海风从营帐门槛的木缝里钻进来，铜钩上的灯芯晃个不停。
朱高炽仰头喝完碗里最后两口羊杂汤，粗陶碗还端在手里，嘴唇周围沾着一圈油。
下首的垫木上，朱高燧歪坐着，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，嘴里嚼着半截烤鸡腿，油手还扯着一只焦黄的鸡翅膀。
泥水溅起的声响传进帐内，帐帘被人一把掀开，传信兵连滚带爬摔进来，整个人趴在泥地上喘气。
他高举过头的，是一截断掉的青铜兵器，身上糊满黄泥，铜盔也不知滚去了哪处泥沟。
“报……太子爷！南边出事了，南边出事了，这是宝国公送回来的急报！”
小卒扯着嗓门喊，声音撞上帐顶，震得灯火都跟着晃了晃。
朱高燧被这声喊呛住，吐出两块鸡骨头，咳得肩膀直抖，随后梗着脖子看向泥地里的断兵器。
“叫唤个屁啊！宝叔不是去后头撵老十七了吗？带回来这么一截破铜片，算个什么事！”
粗陶碗砸在松木桌上，碗沿荡出两滴烫羊油。
朱高炽没理会自家兄弟的胡咧咧，走下帅案，弯腰从泥水里捡起那截青铜长戈。
戈头磨得发亮，上面刻着海鸟纹，下面衬着两道水浪，拿在手里分量不轻。
朱高炽用拇指抹过戈身的刻痕，问得很沉。
“宝叔有没有挂彩？后头的弟兄伤了几个？”
“没……国公爷身子硬，一点皮都没破！”
传信兵跪在地上，声音还在发颤，抬手抹掉额头上的泥水。
“就是追到沼泽那边，撞上一群穿铜甲的番兵，他们拿吹筒甩骨针，阴得很，当场放倒了咱们好几个弟兄，不过饕餮卫身板硬，倒下的人没啥大事。”
小卒咽了口唾沫，接着说道。
“那个朱权，被那帮铜甲兵抢进山沟了，宝国公让小的把这半截戈送回来，还说这帮穿铜衣裳的，跟林子里的那些番人不一样，后头怕是要撞上硬茬子！”
朱高燧几步抢上前，从长兄手里夺过青铜戈，在掌中掂了几下。
“不就是块破铜烂铁，还能扛住老子的宣花斧？我看宝叔是年纪大了，手脚没以前利索，往后这大明武将的，头把交椅，该轮到老子坐了！”
朱高炽转过脸，声音压了下来。
“把你那张嘴闭上，滚回凳子上蹲着，信不信我现在就把宝叔喊回来，让他陪你过两招？”
朱高燧脖子一缩，没敢接话，随手把铜戈丢回桌上，重新靠回椅子里啃鸡翅。
朱高炽朝帐外当值的步卒抬了抬下巴。
“去把皮埃尔和玛雅那个老太婆带过来，快点。”
亲兵抱拳领命，踩着泥水奔向后方的番人营地。
半柱香后，拄着狼头杖的玛雅和顶着黄卷发的皮埃尔一前一后进了营帐。
玛雅刚迈过门槛，整条干瘦的手臂便抖了起来，视线落在木案上的青铜戈，她的膝盖跟着软了半截，狼头杖重重杵在地上。
朱高炽捏住戈身，把青铜戈横到她面前。
“老太太，你抖啥？认得上面的纹路？”
玛雅伸出干瘦的手掌，指腹贴上发青的刃口，沙哑的异族话从喉咙里挤出来。
“海边的贵人……这是南边那些城邦的兵器，长辈早年提过他们，城里的头人用金碗银盘，身上穿铜甲，手底下养着成千上万的战兵，林子里的部族见到他们的船，都要跪在地上献玉石……”
朱高燧从牙缝里哼了一声，吐出嘴里的鸡骨渣。
“拿金碗喝水就算大部族了？连铁器都捣鼓不出来，能有多大能耐！”
朱高炽没接他的话，反手把青铜戈扔到皮埃尔脚边。
“你早年在海上跑过，听没听过这帮人的底细？”
皮埃尔赶紧弯腰捡起青铜戈，蓝眼珠瞪得老大，两片嘴唇不停发颤。
“大帅，我想起来了！以前西洋商人去南边收宝石，提过这个地方，往南走，有个叫奇穆的王国，他们是那片地方的霸主。”
他抬起铜戈，指着上面的海鸟纹。
