紫气阁内。
曹文萱的目光紧紧盯着陈守恒。
不过，陈守恒经年历练，心性城府早已打磨沉稳。
面对这突如其来的请求，心中纵然转过无数念头，面上却波澜不兴，只是微微颔首道：「曹同学言重了。既是同窗，些许小事，何谈帮忙。若届时方便，陈某自当为曹同学引路。」
「那文萱就先谢过陈同学了。」
曹文萱展颜一笑，顺势岔开话题：「书薇姐姐，小妹冒昧问一句，此番郡衙发卖孙家产业，陈家可有兴趣？」
周书薇与陈守恒对视一眼，并未直接回答，反问道：「文萱妹妹为何有此一问？难道曹家对此也有意？」
曹文萱也不绕弯子，开门见山道：「姐姐误会了。我曹家对孙家那点产业，其实并无太大兴趣。小妹今日提起此事，实是因为曹家想与陈家，做一笔交易。」
「交易？」
周书薇与陈守恒对视一眼，转回头看向曹文萱：「不知曹家想谈什麽交易？」
曹文萱神色认真了几分，直言不讳：「此次郡衙拍卖，按照溧阳郡衙告知我曹家的消息，孙家产业会被拆为三份，分别卖予我曹家、谭家，以及陈家。
我曹家可以承诺，在竞拍之时，只作壁上观，绝不与陈家相争。甚至，若郡衙最终强行将其中一份判予曹家，曹家亦可在事後，低价转让给陈家。此外……」
她看向陈守恒，又补了一句：「若陈家一时银钱不凑手，曹家也可以提供低息款项，以作周转。」
此言落下，雅间内落针可闻。
陈守恒握着茶盏的手指微微收紧，周书薇亦是瞳孔微缩。
饶是两人心中早有准备，知道曹家必有所图，也禁不住吃了一惊。
这条件听起来，简直是天上掉馅饼！
不仅主动放弃竞争，还能倒贴钱帮忙？
曹家何时成了善人？
周书薇沉默片刻，擡眸看向曹文萱：「曹家如此厚意，不知……想要什麽？」
曹文萱道：「所求不多，只希望周家或者陈家，能够与江州织造局签一份最少为期三年的官贡协议。每年保底上缴四万匹丝绸，价格就按江州织造局历年收丝的官价，十五两一匹。」
十五两一匹，四万匹，三年。
周书薇与身旁的丈夫陈守恒飞快地对视了一眼，两人都从对方眼中看到了震惊。
房间里，一时间陷入了沉默，只有窗外隐约传来的丝竹声。
单从表面看，曹家这哪里是交易，简直是送上门的天大好处。
不仅让出孙家产业的份额，还解决了陈家眼下最棘手的问题。
而要求陈家付出的，仅仅是与江州织造局签订一份供货合约。
这份合约，价格虽然压得极低，十五两一匹，远低於市价。
但问题在於，江州织造局历年收购官贡丝绸，向来就是这个价格。
虽然利润微薄，但胜在稳定，且是官商身份。
对於目前被江州织造局卡着脖子、有货难卖的陈家来说，这几乎是雪中送炭。
有了这份合约，哪怕价格低，仓库里堆积如山的丝绸就有了稳定的的出货渠道，资金就能迅速回笼，各项产业就能盘活。
怎麽看，这都是一笔稳赚不赔的买卖。
可正因如此，才显得格外诡异。
曹家图什麽？
仅仅是为了让陈家签一份官贡合约？
这合约对曹家有何好处？
见两人沉默不语，曹文萱叹了口气，语气带上几分恰到好处的同情与歉然：「书薇姐姐，小妹也是最近才隐约听闻，书薇姐姐家中遭逢变故，与江州织造局之间，也颇有些渊源。所幸姐姐如今一切安好，陈家也蒸蒸日上。之前江州织造局若有不当之处，还望姐姐莫要介怀。」
周书薇微笑道：「文萱妹妹言重了。往事已矣，何必再提。至於妹妹方才说的交易……」
她顿了顿，看向陈守恒。
陈守恒会意，接口道：「曹家厚意，陈某与内子心领。只是此事关系重大，牵扯家中事务，一时不敢冒然决断，还需回去商议，方能给出答覆。」
曹文萱闻言，也不意外，只颔首道：「此等大事，自当慎重。只是郡衙拍卖在即，还望陈同学与书薇姐姐能在拍卖之前，给文萱一个准信。」
「这是自然。」
周书薇点头应下。
正事谈罢，雅间内的气氛似乎松快了些。
曹文萱忽然笑着看向周书薇，眼中满是羡慕：「说来，文萱真是羡慕书薇姐姐。前些日子听人说，姐姐夫妇二人都已登上灵境四关，打开神堂，成就宗师之境。一别不过一载，二位进境如此神速，真是可喜可贺！」
她带着恰到好处的苦恼：「不像小妹，困在玄窍关已近三年，始终不得登上内府。不知姐姐可否指点一二？」
她问得看似随意，陈守恒与周书薇心中却同时一凛。
宗师之事，他们虽未刻意隐瞒，但知道的人也不多，没曾想，对方远在江州城，就已经知道。
