官军步步紧逼，兵力悬殊越来越大，残酷的围剿，一日甚过一日。新任清军统帅，一改往日强攻打法，下令在大巴山周边修筑堡垒、切断粮道、封锁所有山路，施行坚壁清野的毒计，把山下百姓全部迁走，烧毁村落、割尽庄稼、藏起水源，将整座马伏山，连同周边所有白莲教山寨，彻底困死在深山之中。
义军本就是贫苦百姓，没有精良兵器，没有充足粮草，平日里靠山间野果、山下薄田糊口，如今被团团围困，断了粮草、断了外援、断了生路，很快便陷入绝境。军营之中，士兵饥寒交迫，伤病遍地，没有粮草充饥，只能啃树皮、吃草根、煮皮带充饥，昔日浩浩荡荡的义军，个个面黄肌瘦，衣衫破烂，却依旧守在马伏山寨墙之下，不肯投降，不肯屈服。
王三槐站在高高的青石寨墙上，望着满山饥寒交迫的义军将士，望着躲在密洞里瑟瑟发抖的老弱妇孺，望着一张张坚毅却憔悴的脸庞，心如刀绞，彻夜难眠。
他从来没想过要称王称霸，从来没想过谋夺江山，他振臂起义，不过是官逼民反，民不得不反。他恨的是贪官污吏，恨的是苛捐杂税，恨的是官府把百姓往死里逼，他只想让天下百姓，有一口饭吃，有一件衣穿，能安稳活下去，不用再任人宰割，不用再颠沛流离。
他对得起天下百姓，对得起追随他的乡邻，唯独对不起这马伏山的父老乡亲，对不起姚万山一族，是他，把这座与世无争的深山，拖进了战火，拖进了灭顶之灾。
山下的清军，看准了王三槐心软仁厚，抓住他不忍百姓生灵涂炭的软肋，一次次送来招抚书信，假意承诺，只要王三槐肯放下兵器，只身下山议和，朝廷便立刻撤围，赦免所有义军将士，放过马伏山全山百姓，不杀一人，不烧一屋，给大家一条活路，绝不追究造饭罪责。
身边将士、姚万山等人，拼死阻拦，苦苦劝谏。
“大帅，清廷官兵向来言而无信，这是鸿门宴，是诱捕之计，你万万不能下山！你若下山，必定身陷囹圄，我们义军就彻底没了主心骨，马伏山也守不住了！”
“那是贪官设下的陷阱，就等你自投罗网，我们宁可战死在山寨，也绝不相信官府的鬼话！”
众人跪地苦劝，哭声一片，所有人都清楚，清廷要的，从来不是议和，而是王三槐的性命，是白莲教彻底覆灭。
可王三槐看着满山饿殍，看着年幼的孩童饿死在母亲怀中，看着将士们一个个战死、饿死，他心软了，他赌不起，也不敢赌。他是一军之主，肩上扛着数万义军的性命，扛着马伏山全族百姓的生死，他不能眼睁睁看着所有人，全部死在这深山之中，化为孤魂野鬼。
他心意已决，只身赴险，用自己一条性命，换全山百姓一条生路。
临行前夜，他把姚万山叫到寨墙之巅，夜色深沉，山风凄厉，他望着眼前的马伏山，一字一句，嘱托再三。
“我此去，九死一生，再无生还可能。日后义军群龙无首，必败无疑，你切记，不要顽抗，不要送死，带着族人，躲进深山密洞，销毁所有白莲教信物、旗帜、经文，不要再提起义之事，不要再提我王三槐的名字。”
“你们要隐姓埋名，做回普通山民，安分耕田，守好山寨，不管受尽多少委屈，都不要出头，不要反抗，保住姚氏血脉，保住马伏山的根，保住这些无辜百姓，活下去，比什么都重要。”
“后世子孙，不要再记恨，不要再造饭，好好做人，守着这片山，安稳度日，只是万万不能忘了，百姓为何而反，不能丢了做人的骨气，不能忘了世间的公道。”
姚万山跪地叩首，泪流满面，哽咽难言，重重磕头，血溅青石，立下重誓，定不负所托，守住马伏山，保全族人血脉。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，王三槐卸下所有兵器，不带一兵一卒，孤身一人，缓步走下马伏山青石寨，一步步走向清军大营。他身姿挺拔，目光坦然，没有丝毫畏惧，没有丝毫退缩，一步一步，走得沉稳，走得悲壮。
正如他所料，一入清军大营，立刻被五花大绑，枷锁加身，浑身束缚，再也动弹不得。所谓的招抚议和，自始至终，都是一场彻头彻尾的骗局，清军将领看着他，满脸得意，肆意嘲讽，骂他是草莽反贼，是乱世匪首。
王三槐昂首挺胸，怒目而视，厉声怒斥，声音铿锵，震彻清营：
我本是东乡一介盐工，安分守己，只为活命，皆是贪官污吏逼我至死路，天下百姓被逼至死路，我才举义反抗，我不是反贼，我是为民求生！官逼民反，民不得不反，我死不足惜，天下反民，生生不息！
