“可草民记住了这句话。后来草民在芮国这么多年，一直在想这句话，越想越觉得脊背发凉。”
秦夜的手指在桌面上攥紧了。
不是大乾的人。那边的人。能等上十年二十年的人。
他想起了阿骨尔说过的海。
海很大，大到让人觉得自己渺小。可他当时只是在比喻一种感觉。
现在方文镜说的，不只是感觉，而是一个实实在在存在的势力——一个来自大乾之外的势力。
他们是什么人？北边的？西边的？还是更远的地方？
秦夜忽然明白了一件事。
宋知远在册子的最后几页标注“疑似首领”的那四个人名旁边，为什么全都打了问号——因为他也没有查清楚。
他追查到某个节点之后，所有的线索都断了。那些断掉的线索，不是消失了，而是通向了更隐秘的地方。
“还有一件事。”方文镜说，“草民记得很清楚。八年前那一次，郑先生离开的时候，他不是一个人走的。”
“他身边还跟了一个人，那个人穿着一身黑斗篷，草民从头到尾没看见他的脸。可草民听见郑先生管他叫‘乌先生’。”
乌先生。
秦夜把这个名字记在了心里。
“那个人有什么特征？说话的口音？走路的姿势？高矮胖瘦？”
方文镜皱着眉头回忆了很久。“中等身材，比郑先生矮一点。走路没声音，像猫一样。”
“口音……草民记不太清了，只记得他说话的时候每个字的尾音都会往上扬一点，不像大乾人说话的习惯。还有，他的手上戴了一枚扳指。”
“什么样的扳指？”
“黑的。不是玉，不是石头，草民说不上来是什么材质。上面好像刻了什么花纹，离得太远没看清。”
秦夜站起来，在密室里走了几步。铁链拖在地上的声音伴随着他的脚步声，在狭窄的空间里回荡。
他停住脚步，转过身看着方文镜。“你刚才说，郑先生背后还有一股势力。这股势力来自大乾以外。”
“他们花了十年二十年，在朕的朝堂上安插人，在朕的地方上收买官，把朕的大臣一个一个地变成他们的人。他们做这些事，总有一个目的。”
方文镜点了点头。“陛下猜得不错。他们的目的，不是帮大乾变得更好。”
这句话说得很平淡，可秦夜听出了其中的分量。
不是帮大乾变得更好——那就是要让大乾变得更坏。
坏到一定程度，百姓对朝廷彻底失望，天下人心涣散，然后呢？
然后就该收网了。
“方文镜，朕改主意了。”秦夜走回木桌前坐下，看着方文镜的眼睛，“朕不放你走。”
方文镜愣了一下。
“朕不但不放你走，朕还要让你活着。活着，做你该做的事。”秦夜的声音很稳，每一个字都像是经过反复掂量之后才说出口的。
“你对济世堂做过的事，朕不会替你抹掉。可你还有机会还。宋知远当年从路边把你捡回来，不是让你去做他们的走狗。他把这条命给了你，你把它还给他。”
方文镜的嘴唇动了动，喉结又滚了一下。这一次不是因为饿，而是因为一种说不清的东西梗在了他的喉咙里。
“你可以慢慢想。”秦夜站起来，走到铁门前，敲了两下。铁门从外面打开，小太监提着灯等在那里。“朕有的是时间。”
他走出密室，铁门在他身后重重地关上。
在通往地面的楼梯上，秦夜走得很慢。他在心里把方文镜说的话一句一句地拆开，又一句一句地拼起来。
郑先生、乌先生、扳指、口音、那边的人、十年二十年的耐心——每一块碎片都嵌不进他原来对局势的认知里。
他以前以为自己的对手是贪官污吏，是那些盘踞在大乾躯体上吸血的蛀虫。
后来他以为自己的对手是济世堂——至少有一阵子他确实是这么想的。
再后来玄真子给了他名单，他又以为自己的对手是那些有权有势的贪腐集团。
现在他知道了。这些都只是表面。表面的下面是另一个层面，一个他从来没有触碰过的层面。
那个层面里的人不姓周，不姓马，不姓牛。
他们甚至可能不叫“郑先生”，不叫“乌先生”。
这些名字都是化名，是面具底下的另一层面具。
而他这个皇帝，坐在这座金碧辉煌的宫殿里，以为自己掌控着一切。实际上，他脚下的地基早就被人挖松了。
秦夜回到乾清宫的时候，东方已经泛起了鱼肚白。
马公公守在殿门口，看见他回来，赶紧迎上去。
老头子的眼睛红红的，显然也是一夜没睡。他接过秦夜的披风，小声说：“陛下，林相昨晚来过了，说有急事。老奴说陛下出去了，他就一直等在偏殿里。”
“等了一夜？”
“等了一夜。老奴劝他回去，他不肯。”
秦夜快步走进偏殿。
林相歪在一张椅子上，花白的头发散乱地搭在额前，嘴角淌着一点口水，睡得很沉。
他的官袍上全是褶皱，靴子上沾着露水，看样子是急匆匆赶来的。
秦夜站在门口看了他一会儿，然后轻轻咳了一声。
林相猛地惊醒，手里的折子啪嗒掉在地上。他愣了一下，然后赶紧站起来行礼。秦夜摆了摆手：“别行礼了，说吧，什么事？”
林相从地上捡起折子，脸色难看极了。“陛下，出事了。昨天夜里，扬州那边传来急报——马从周死了。”
秦夜的手停在半空。“死了？怎么死的？”
“在押解进京的路上。”林相说，“押送队伍走到一个叫白茅渡的地方，在驿馆住了一夜。第二天一早，狱卒打开牢门，发现马从周吊死在房梁上。仵作验过了，说是用腰带上的吊，确系自缢身亡。”
“自缢身亡。”秦夜一个字一个字地重复了一遍，然后冷笑了一声。
“马从周那种人，会自缢？他在贪银子的时候没有想过自缢，在害人命的时候没有想过自缢，朕刚下令查他，他就想不开了？”