曹文萱此刻点出，其意恐怕绝非羡慕那麽简单。
他们突破的机缘，两人也很清楚，一旦泄露半点风声，莫说这江州，只怕天下各方势力，都会像嗅到血腥的鲨鱼般扑向陈家。
届时，陈家顷刻间便是灭门之祸。
周书薇看了陈守恒一眼，後者微微摇头，示意她来说。
周书薇便笑道：「文萱妹妹可莫要取笑我们了。哪有什麽心得，不过是运气好些罢了。糊里糊涂的，就那麽突破了。说出来不怕妹妹笑话，我们自己都觉得有些如梦似幻呢。」
曹文萱明眸眨了眨，脸上笑意不变，心中却是根本不信。
一年前在贺牛武院，这两人明明都还只是灵境二关的实力，短短一年，连破两关，直入宗师？
这要是运气，那天底下的武者都该去撞墙了。
她又试探着问了几句细节，但周书薇的回答滴水不漏，要麽推说不知，要麽就是含糊其辞，将一切都归结於水到渠成。
见实在问不出什麽，曹文萱也不再纠缠，顺着话头道：「要文萱说，姐姐是嫁了个好人家，夫妻和睦，心境通达，修炼自然事半功倍。」
她说着，语气里带上了几分女儿家的怅然：「哪像文萱，如今亲事还没着落，家中长辈倒是着急，可我自己连个心仪的人都未曾遇见。」
这话头转得自然，从修炼之事转到了女儿家的私房话上。
周书薇顺着她的话，劝慰几句。
二人又说了些闺中趣闻，雅间内气氛渐渐融洽，仿佛方才的机锋与试探从未发生。
又坐了一盏茶的功夫，陈守恒与周书薇起身告辞。
目送两人的身影消失，曹文萱并未在醉溪楼多做停留。
带着贴身丫鬟登上候在街角的马车，径直驶向城西一处颇为幽静的街区。
这里坐落着几家规格甚高的客栈，不接待散客，多是独门独院的布局，专为有身份、喜清净的贵客准备。
曹文萱悄无声息地停在了其中一家客栈的後门。
早有仆役等候，引着她们穿过曲折的回廊，来到客栈深处一座自带庭院的小楼前。
院门虚掩，门口垂手侍立着两名气息沉稳的健妇，见曹文萱到来，无声地躬身行礼，侧身让开。
小院清幽，植着几丛翠竹，在夜风中沙沙作响。
中央一口小小的荷花池，残荷听雨，别有一番静谧。
楼上东厢房窗棂内透出温暖的灯光。
曹文萱示意丫鬟在楼下等候，自己提起裙裾，轻步上了楼梯，来到东厢房门外。
她略作停顿，这才擡手，极轻地叩了叩门。
「进来。」
屋内传出一个略显清冷的女声。
曹文萱推门而入。
房间陈设雅致，临窗的书案後，一位年约四十许的中年美妇，正就着明亮的灯烛，翻阅着一叠厚厚的文书帐册。
听到脚步声，中年美妇头也不擡，只淡淡问道：「回来了？见到他们了？」
「是，二娘。」
曹文萱走到近前，低声应道。
中年美妇放下手中册子，擡起眼，看向曹文萱：「谈得如何？他们怎麽说？」
曹文萱在旁边的绣墩上坐下，微微摇头：「他们……说要回去考虑考虑。」
「考虑？」
中年美妇似笑非笑：「你这两位同窗，年纪轻轻，倒是沉得住气。若是寻常人，听到这般天上掉馅饼、几乎是白送的好处，只怕早已喜形於色，忙不叠地应承下来了，哪里还会说考虑。」
曹文萱叹了口气，秀眉微蹙：「二娘，若是他们看破了这其中关窍，不肯答应呢？」
「看破？」
中年美妇嗤笑一声：「看破了也无妨，他们不会不答应的。陈家如今在溧阳似乎站稳了脚跟。但这根基，薄如蝉翼。
要立足，要发展，要根基，就由不得他们拒绝。这笔交易，对陈家而言，是裹着蜜糖的毒药也好，是带着荆棘的橄榄枝也罢，他们都得吞下去。
与我曹家合作，他们至少能有三年喘息之机，借着孙家产业和官贡合约，真正打下一点根基。
三年之後，若他们识趣，肯真心依附我曹家，这丝绸生意的羹，分他们一杯也无妨。若是不肯……」
她眼中寒光一闪，声音转冷：「那就随着这江州的浪涛，烟消云散便是。」
曹文萱沉默着，没有接话。
中年美妇话锋一转：「他们二人修为突破如此迅猛之事，你可曾探出些口风？」
曹文萱摇了摇头，语气带着几分无奈：「我试探过了，问他们是否有特殊修炼心得。他们口风很紧，只说是正常修炼，侥幸突破，将一切归咎於运气。滴水不漏，问不出什麽。」
「运气？侥幸？」
中年美妇嗤笑一声：「嘴越严，便说明其中问题越大。」
曹文萱迟疑了一下，低声道：「或许真就是侥幸呢？」
「侥幸？」
