次日申时，大觉寺。
寺庙历经数朝皇室屡次重修，殿宇恢宏，是京西一座香火鼎盛的敕建禅寺。
吴起带着马老七从山门进去，过放生池穿天王殿，再往西是大雄宝殿和无量寿佛殿，一路依着山势逐级升高，每隔一段就留下柳叶卫放哨。
片刻后，马老七赶到吴起身边：“大人，你说的那人到了。”
“好的，让弟兄们注意警戒。”
吴起顺着马老七指向的方向看去，山门外的石阶上已有高僧等候，有几个白面无须的青衣伴当匆匆上前，开始疏散一众香客，接着一顶素帷小轿停在大殿门口，伴当掀起轿帘，下来一个锦衣华服的年轻太监。
吴起走到殿旁老槐树下，没有急着上前，只是远远拱手致意，李承恩到底是眼观六路耳听八方的行家里手，随即目光扫来，只是略一点头，身旁伴当便前来接引。
李承恩随即跟着知客僧踏入殿中，步子不紧不慢，身后另有四五个伴当捧着香盒、提着朱漆匣子紧随其后。
内殿里供着一尊鎏金大佛，李承恩神情肃穆立于殿中，从高僧手里接过三炷沉檀，就着烛火点了，举香过额躬身三拜，随后去往偏殿暂歇。
吴起在伴当指引下步入偏殿，他不敢托大，恭恭敬敬下跪行礼：“下官吴起，拜见李公公！”
“吴千户，起来吧！咱家与你凉州一别，今儿个又见面了。”
李承恩摈退左右，端起茶盏呷了一口道，
“孙书昭递话来说你要见我，咱家还纳了闷，你一个边军千户，找我一个内侍作甚？”
吴起没绕弯子，把韩怀民一案简明扼要说出，李承恩手指在茶盖上轻叩，等听到“互市利弊策论”和“泄露军机”两个罪名时，他忽然笑了一声：
“文廷芳那个滑头手伸得倒长，他儿子文思明今年也是参加春闱，咱家听说卷子似乎答得稀松平常，倒是四处递帖勤快得很。”
“李公公明鉴。”吴起道，“韩怀民一个凉州举子，无门无派，被人拿住策论里的字句做文章，大理寺关了他旬余，自始至终审不出实证...”
李承恩把茶盏搁下，身子往椅背上一靠：
“吴千户，大理寺卿张问陶跟文廷芳是同年进士，张问陶这人胆子小，上面不催他就拖着不判，上面一催他就敢往死里判。”
吴起听到死字眉头微皱，言辞恳切道，“下官斗胆请李公公从中斡旋，看看能否改死为活...“
李承恩捻着手里的沉香念珠，并没有接话，吴起见状从褡裢里摸出三张千两银票，轻放在案几上：
“下官一点心意，给公公添些香火钱。”
李承恩垂眼看向银票，收入袖中嘴角微翘：
“吴千户倒是直接，你在凉州先杀鞑子后剿匪的事，宫里可都传遍了，圣上那句‘国之栋梁，朕心甚慰’，也是杂家愿意见你的原因。”
“圣上隆恩浩荡，下官唯有以死报国！”吴起故作情绪激动，随即喟然长叹，
“眼下边关开春互市在即，韩怀民系我凉州文脉火种，若是死于非命，恐寒凉州百万户人心啊！”
李承恩面容一肃，沉吟说道：
“眼下徐尚书上了折子，旋即又在朝堂发声，皇帝陛下虽未表态，但到底是意动，至于咱家干爹那边，我再去走动走动，他老人家常说，宫里宫外肯办事又能办事的人少，广结善缘也未尝不可！”
吴起再次拱手行礼：“谢过李公公！”
“三日后大理寺过堂，你等着听信吧，”李承恩轻轻摆手，
“不过话说回来，不光是礼部文廷芳那边，吏部也向来与兵部不和，这案子最后怎么断，咱家不敢打包票，但既然拿了你的诚意，想来保命没问题...”
吴起等的就是这句话，平复心情道：“下官知晓，能保命就行！”
“成！今儿个就到这，杂家还要诵经片刻...”
李承恩说罢端茶送客，吴起也起身行礼告辞离去。
前者看着吴起远去的背影，轻声呢喃道：“倒是个有情有义的汉子...”
三天后，韩怀民一案重审。
所谓三法司，指的是刑部、都察院、大理寺三座衙门，其官署集中坐落于皇城以西，吴起自然是没资格进去的，只得守在门外等候。
在吴起意料之外情理之中，李承恩带着大内旨意前来，东厂督办此案，原大理寺卿张问陶回避，改由刑部右侍郎吴近忠主审。
傍晚时分，三司会审结束，有个青衣伴当送来一份密函，吴起强压激动打开阅览。
韩怀民科举舞弊查无实据，但其策论内容虽未涉及泄露军机，却妄议互市利弊，会审决议剥夺其功名永不录用，贬为白身发回原籍。
夕阳下，大理寺狱门缓缓开启，韩怀民被两个差役带出，手脚皆是一圈疤痕，那是长期带镣铐所致，其人蓬头垢面胡子拉碴，原本高挑的身形瘦得如竹竿一般，但腰杆始终挺拔。
吴起此时得知消息，驾着马车前来接人，见到其人这般模样，不由眼眶泛红
“受罪了，怀民...”
韩怀民嘴唇嗡动，“我只是把所见所闻、心中所想写在纸上，怎会如此，何至于此...”
“不说了，咱们回家！”
吴起眼见其原本精神重压之下，现在突然一松，搞不好要崩溃，随即岔开话题道，
“你可不知道，我花了多少钱才把你捞出来！”
韩怀民闻言一愣：“额...多少钱？”
“五千两！”
吴起伸出五根手指，韩怀民倒吸一口凉气：“我...我还不起。”
“谁让你还了？”吴起故意板着脸，
“回去给我好好干活，柳叶堡军政司副主事，月俸给你开十两银子，扣你五十年，总能扣完！”
“哈哈哈...五十年就五十年！”
韩怀民笑得直咳嗽，牵动身上疮伤，嘶嘶抽着冷气，吴起见状搀扶他上了马车。
回到客栈后，吴起叫周阿满请来郎中，好在韩怀民底子不差，都是些皮外伤。
当晚，关押十来天的韩怀民，才得以洗漱收拾一番，上了药便昏昏睡去，吴起凭窗眺望夜色。
马老七凑过来请示道：“大人，韩先生既然已经平安救出，咱们什么时候回凉州？”
吴起没有回头，只是轻声吩咐：“后天动身，怀民这身子骑不了马，咱们回程改坐马车。”
“诺！”马老七随即请示，“那文家那边...”
吴起转身语气森然道：
“这两天注意一下文家动向，若是他们想玩阴的，我不介意走之前灭他三代！”