坊被逼铸炮，有一批匠人是从铁字库北库逃出来的。他们说北库在库页岛深处，是前元至正年间修的，藏的不仅是铁料，还有全套的冶铁簿册和兵器图样。老朽给老船主铸炮时，曾在他密室里见过一册从铁字库流出的《至正铁法》，里面记载的脱硫、调碳之术，比老朽家传的《铁模铸炮法》还要精妙三分。”
朱瞻均点点头，从舆图下面抽出一卷泛黄的纸。“这是锦衣卫从老船主旧港巢穴搜出的半卷册子，缺了后半部分。前半部分记载的是前元至正年间工部在辽阳行省、岭北行省、征东行省三处设铁字库的布局——辽阳铁字库藏铁料，岭北铁字库藏兵器图样，征东铁字库也就是库页岛北库，藏的是全套冶铁簿册和匠户名册。”
他把半卷册子展开，手指点在征东行省那一栏。“至正二十七年，前元工部最后一次向铁字库北库调拨铁料三千七百斤，这批铁料后来下落不明。直到我们在旧港搜出那批标着‘至正二十七年’的铁锭，才证实这批铁料一直没有运抵库页岛，而是被截留在了旧港。”
“老船主截的？”沈墨言问。
“不是。”朱瞻均摇头。“是壬辰旧臣的前身，当年负责押运铁料的一批前元工部官员。他们在至正二十八年大明北伐军攻入大都之前，就抢先一步把铁字库的关键物资转移到了海上。一部分运到旧港，一部分运到朝鲜，还有一部分——”他手指在库页岛的位置重重一按，“留在了北库，作为将来复辟的本钱。”
他抬头看着沈墨言和魏承祖。“所以，旧港是他们的前台，朝鲜是他们的后方，库页岛是他们的根源。三处必须一起拔。旧港我们已经拿下了，朝鲜这条线正在收网，库页岛——我打算亲自去。”
沈墨言一听就急了。“殿下，库页岛万里之遥，海上风险——”
朱瞻均抬手止住他。“皇爷爷已经批准了。魏老匠献上的《铁模铸炮法》全本，加上魏小娥偷藏的《东莱铜料簿》，再加上灰阜工坊起出的仿制勘合铜版和鬼船航线图，证据链已经完整。皇爷爷的意思很明确：朝鲜这条线由纪纲和辽东都司去收，库页岛这条线，要我去。”
他从袖中取出一份盖着御玺的密旨，展开给二人看。“永乐二十年六月初五，奉天承运皇帝，诏曰：命皇太孙瞻均率舟师赴东海，巡视库页岛诸地，查勘前元旧库，荡清余孽。所需兵员、船只、火器，着兵部、工部、西山军器监尽数支应。钦此。”
沈墨言看完密旨，沉默半晌，最后只说了一个字：“船。”
“凌波号完成试航后已经在松江待命，加上泉州那边新造的两艘低锰钢炮舰，还有广东水师调拨的两艘大福船，一共五艘。”朱瞻均显然已经把所有安排都想好了。“走松江—泉州—琉球—库页岛这条线，何老舵公随行。他当年随三宝太监下西洋时走过东海北线，对琉球以北的水道有印象。”
魏承祖忽然起身，深深一揖。“殿下，老朽有一事相求。”
“老匠请说。”
“老朽年过六旬，未必能随殿下远赴库页岛。但小女魏小娥，被掳旧港十一年，对那边的水文地理、暗线布设比任何人都清楚。老朽恳请殿下带她同行。她左手有莲纹玉锁为凭，又有老朽亲传的辨铁之术，在库页岛北库那种地方，或许能帮上忙。”
朱瞻均沉吟片刻。“魏小娥刚被救回，身体还没养好——”
“殿下，”魏承祖打断他，声音有些发颤，“小娥被掳十一年，她娘死在旧港。老朽这辈子最大的遗憾，就是没能亲手杀一个仇人。如果殿下带她去库页岛，她比任何人都愿意。”
朱瞻均看了魏承祖很久，最后点头。“好。让魏小娥随行。但有一条，她的人身安全由我负责，除非万不得已，不让她上前线。”
“谢殿下。”
这时门口传来通报：魏小娥求见。
朱瞻均和沈墨言对视一眼。魏小娥被救回京城不过半月，一直在西山军器监后院的静室里养伤，除了魏承祖和沈墨言指定的两名女医，外人一律不见。今天主动求见，必有要事。
“让她进来。”
魏小娥推门而入。她穿着一身素净的青布衫裙，脸上还带着旧港湿热气候留下的淡淡青白，但一双眼睛极亮。左手腕上那枚莲纹玉锁被磨得锃亮，是她爹魏承祖当年留给她的信物。她进门后先向朱瞻均行了一礼，然后从袖中取出一卷用油布包着的东西，双手呈上。
“殿下，民女有一样东西，一直藏在身上，从旧港带回来的。”
朱瞻均接过油布包，揭开一看，里面是一卷极薄的铜版拓片，拓片上密密麻麻印着许多细小的文字和图形，边角已经磨损，但字迹依稀可辨。他凑近灯火仔细辨认，脸色渐渐凝重。