“他们拜月亮，都城叫昌昌，城里全是坚硬泥砖砌的房子，城池大得一天都跑不完，王宫墙上铺满金叶子，手底下还有几十个属国，人马凶得很。”
皮埃尔咽了一下，语速越来越快。
“赵王爷打下来的那个湖上石城，在奇穆国主眼里，也就是个偏僻山沟里的破寨子！”
大帐里没了声音，只剩帐外火把烧木柴时不时发出的脆响。
朱高燧脸上的张狂慢慢收了回去，啃到一半的鸡翅停在嘴边，喉结上下滚了滚。
原以为踏平湖心石城，这片地方便已经落进大明手里，谁能想到南边深处还藏着一股更大的势力。
“娘的！”
他咬着牙骂了一声，把鸡骨头砸在案台上。
“老十七不是瞎跑，他是想给自己找个更硬的靠山！”
朱高炽站起身，在兽皮垫上来回踱步，军靴踩得地面发出沉闷声响。
那些靠打猎和采集过活的零散部族，和能筑大城、成批打造青铜兵器、养得起数万战兵的国家，根本不是一回事。
对方有官制，有田地，还有一批接一批的甲兵，几轮火炮未必能把他们吓退。
朱高燧抓起柱子旁的宣花斧，斧柄砸在地面条石上，裂纹顺着石面爬开。
“哥，这还有啥可琢磨的？管他叫奇穆还是昌昌，咱们有精锐大军，还有三十门重炮，直接推过去，把那座破城轰平，顺手把老十七那个反贼抓回来千刀万剐！”
“你给老子把斧子放下！”
朱高炽一巴掌拍在松木案上，茶盏被震得翻倒，茶水沿着地图边缘淌开。
他盯住朱高燧，话一句接一句压了过去。
“从这儿到奇穆的城池，隔着千山万水，密林、毒沼、烂泥一片接一片，你怎么过去？插上翅膀飞吗？”
朱高燧握着斧柄，张了张嘴。
朱高炽没给他插话的机会。
“眼下咱们的卫所石墙才垒起两尺高，十万军民吃的全靠外海粮船，海风一变，航道断了，营里就得断粮。你带着人钻进深山，不用敌人动手，沼泽里的烂泥和毒烟就能把咱们困死在半路！”
他说到最后，抬手一指旁边的凳子。
“坐回去！”
朱高燧被压得坐了回去，肩膀绷着，脖子也梗着，半晌才低声嘟囔。
“那也不能眼睁睁看着老十七在外头招兵买马吧？等他拉着几万铜甲兵杀过来，咱们的大营还不得让他砸烂？”
朱高炽掀开帐帘，走到帐口，望向外面的泥滩。
一排排火堆沿着海滩高地铺开，军民顶着风搬石头、夯泥土，整齐的号子压过海风，三座高炉吐出大片黑烟。
这是十万大明军民跨过大海后扎下的第一处根基，走错一步，后面就要付出成片的代价。
昏黄灯火落在朱高炽脸上，他站了片刻，转身回到帅案前。
“仗迟早要打，可不能由着你的脾气乱来，大明的规矩得一条条立起来。”
他抬眼看向旁边的库特兰。
“库特兰，过来！”
“属下在！”
库特兰双膝点地，抱拳应声。
“挑一百个认路的猎手，带上卫所斥候，往南面探路，碰到异族战兵不许乱动，把河道、村寨、深潭和水洼全画在皮图上，回来交给我。”
“属下领命，若漏了一处水洼，提头来见！”
库特兰接过调兵令，躬身退了出去。
朱高炽的声音放低了些，目光落到玛雅身上。
“玛雅，你回各部走一趟，传我的命令，大明准备和南边的奇穆做茶叶、丝绸和铁器买卖，现在缺熟悉水路、懂两边话的向导。”
他把手掌按在案面上，逐条说道。
“愿意出人的部族，每户赏两口铁锅、五斤白盐，立下大功的，卫所在海边给他们分地。”
玛雅拄着拐杖，挪进外面的雨夜，低声应了下来，浑浊的眼眶轻轻颤了颤。
朱高炽转过脸，看向还坐在凳子上的朱高燧。
“至于你，老三，把脾气收一收，给我老老实实留在营里，新城的条石你亲自盯着，大营里的操练不能松。”
朱高燧看着兄长板着的脸，憋了半天，终究没敢顶回去。
“知道了，知道了，老子这就巡营去！”
他嘴里念叨着，扛起宣花斧，大步踩进外面的泥水。