钦差的仪仗是辰时进城的。
黄金仪卫开道，钦差大旗高挑，东平伯谢玄礼端坐八抬大轿，轿帘低垂，从南门进城，走了整整一个时辰。随行的翰林清客、监军太监、两千京营甲士，把南门大街铺得满满当当。旌旗蔽日，仪刀映雪，铜锣开道的声音半座城都听得见。
沿街的百姓本想看个热闹。
看了一阵，都沉默了。
一个月前，边军从这条街上抬下去的，是一具一具盖着白布的尸首。白布太短，盖不住脚，老兵们的脚上还穿着磨穿的靴子。一个月后，京城从这条街上开进来的，是一队一队鲜衣怒马的仪仗，靴子上的金线在阳光下晃眼。
有个抱着孩子的妇人看了半天，扭头回粥棚去了，一句话没说。
大将军府正堂，季明朔率众将跪接圣旨。
圣旨念得又臭又长，骈四俪六上千言，赞的是朝廷运筹于庙堂，陛下圣明于万里。犒赏名单从头念到尾，东平伯府的幕友、随行的翰林、京营的参将，人人有份，连谢玄礼的轿夫都得了两匹绢。念到边军，通篇只有一句：将士用命，着即议叙。
八个字。
八千人流了一个月的血，一千三百多个名字埋进了城外的雪里，换回来八个字。
宣读完毕，谢玄礼捧起茶盏，慢条斯理地吹了吹浮沫："季大将军，本伯离京时，陛下面谕，钦差仪仗所至，主帅当出城三十里跪迎。昨日大将军，可是只到了城门口。"
堂中一窒。
季明朔跪在地上，腰背笔直："回伯爷，北狄虽退，游骑未净，城中防务，不敢须臾离人。"
"防务？"谢玄礼放下茶盏，眼皮一撩，嘴角挂着一点笑，"北狄左贤王都死了，还有什么防务。季大将军，到底是防务离不开人，还是季家的规矩，比朝廷的规矩大？"
这一句问得诛心。堂上几个文官已经变了脸色，翰林清客们垂手侍立，眼观鼻，鼻观心。
话音未落，堂外马蹄声急。
探马直冲进来，滚鞍跪地，甲上带着寒气："报！城北四十里，落马湖一带，北狄溃兵千余聚成马匪，围劫返乡边民，已有三个村子遭了殃！"
满堂京官面面相觑。谢玄礼的脸沉了沉，仿佛这声军报搅了他的雅兴。
季明朔霍然起身："周莽。"
"在。"
"三百骑，日落之前。"
"得令。"
周莽转身出堂，点兵上马。三百骑旋风一样卷出北门，蹄声如雷。谢玄礼望着那杆长枪的背影，眉头拧起来，问左右："此人是谁？"
随行通判凑上去，低语几句。谢玄礼从鼻子里哼出一声："一个差役。"
落马湖边上，马匪正杀得兴起。
千余溃兵，没了大营，没了粮，就成了最野的一群狗。三个村子的边民被围在湖边的冰面上，哭喊声连成一片。马匪纵马来回，砍人，抢粮，把年轻的女人往马背上拖。有个北狄兵一刀劈翻抱着粮袋不撒手的老汉，粮撒了一冰，老汉趴在冰上，还往粮袋那边爬。
带队的匪首正把一个老者的包袱挑上枪尖，仰天狂笑。
那笑声没能笑完。
周莽的枪从他后心穿进去，把人从马上挑起来，甩在冰面上。三百骑紧跟着撞进匪群，裴照月的连弩手散开两翼，箭箭封喉。这帮马匪在北狄大营里时就是手下败将，如今成了丧家之犬，更是一触即溃。
半个时辰，冰面上的血冻成了红冰。千余马匪，斩首四百余，余者跪地请降，缩在冰上抖成一团。
被围的边民跪了一地，朝着周莽磕头，磕得冰面咚咚响。有个小丫头，七八岁，从娘怀里挣出来，踩着冰，深一脚浅一脚跑到周莽马前，把半块冻硬的饼子举过头顶。
饼上带着牙印，显然是她自己省下来的。
周莽翻身下马，蹲下身，接了，就着冰碴咬了一大口，慢慢嚼完，伸手摸摸她的头："好吃。回家吧。"
小丫头仰着脸看他，忽然咧开嘴笑了，缺了一颗门牙。
