金牌杀手的身份，意味着更高级别的任务，更危险的目标，和更高的酬金。但阿九没有想到，她的第一个金牌任务会来得这么快。
成为金牌杀手的第三天，新的卷宗就送到了她的石屋里。
送卷宗来的人是鬼手。
他站在石屋门口，手里拿着那份厚厚的卷宗，脸上带着一种阿九从未见过的表情——既像是期待，又像是担忧。
“你确定要接这个？”鬼手问，“你刚升金牌，按规矩可以休息一个月。”
“不用。”阿九接过卷宗，“谁？”
“北境燕云十六州军阀。”
阿九翻开卷宗的动作顿了一下。
赵天虎，她不久前才刺杀的那个北境军阀？不，不对。卷宗上的名字是赵天虎，但画像不是同一个人。这幅画像上的人更年轻，大约三十出头，面容粗犷，眼神凶狠，嘴角有一道刀疤，从左嘴角一直延伸到下颌，像一条蜈蚣趴在脸上。
“赵天虎的弟弟，赵天豹。”鬼手说，“赵天虎死后，燕云铁骑群龙无首，赵天豹用雷霆手段清洗了所有反对他的人，接管了燕云三州。他比他哥哥更狠，更残暴，也更难对付。他放出话来，谁能查出杀他哥哥的凶手，赏银十万两。暗阁的线人传回消息，他已经派了三批人南下，追查‘夜枭’的身份。”
阿九没有说话，继续翻看卷宗。
赵天豹，三十二岁，化劲中期，比赵天虎低一个小境界，但实战经验极其丰富，十二岁就随兄征战沙场，二十年戎马生涯，杀人无数。
他的感知范围不如赵天虎，但警觉性极高，从不睡在同一张床上两次，饮食起居毫无规律。他的帅帐设在军营中央，周围有三千亲兵日夜守护，连一只苍蝇都飞不进去。
“暗阁的意思，是让你暂时避一避风头。”鬼手说，“赵天豹正在疯狂追查杀兄凶手，你现在去燕州，等于自投罗网。”
“暗阁的意思？”阿九抬起头，看着鬼手。
鬼手沉默了片刻，然后说：“是我的意思。”
阿九看了他一眼，低头继续翻卷宗。
鬼手站在门口，看着这个他亲手带进暗阁的孩子。
八年前，他从洛京城的废宅区把她带走的时候，她瘦得像一只猫崽，眼睛里全是警惕和防备。
现在她长大了，长成了一个让人不敢直视的杀手。
他不知道这九年的暗阁生涯把这个孩子变成了什么，但他知道，她变了。变得不像一个十五岁的少女，更像一把没有感情的刀。
“哥哥赵天虎是我杀的。”阿九忽然说。
鬼手的瞳孔猛地一缩。
“所以我必须去杀赵天豹。”阿九合上卷宗，抬起头，那双黑亮的眼睛里没有一丝波澜，“斩草不除根，后患无穷。”
鬼手张了张嘴，想说什么，最终什么都没说。他转过身，走了。
阿九看着他的背影消失在苍梧山的雾气中，然后低下头，重新翻开卷宗。
她知道鬼手是担心她。但担心是最没用的东西，老酒鬼担心她，死了。阿瑶担心她，也死了。她不需要任何人的担心，她只需要完成任务。
燕州城比阿九上一次来时更加戒备森严。
城门处的盘查比以前严格了三倍，每一个进出城的人都要被搜身，连菜农的菜筐都要被翻个底朝天。
城墙上增加了两倍的岗哨，每隔五步就有一个士兵站岗，日夜不停。城中到处都是巡逻队，十人一队，在街上往来穿梭，盘查每一个可疑的人。
阿九没有从城门进城。她用了上次那条路——城北的排水渠。
七月的污水比九月更臭，蚊虫在水面上密密麻麻地飞，齐腰深的污水中漂浮着各种不可名状的东西。
阿九屏住呼吸，在污水中匍匐前进了将近一百丈，从那座废弃的牲口棚里爬了出来。
她找了一间远离燕王府的客栈住下，这次没有用假身份，而是直接消失在了燕州城的灰色地带——那些不需要身份、不需要登记、隐藏在城中村和棚户区里的地下世界。
她花了七天时间收集情报。
赵天豹的军营在燕州城北二十里外的山脚下，和赵天虎的军营在同一个地方。
