宫门的铜皮铆钉在暮色里泛着暗红的光。
承天门外的守城校尉隔着拒马，正准备合上沉重的包铁木门。
急促的马蹄声顺着御道直冲而来，马蹄铁踏在花岗岩条石上，敲出一连串急响。
“什么人？”校尉按住刀柄。
“瞎了恁的狗眼！”李景隆勒住缰绳，战马鼻孔里喷出一股白气，“曹国公府李景隆，有十万火急之事叩见陛下！”
校尉躬下身，侧步让开道：“侯爷请。”
李景隆一夹马腹，直奔谨身殿方向而去。
谨身殿。
朱元璋斜靠在紫檀木榻上，手里捏着一本户部的夏粮册子。案几边上，朱标正端着一碗刚煎好的参汤，垂手立在一旁。
殿门处传来宦官急促的碎步声。
内侍监太监挑开厚重的棉帘，探进半个身子，轻声禀报：“万岁爷，广德侯在殿外求见。”
朱元璋眼皮都没抬，合上手里的账册：“这皮猴子，不好生在江宁待着，这个时辰跑来做甚？”
朱标把参汤搁在几案上，温声道：“九江虽性子跳脱，但向来分得清轻重。若非急事，断不敢这个时辰硬闯宫门。”
朱元璋哼了一声，把账册往桌上一扔：“让他滚进来。”
棉帘子呼啦一声被扯开。
李景隆大步迈进暖阁，到了御前老老实实跪在地上，结结实实磕了个响头。
“舅爷，臣有本要奏！”
朱元璋原本靠在软榻上，目光落到李景隆袍角的那片血迹上，身子慢慢直了起来。
“身上哪来的血？”朱元璋的嗓音沉了下去，“在外头又跟哪个勋贵崽子动刀子了？”
“不是臣打架。”李景隆抬起头，伸手从袖子里掏出三张供词，双手捧过头顶。
朱标快步上前，接过纸张，折身奉到御案前。
朱元璋接过来，摊开在案上。
暖阁里只有烛芯偶尔爆裂的噼啪声。
朱元璋目光扫过那一长串名字，脸色一寸寸冷了下去。当他看到“打折手脚”、“卖入窑子和戏班”几个字时，大手猛地拍在桌案上。
砰的一声闷响。
案上的紫砂茶盏跳了跳，茶水泼了一滩。
“混账！”朱元璋大怒而起，“在咱的眼皮子底下，在应天府的地界上，发生如此神人共愤之事！”
朱标走上前两步，扫了一眼供状，脸色也变得极为难看：“父皇，这帮歹人生性凶残，竟将幼童折断肢骨驱使乞讨，真乃禽兽不如。”
朱元璋站起身，赤着脚踩在厚毡毯上，大声喊道。
“毛骧。”
门外的毛骧听见，赶忙跑了进来，顺势跪了下去：“臣在。”
朱元璋走到毛骧跟前，抬起脚，直接踹在毛骧的肩膀上。
锦衣卫指挥使整个人被踹得歪倒在一旁，连哼都没敢哼一声，连滚带爬地重新跪好，脑门顶在冰凉的地砖上。
“天子脚下，京畿重地！”朱元璋指着毛骧的鼻梁，唾沫星子喷在他脸上，“恁锦衣卫号称天子耳目，巡查内外，缇骑遍布十三布政司。恁这双耳朵是让驴毛塞住了，还是这双招子没用了？”
毛骧额头渗出大滴冷汗：“臣……臣死罪！锦衣卫近来重心皆在北伐辎重与胡党余孽上，对市井……市井奸细疏于防范，臣万死难辞其咎！”
“疏于防范？”朱元璋转过身指着那份供状，“恁瞧瞧这上头写的是啥！龙江关的漕运把总，用官船夹带！那是官船！是大明运粮食、运军饷的官船！”
朱元璋提高声调：“用咱的官船，运咱百姓的娃去卖！毛骧，你脖子上那颗脑袋，是不是嫌戴着太沉，想叫咱给恁摘下来称称斤两？”
毛骧浑身战栗，重重磕头：“陛下息怒！臣即刻调动北镇抚司所有缇骑，彻查应天、苏州二府，定将这帮贼子挫骨扬灰！”
“不行。”
跪在一旁的李景隆忽然插了句嘴。
朱元璋眉毛一立，扭头瞪向李景隆：“你插什么嘴？”
“回舅爷的话，锦衣卫动静太大了。毛指挥使手底下那些缇骑，一个个穿得人模狗样，飞鱼服绣春刀，还没出金陵城，沿途的驿站和关卡就全知道了。要是走漏了风声，那些人把那些孩子往太湖里一沉，那是死无对证。”
朱标在旁边看着李景隆，问道：“九江，你既这么说，心里可有想法？”
“有。”李景隆拍了拍胸口，“这帮人是顺着水路走的，既然是用漕船运，那就离不开运河码头。只要给臣一道手令，臣带人顺江而下，神不知鬼不觉摸到苏州，直接端了他的钱庄老窝！”
朱元璋盯着李景隆看了片刻。
“你一个小小的知县，去跨府抓人？苏州那是江南大邑，知府衙门是正四品，凭你那张嘴，能撬得动他们？”
“所以臣才来找舅爷。”李景隆身子往前凑了半尺，“必须在贼人还没全反应过来的时候，以雷霆之势控制住。”
朱元璋背着手，在暖阁里来回踱了三步。
长案上的兵器架上，架着一柄三尺三寸长的宝剑。剑鞘镶嵌着七颗铜鎏金的北斗星纹，剑穗泛着暗淡的赤黄。
朱元璋伸出右手，一把将长剑提了起来。
呛啷一声脆响。
剑身出鞘三寸，殿内的烛火映照在冷森森的钢刃上，折射出一抹亮光。
朱元璋手腕一抖，长剑归鞘，发出清脆的撞击声。
他转身走回李景隆面前，双手握着剑鞘，直接往李景隆怀里一掼。
李景隆双手接住，入手沉甸甸的，冰凉刺骨。
“拿着。”朱元璋冰冷冷说道，“三品以下，胆敢阻挠差事、通风报信者，给咱先斩后奏。”
李景隆抱紧剑鞘，心头猛地一跳。
朱元璋又转过头，看向跪在地上的毛骧。
“毛骧。”
“臣在！”
“从锦衣卫挑一百个身手最好的精锐，，换上便衣。全部听广德侯调遣。”朱元璋的眼神扫过毛骧的头顶，“要是人没救回来，或者跑脱了一个主犯，你自个儿找个地方把自个儿埋了，别等咱开口。”
“臣遵旨！”毛骧重重叩首，后背上的衣袍早已被汗湿透。
朱元璋低头看着怀抱宝剑的李景隆，抬手在他脑门上敲了一记暴栗。
“滚起来，带上人，滚去苏州。”
朱元璋盯着李景隆的眼睛，一字一顿地说道：“把那些娃，一个不落给咱活着带回来。少一个，咱抽你十鞭子。”
李景隆抱剑而起，躬身行礼：“舅爷放宽心！”
说完，他把天子剑往腋下一夹，转身大步迈出暖阁。