清军将领恼羞成怒，下令将他打入死牢，重兵把守，连夜押往京城，关入天牢。
嘉庆四年，乾隆帝驾崩，嘉庆帝亲政，为立皇威，下令将王三槐凌迟处死，以儆效尤。
刑场之上，百姓围聚，哭声震天，这位被逼起义的川东汉子，受尽酷刑，铁骨铮铮，全程没有一声求饶，没有一丝屈服，临刑之前，仰天长啸，那句官逼民反，民不得不反，响彻京城，传遍天地，字字泣血，字字带泪，成了他留在世间最后的绝唱。
一代义士，含冤而死，血染刑场，尸骨无存。说到王三槐的英勇就义，不得不提及一个义军中的核心人物，他就是王三怀的结拜兄弟骆时举。嘉庆三年的巴山，秋风裹着血腥味，吹散了白莲义旗，也吹凉了兄弟情义，骆时举的青云路，每一步都踩着白骨，每一级都浸着鲜血。
骆时举，土生土长的巴山人，与白莲教首领王三槐是实打实的同乡同庚，两人自幼相识，同处底层，早年命运几乎一模一样。少年时家境极度贫寒，祖辈都是面朝黄土的山民，无田无地、无财无势，幼年父母双亡，孤苦无依，从小在大巴山颠沛流离，靠砍柴、挑盐、打零工活命，受尽贪官劣绅、地痞流氓的欺压。
乾隆末年，清廷吏治腐败到极致，川东地区苛捐杂税多如牛毛，官逼民反，民不聊生。骆时举生性刚烈、身手矫健、重义气、有胆识，看不惯官府欺压百姓，早年曾打抱不平，杀过欺压乡邻的劣绅、恶霸，被官府通缉，四处逃亡，混迹江湖，在巴山蜀水间结交了不少底层好汉，深知民间疾苦，也看透了清廷官场的黑暗。
他和王三槐本是同乡挚友，同样被官府逼到走投无路，同样恨透了苛政暴政，这也是他后来最初加入白莲教义军的根本原因——不是天生叛逆，不是贪图富贵，而是被乱世逼得无路可走。
从义军弟兄，到分道扬镳。嘉庆元年，川陕楚白莲教大起义爆发，王三槐在东乡桃花坪振臂一呼，数万贫苦百姓揭竿而起，打响川东反抗清廷的第一枪。
骆时举第一时间投奔王三槐，加入白莲教义军。他身手不凡、有勇有谋、擅长山地作战，熟悉大巴山地势，很快成为义军中得力将领，深得王三槐信任，两人并肩作战，一同驻守马伏山一带，抗击清军围剿，是义军里的骨干力量。
早年本是种地为生的山民，家中田地被官府强占，父母被苛税逼死，妻女流离失所，走投无路之下，跟着王三槐揭竿而起，加入白莲教义军。
他身材魁伟，力大无比，身手不凡，武功超群，心思缜密，能谋善断，做事狠辣，跟着王三槐出生入死，征战川东，屡立战功，深得王三槐信任。两人在马伏山歃血为盟，结为异姓兄弟，王三槐为大哥，待他亲如手足，军中粮草、兵力、布防尽数托付，封他为前部大将军，执掌义军精锐，整个大巴山的义军布防、马伏山暗道暗道、山寨虚实，他全都了然于胸。
彼时的骆时举，也曾有过一腔热血，恨贪官、恶官府，真心跟着王三槐，想为百姓争一条活路，跟着义军同吃同住，浴血厮杀，数次舍命护住王三槐，是义军中人人敬重的骆将军。可他骨子里，向来贪慕虚荣、贪生怕死，重利轻义，远没有王三槐的仁厚风骨，更没有宁死不屈的气节，所有的忠心，都抵不过生死考验，抵不过荣华富贵的诱惑。
随着清廷调集七省重兵，围剿川陕楚白莲教，清军步步紧逼，坚壁清野，烧村断粮，义军节节败退，粮草耗尽，伤病遍地，兵败已是定局。骆时举看着身边将士战死饿死，看着官军兵强马壮，彻底慌了心神，他不想做一辈子“草寇反贼”，不想落得身首异处、遗臭万年的下场，更不想死在这深山之中。
他暗中盘算，一心想为自己谋一条生路，瞅准了清廷急于平定叛乱、悬赏万金捉拿王三槐的心思，悄悄动了叛教投清、卖主求荣的歹念。
他趁着夜色，瞒着所有人，派心腹亲信偷偷溜出重围，潜入清军大营，面见统帅，献上巴山义军布防图、马伏山暗道详图，主动献上诱捕王三槐的毒计，以生擒王三槐、荡平白莲教为投名状，只求朝廷给一条生路，换高官厚禄，光宗耀祖。
清军统帅大喜过望，当即立下密约：只要骆时举亲手擒住王三槐，平定川东教乱，不计他反贼出身，破格封赏，加官进爵，世代荫封，绝不食言。
拿到承诺，骆时举彻底泯灭良知，布下天罗地网，一步步算计对他毫无防备的结拜大哥。