营盘占地数百亩，四周挖了三道壕沟，沟底插满了削尖的木桩。
壕沟后面是鹿砦和拒马，拒马后面是一丈高的木墙，木墙上有望楼和箭塔，日夜有士兵值守。
营盘中央是赵天豹的帅帐。
帅帐用牛皮制成，厚实坚韧，刀砍不破，箭射不穿。
帅帐周围三十丈内没有任何遮挡，是一片平坦的空地，任何人靠近都会被发现。
空地外围是三千亲兵的营帐，层层叠叠，将帅帐围在中间，像一层又一层的洋葱皮。
要进入帅帐，必须穿过三层壕沟、一层鹿砦、一道木墙、三千亲兵的营区、和三十丈的空地。
阿九蹲在客栈的房间里，面前摊着赵天豹军营的布局图，一根手指在地图上慢慢移动，一遍又一遍地推演。
正面潜入不可能。侧面也没有破绽。天上——她不会飞。地下——她试过挖地道，但军营所在的位置是岩石地基，挖不动。
暗阁的资源——她可以用。
阿九通过暗阁在燕州城的秘密联络点，发出了一份请求。
她需要的不是人手，而是情报。
赵天豹的军营有没有水源？水源在哪里？水源是从哪里引来的？引水渠有没有经过军营外面？
三天后，暗阁的线人送来了她需要的所有情报。
军营的水源来自北面山中的一处泉眼，泉水通过一条石砌的暗渠引入军营，在营中分流到各个储水池。
暗渠从军营北面的木墙下方穿过，入口在军营外北面大约五十丈的地方，有一个铁栅栏封住，铁栅栏上有锁。
阿九找到了那个入口。
那是一处隐藏在灌木丛中的石砌结构，大约三尺见方，上面覆盖着枯枝和落叶，如果不是知道这里有暗渠，根本不可能发现。铁栅栏上的锁已经锈蚀了，用刀背一敲就断。
阿九钻进了暗渠。
暗渠里漆黑一片，伸手不见五指。
水道很窄，只容一人通过，头顶的石头低矮，她不得不弯着腰，弓着背，像一只虾米一样在水中缓慢前进。
水很冷，冷得刺骨，从山里的泉眼流出来，带着一股矿物质的气味。
她的脚踩在滑腻的石头底上，每一步都要小心翼翼，生怕发出声响。
她在暗渠里走了将近半个时辰。
暗渠从军营北面的木墙下方穿过，阿九能听到头顶上方传来的脚步声和说话声。
她停下来，屏住呼吸，等那些声音远去，才继续前进。
暗渠在军营内部分为三条支渠，分别通向三个储水池。阿九选择了最靠近帅帐的那条支渠，在支渠的尽头，她停下来，将耳朵贴在石壁上。
外面没有声音。
她拔出直刀，用刀尖轻轻撬开覆盖在支渠出口上方的石板。
月光从缝隙中漏进来。
阿九将石板推开一条缝，向外看去。
她在一座储水池里。储水池大约一丈见方，水深齐腰，四周用石块砌成，上方搭了一个简易的棚子，棚顶是木板和油毡。
储水池外面，是一片空地，空地的另一头，大约三十丈外，就是赵天豹的帅帐。
帅帐里亮着灯，昏黄的光从牛皮帐篷的缝隙中透出来，隐约能看到里面有人影在移动。
阿九从储水池中无声地爬出来，蹲在棚子的阴影中，观察着周围的环境。
帅帐周围有士兵巡逻，十二人一组，每组巡逻一炷香的工夫，然后换下一组。
两组之间的交接间隙，大约有十几个呼吸的时间，帅帐周围会出现短暂的无人区。
十几个呼吸，够她做很多事了。
阿九在等。
等巡逻队的交接，等帅帐里赵天豹的动静，等风，等月亮的移动，等一切可以被她利用的条件。
她等了将近两个时辰。
三更刚过，巡逻队换班的间隙到了。帅帐周围的士兵刚刚撤走，下一组还没有到。帅帐里的灯还亮着，赵天豹还没有睡。
阿九动了。
她从储水池的棚子后面闪出来，无声地穿过那三十丈的空地。
她的速度快得惊人，脚下的步伐精准到每一寸，落地无声，连一粒沙子都没有被踩动。
她的身体几乎贴着地面，像一条蛇，像一只猫，像一个在黑暗中滑行的幽灵。
十几个呼吸，足够她穿过三十丈的空地，贴在帅帐的侧面。