裴照月勒马在旁边看着这一幕，看着看着，偏过头去，用袖子飞快地按了一下眼角。
日落之前，三百骑押着俘虏回城。
大将军府，正在摆钦差的接风宴。
周莽在府门外被白七娘拦下了。她提着一身干净的衣甲，气喘吁吁，一看他这身血，眼圈先红了："祖宗，你就穿这个上堂？那是钦差！快换了！"
"钦差？"周莽翻身下马，"钦差怎么了。"
"你！"白七娘急得直跺脚，见劝不动，索性认命，抽出帕子踮起脚，把他脸上的血污飞快擦了一遍，又替他拢了拢领口，指尖在他喉结边上停了停，压低声音，"堂上全是京城来的刀，你当心。"
"放心。"周莽握了一下她的手腕，"我也带着刀。"
堂上，酒过三巡。
谢玄礼的话锋正转到正题，手指敲着案面，一下，一下："季大将军，此战斩获首级几何、俘获几何、军械粮秣缴获几何，本伯奉旨清点，明日开箱验数。边军兵籍、马政、粮台，一并造册，移交钦差行辕。还有，"他顿了顿，目光扫过堂下诸将，"听说烧北狄粮营的图，是从一个逆犯家里搜出来的？缴获的信物，如今收在何处？"
堂中没人接话，空气一寸一寸地紧。
就在这时，堂外靴声铿锵。
一身血衣的周莽大步而入，甲叶上的血还没凝，肩头旧伤崩了线，半条袖子浸得透湿。他身后，赵横提着一颗首级，往宴席中央一丢。
骨碌碌，首级滚到谢玄礼案前，正是那马匪头目，眼睛还圆睁着，正对上谢玄礼的脸。
满座京官吓得离席，有文官当场白了脸，手里的酒杯哐当落地。高德捏着嗓子尖叫起来："大胆！何人敢闯钦差宴席！"
"北门巡守，周莽。"周莽抱拳，声如金石，"奉大将军令，城北剿匪，日落而归，特来回令。匪首首级在此。千余溃匪，斩首四百，余者尽俘。返乡边民三千口，一个没少。"
他抬起头，目光扫过满桌珍馐，扫过那些僵在脸上的笑，最后落在谢玄礼脸上。
"伯爷方才干堂上问，定远城还有什么防务。"周莽一字一字，"这就是防务。北狄死了个左贤王，还有一万条散了群的疯狗。伯爷从京城来，走了两个月。疯狗咬人的时候，可不等仪仗。"
满堂死寂。
谢玄礼的脸一阵红，一阵白，端着的酒杯停在半空，放也不是，喝也不是。他身后的翰林清客个个眼观鼻，鼻观心，方才指点江山的气焰，矮了半截。
季明朔缓缓起身，声音沉稳，眼底却压着一点几乎看不见的东西："周莽，血衣见驾，已是失仪，还不下去更衣。"
"末将遵令。"周莽再一抱拳，转身出堂。血衣下摆扫过门槛，一串血点，一路滴出金堂，滴过庭院，滴进夜色里。
谢玄礼盯着那串血点，捏着酒杯的手指，一寸一寸收紧，指节泛白。
宴席草草散了。
当夜，钦差行辕内室，谢玄礼屏退左右，只留下监军太监高德。
"公爷今夜，颜面可丢大了。"高德捏着嗓子，似笑非笑，指尖绕着一串檀香木的念珠。
"丢的是面子，捡回来就是。"谢玄礼脸色阴沉，从袖中取出一封密信，搁在烛上，看着火舌一点点卷上去，"要紧的是正事。离京时相爷交代的话，你都记得。糜掌柜落在季明朔手里，供出了东西，收在他贴身一只铁匣里。"
高德的眼睛眯成一条缝："相爷要那只匣子？"
"匣子要，人也要。"谢玄礼看着那封信烧成灰，火光在他眼底跳，"季明朔手里的兵，季明朔手里的功，季明朔手里的秘密，这一次，都得留下。北狄的桃子熟了。摘桃子的，不该是季家。"
烛火跳了跳，把两个人的影子投在墙上，又长，又歪。
"那个周莽呢？"
谢玄礼眯起眼，半晌，从牙缝里挤出一句："一个差役，也敢让本伯下不来台。查他的底。查出底细，第一个办他。"