这卷拓片上印的，正是前元至正年间工部冶铁的全部工艺流程——从铁矿开采、选矿、烧结、入炉、鼓风、出铁、浇铸，到后期的脱碳、调锰、炮管膛线加工，一步步详尽无遗。更关键的是，拓片末尾有一行小字标注：“征东行省铁字库北库藏版，至正二十七年五月工部主事臣张昶监制。”
“这是从哪来的？”朱瞻均沉声问。
魏小娥低下头，声音很轻，但每个字都清清楚楚：“老船主把我关在旧港后山别院十一年，头五年他逼我爹铸炮，我爹不肯，他就用我来要挟。后来我爹假意应允，在《铁模铸炮法》里故意留了缩孔的破绽，老船主就让我爹把铸炮的全套技术写下来。我爹写了一半，剩下的一半死活不肯落笔。老船主就拿我出气，把我关进别院里一个暗无天日的地窖，里面潮湿闷热，我在地窖墙上摸到了一些刻字。我花了三年时间，用指甲一点一点把墙上的刻字拓下来——”
她伸出右手。朱瞻均这才注意到，魏小娥右手的四根手指指甲已经全部脱落，指腹上布满了细密的疤痕和一层厚厚的茧。
“这些拓片，是地窖墙上那卷铁字库藏版的摹刻。原版据说在库页岛北库，旧港地窖里的是前元匠户私下摹刻的副本。”魏小娥抬起头，眼中闪着泪光，但没有掉下来。“我爹说，铁字库北库如果还有人在用，那这些人手里一定也有同样的拓片。我带着这个去，他们认了，就能知道民女是友是敌。”
朱瞻均把拓片收好，重新用油布包上。“魏姑娘，”他的语气比之前郑重了许多，“你和你爹，为大明做的这些事，我记下了。”
魏小娥深深一福，退到魏承祖身边，父女二人并肩而立。魏承祖伸手拍了拍女儿的肩膀，什么也没说，但眼眶已经泛红。
朱瞻均转向沈墨言。“监丞，西山军器监这边，我走后由你全权负责。枪炮稽核司的筹建继续推进，第一批稽核官的人选从锦衣卫、工部、军器监三处抽调，必须能看懂铸炮图纸、会验弹药、认得各种铜料铁料的差别。这个司将来管的是全国火器作坊的命脉，人选上不能出半点岔子。”
“下官明白。”
“还有，”朱瞻均压低声音，“西山机务局那边的蒸汽机，最近有什么进展？”
沈墨言会意，同样低声回答：“第二代样机已经试成了。缸径比第一代大了三成，动力可以带动一台小型铣床，一天能加工炮管粗胚六根。但密封还是不过关，跑冒滴漏严重，每次开机要三个人同时看管。”
“先不急着推广。等我跟皇爷爷汇报之后，再从西山军器监划出一个单独的机务司，专管蒸汽机和机床。”朱瞻均知道，蒸汽机这种跨时代的东西，在大明目前的生产力条件下只能先作为军工秘密掌握在自己人手里。工业化不能急，急了就会出大乱子。
他看了看窗外的天色，东方已经泛白。“辰时了。我去宫里给皇爷爷请安，顺便把灰阜和天津卫的进展当面禀报。魏老匠，你把那几根留了缩孔的炮管粗胚亲自封存入档，将来收网的时候，每一根都要作为物证。”
“老朽遵命。”
朱瞻均从西山军器监侧门出来时，天已大亮。他翻身上马，带着周彪和四名锦衣卫沿官道直奔西直门。路上行人渐多，京城新的一天开始了。城门口西山军器监的蓝底匾额下面，盘查的锦衣卫见到他，领头的小旗官立刻行了个军礼，大声道：“殿下！”
朱瞻均勒马回礼，然后策马入城。马蹄声在京城的石板路上敲出一串清脆的响声，城门口的喧闹被远远甩在身后。他伸手按了按胸口，怀里那卷魏小娥拓来的铁字库藏版微微发烫，仿佛在提醒他——前方还有一场硬仗要打。
但朱瞻均并不畏惧。他想起三个月前在武英殿领受“南洋荡寇”御批时的情景，想起朱棣那双苍老却依然锐利的眼睛，想起自己在这个时代睁开眼睛时立下的志向。前世他是一个普通的机械工程师，整天和图纸、数据、工艺流程打交道，从未想过有朝一日会策马扬鞭、统率舰队、开疆拓土。但既然来了，既然成了大明的皇太孙，既然皇爷爷把这么一个庞大的帝国交到了他手上，他就要一步一步——不急不躁，不骄不馁——把这个时代推到它本该有的高度上去。
不，是推到更高的高度上去。
朱瞻均扬鞭催马，穿过西直门长长的门洞。晨光从门洞的另一头涌进来，照亮了他靛蓝短襟上的硝烟痕迹和袖口处沈墨言新绣的西山军器监徽记。
他身后，西山方向传来一声悠长的铜钟轰鸣——那是军器监开炉的信号。十二座熔炉同时鼓风，铁水奔涌，炉火映红了半边天空。
而在京城的另一头，锦衣卫后院的停尸房里，魏承祖正跟着纪纲走进阴冷的屋舍，揭开白布，辨认那具从天津卫芦苇荡里捞上来的浮尸左耳后的青色胎记。
大明永乐二十年六月初七，铁流奔涌，暗线浮现，一场从京城到辽东、从鸭绿江口到库页岛的收网大幕，就此全面拉开。