她将耳朵贴在牛皮帐篷上，听里面的声音。
赵天豹在说话。他还没有睡，在和一个人说话。
阿九听不清他们在说什么，但她能听出赵天豹的声音——粗犷，低沉，带着一股怒气。另一个人的声音更细一些，像是在汇报什么。
阿九将直刀从腰间拔出，刀尖抵在牛皮帐篷上。
牛皮很厚，但金牌杀手特制的直刀锋利得能切开铁皮。
刀尖无声地刺穿了牛皮，阿九将切口慢慢扩大，扩大到足够她侧身钻进去的大小。
她钻进去的时候，正好看到赵天豹的侧脸。
他坐在一张行军床上，身上穿着中衣，没有穿铠甲。他的面前跪着一个人，正在向他汇报什么。赵天豹的手边放着一把刀，刀鞘朝外，刀柄朝内，伸手就能拿到。
阿九落地的那一刻，赵天豹的头猛地转了过来。
他的目光像一把刀，直直地刺向阿九所在的位置——
但他看到的，只是一道黑影。
阿九没有给他任何反应的时间。她的身体像一颗被弹出的弹丸，从帅帐的切口处弹射而出，手中的直刀化作一道冷光，直刺赵天豹的喉咙。
赵天豹的反应极快。他的右手已经握住了刀柄，身体向后仰去，想要避开这一刀。但阿九的速度比他更快，刀尖从他的喉咙上划过，削下了一层皮肉，鲜血飞溅。
赵天豹发出一声低吼，拔出了刀。
他的刀是一把厚重的斩马刀，刀身宽大，刀背厚实，一刀下去能劈开铁甲。他挥刀朝阿九砍来，刀风呼啸，将帅帐里的灯火都吹得摇晃不定。
阿九没有硬接。
她矮身一缩，从斩马刀的刀锋下钻了过去，手中的直刀反握，反手刺向赵天豹的腰侧。赵天豹侧身避开，斩马刀横扫，逼得阿九后退了两步。
两个人在帅帐中交手了十几招，快得连跪在地上的那个汇报者都看不清他们的动作。
帅帐里的物品被刀风扫得七零八落，灯火灭了，帅帐陷入一片黑暗。
黑暗中，阿九的眼睛比赵天豹更亮。
她在暗阁的训练营里练过夜战，在黑夜里，她就是王。
赵天豹的武功比她高，力气比她大，但在黑暗中，他的反应速度和判断力都会下降。而阿九，在黑暗中反而更快、更准、更狠。
赵天豹的第三刀砍空了。
阿九从他的刀锋下滑过，整个人钻进了他的中门，直刀的刀尖从下往上，刺入了他的腹部。
赵天豹闷哼一声，斩马刀猛地回砍。阿九拔出直刀，向后翻去，赵天豹的刀锋擦着她的头顶掠过，削下了几缕头发。
“有刺客——保护王爷——”
汇报者忽然回过神来大喊道。
巡逻队听到响动发现了不对劲，正在朝帅帐涌来。阿九知道，她没有时间了。
赵天豹捂着腹部，血流如注，但他的眼睛依然凶狠，握着斩马刀的手依然稳定。
他盯着阿九，嘴角的刀疤扭曲着，像一条正在蠕动的蜈蚣。
“你是夜枭。”他说，声音沙哑，“杀我哥哥的夜枭。”
阿九没有回答。
她冲了上去。
这一次，她没有用任何技巧，没有任何花哨的动作。她只是直直地朝赵天豹冲过去，像一支离弦的箭，快得让人看不清。
赵天豹挥刀砍来。
阿九没有躲。
斩马刀砍中了她的左肩，刀刃嵌进了肩胛骨，鲜血喷涌。
阿九咬紧牙关，没有发出任何声音。她的右手握着直刀，在斩马刀砍中她肩膀的同一瞬间，将直刀送入了赵天豹的心脏。
直刀从肋骨之间刺入，精准地穿过心脏，刀尖从后背透出。
赵天豹的眼睛猛地睁大，瞳孔骤然收缩。他的嘴巴张了张，想说什么，但血从喉咙里涌上来，堵住了他的声音。他的手松开了斩马刀，身体缓缓地、像一座正在倒塌的山一样，朝阿九倒过来。
阿九侧身避开，赵天豹的身体轰然倒地，尘土飞扬。
她没有停留。
阿九拔出直刀，顺手割下了赵天豹的头颅，用他的衣袍裹住，然后从帅帐后面的切口钻了出去。
帅帐外面已经乱成了一锅粥。士兵们从四面八方涌来，火把照亮了整片营地。
阿九将赵天豹的头颅背在背上，拔出腰间的钢丝，朝最近的一匹战马甩去。钢丝套住了马脖子，她猛地一拉，那匹马嘶鸣着朝她跑来。
阿九翻身上马，双腿一夹马腹，战马朝军营的木墙冲去。
“拦住她——拦住她——”
箭矢如雨点般朝她射来。阿九伏在马背上，将身体缩到最小，箭矢从她头顶和身侧呼啸而过，有几支射中了马身，马吃痛地嘶鸣，跑得更快了。
木墙就在前面。
阿九在马背上站起来，双腿用力一蹬，整个人从马背上弹射出去，翻过了木墙。她在空中翻滚了两圈，落地时屈膝缓冲，在泥地上滚了好几圈才停下来。赵天豹的头颅从背上滑落，骨碌碌滚出去老远。
阿九爬起来，捡起那颗头颅，朝黑暗中跑去。
身后传来追兵的喊叫声和马匹的嘶鸣声，声音越来越远，越来越模糊。
阿九跑进了山林。
她在山林中跑了一整夜，翻过了两座山，趟过了三条河，直到天蒙蒙亮的时候，才在一处隐蔽的山谷里停下来。她靠在石壁上，大口大口地喘气，低头看了看左肩上的伤口。斩马刀的刀刃嵌在肩胛骨里，还没有拔出来，血已经凝固了，将刀刃和衣服粘在一起。
阿九咬着牙，握住刀身，猛地一拔。
刀刃从骨头里抽出的声音令人牙酸，血再次涌了出来。她撕下一块衣襟，胡乱地缠了几圈，打了一个死结。然后她靠在石壁上，闭上眼睛，大口大口地呼吸。
左肩疼得几乎失去知觉，血还在往外渗，染红了她半边身子。但她的右手始终握着那颗头颅的头发，没有松开。
她在山谷里休息了不到半个时辰，然后继续赶路。
回到苍梧山的时候，是七月二十九。从出发到返回，她用了整整一个月。任务期限三十天，她踩在了最后一天上。
总坛正殿。
阿九站在长案前面，将赵天豹的头颅放在桌上。
头颅已经腐烂了，散发着令人作呕的恶臭，脸上的表情凝固在死亡的那一瞬间——眼睛圆睁，嘴巴大张，刀疤扭曲，像是被什么东西吓得魂飞魄散。
冥王看着那颗头颅，沉默了很久。
“万军之中取上将首级。”他终于开口，声音苍老而缓慢，“暗阁创建以来，能做到这件事的，加上你，不超过五个人。”
阿九没有说话。
“你的伤怎么样？”冥王问。
“不碍事。”
冥王看着她左肩上被血浸透的衣裳，看着她苍白的脸和干裂的嘴唇，看着她那双依旧没有温度的眼睛。
“下去休息吧。”冥王说，“你的下一个任务，一个月后下发。”
阿九转身，朝门口走去。
她走了几步，忽然停下来，问了一句：“暗阁成立以来，最年轻的银牌杀手是谁？”
冥王看着她：“你。”
“最年轻的金牌杀手呢？”
冥王沉默了片刻。
“也是你。”
阿九点了点头，推开门，走了出去。
阳光刺眼，她眯起眼睛，在总坛的台阶上站了一会儿，然后朝自己的石屋走去。她走得很慢，左肩的伤让她每走一步都要咬一下牙，但她没有停，没有找人帮忙，没有发出任何声音。
从今天起，江湖上不再只是流传“索命夜枭”的名字。一个新的传说开始在大梁的每一个角落传颂——有一个杀手，在三千亲兵的重重护卫中，潜入帅帐，割下了燕王赵天豹的头颅，然后全身而退。
他们只知道一个代号。
夜枭。
万军之中取上将首级的夜枭。
阿九回到石屋，关上门，将金牌从怀里摸出来，放在桌上。
金牌上沾满了血，有赵天豹的，有她自己的，已经分不清了。
她看着那块金牌，看了很久，然后将它塞回怀里，闭上眼睛，靠着墙壁，慢慢地滑坐到地上。
她累了。
不是身体累，是心累。
但她不允许自己休息太久。仇还没有报，暗阁还没有覆灭，老酒鬼的债还没有还。
她靠在墙上，闭着眼睛，耳边是苍梧山的风声和鸟鸣声，鼻尖是血腥气和潮湿的霉味。
老酒鬼给了她第二次生命，她要把这条命用来替他讨债。
风吹过苍梧山，吹进石屋，吹动了她散落在额前的碎发。