中年美妇冷哼：「宗师之境，是那麽容易突破的麽？神堂缥缈难寻，卡死了不知多少人。你那七个姨妈，家族为她们搜罗功法、资源，甚至不惜代价求购神识秘宝，这麽多年下来，成功突破的，也不过三人而已。」
「一个人突破，或许还能用侥幸解释。但两人突破时间几乎相差无几，这世上，哪有这般巧合。这背後，必然藏着秘密和机缘。」
她的眼神变得灼热起来：「此事，你务必放在心上，多加留意。若能找到这个秘密，我曹家的整体实力，必将更上一层楼。届时，莫说在江州，便是放眼天下，我曹家跻身门阀，也未必没有可能。」
说到此处，语气又转为一丝遗憾，上下打量了曹文萱一眼：「可惜了。这陈守恒天赋、心性看来都不差，又有机缘加身，未来成就未必可限。
若非早早被那周书薇慧眼识珠，抢先绑在了一起。不然以你的身份相貌，若能与陈家联姻，将他绑在我曹家战车之上，倒也是一桩美事。」
曹文萱听到「联姻」二字，脸上闪过一丝不自在，脸上掠过一丝不易察觉的抗拒与淡漠。
她岔开了话题，不想再在此事上纠缠：「二娘，那眼下溧阳这边，我们答应了参与竞拍，但要将份额让与陈家。周都督那边，该如何交代？」
「交代？」
中年美妇冷笑一声：「他周伯安，有什麽资格让我曹家给他交代？派人递个话过来，说你四姨妈在江州的死有了新线索，就想拉我曹家下水，替他冲锋陷阵，当马前卒？痴心妄想！」
她眼神冰冷：「更何况，何明允的这烂摊子家业，谁都可以去拿，唯独我曹家不能拿。周伯安想借刀杀人，把我们拖进这潭浑水？他想得美！此事你无需担心，周伯安那边，不必理会便是。他若问起，我自有说辞。」
曹文萱不再多言，沉默片刻，低声说道：「二娘，等这边的事情了结，我想去一趟镜山。去祭拜一下父亲。」
「也罢，这麽多年了，也该去看看了。多带些得力的人手，路上小心。」
中年美妇眼神略微复杂，沉默片刻，但最终还是点了点头，而後叮嘱：「正好，趁机仔细摸摸那陈家的底细。一个乡野之家，骤然得势，我倒要看看，到底是走了什麽大运。」
曹文萱没有答话。
小楼内，重归寂静。
……
陈守恒与周书薇一路无话，回到周府。
陈守恒走到窗边，推开半扇窗户，让微凉的夜风吹入屋内。
望着庭院中摇曳的树影，半晌，才转过身，看向坐在椅中，似在沉思的周书薇。
「书薇……」
他开口，声音有些低沉：「曹文萱的合作，你怎麽看？」
周书薇没有立刻回答，整理了下思绪：「曹家提出的条件本身来看，我找不到明显的问题，甚至可以说是雪中送炭。」
她掰着手指，一项项数来：「孙家的产业竞拍。若曹家真如她所言，只参与，哪怕拍下後低价转给我们，那我们最大的对手，便只剩下那个来历不明的谭家，我们所需付出的代价也可能大幅降低。这是实打实的好处。」
「至於官贡合约。」
周书薇端起茶盏，抿了一口，继续道：「十五两一匹的价格，确实远低於市价，利润微薄。但这是江州织造局的惯例，有了这份合约，家中便有了一个稳妥的、长期的销路。资金能够快速回笼，维持家业运转、支付各项开支便不再捉襟见肘。」
她总结道：「所以，单从利弊权衡，这份合作，我们没有拒绝的理由。」
陈守恒眉头依旧紧锁：「正因如此，我才更觉不安。曹家与我们，非亲非故，仅有那点同窗之谊，根本不值一提。他们为何要成全我们？这世上，真有天上掉馅饼的好事？」
周书薇沉默了。
这正是她心中最大的疑窦。
她也想不明白，曹家图什麽？
良久，周书薇擡眼看向陈守恒，眼中带着询问：「此事关系家族前程，凶吉难料。守恒，要不回灵溪一趟，禀明父亲，请父亲定夺？」
提到父亲，陈守恒苦笑着摇了摇头：「不必了。书薇，有件事，我还没来得及告诉你。」
周书薇微微一怔，看向他。
陈守恒深吸一口气，将陈立在镜山隐居一事告知，声音有些乾涩道：「临行前，爹嘱咐说，家业的事让我做主，诸般决断，由我自行斟酌，相机而断。非到生死关头，不用去寻他。」
周书薇愕然，片刻後，握住了陈守恒的手掌：「父亲是在放手，或许是在锻链你。」
「我明白。只是现在这担子，委实太重。一步踏错，可能便是万劫不复。」
陈守恒长叹一声，眼神有些空茫。
他明白，父亲的突然放手，与其说是信任，不如说是一种近乎残酷的考验。
「夫君……」
周书薇握着他的手，声音很轻，却字字清晰：「父亲将家业托付於你，便是信你能担得起。我既嫁你为妻，便是与你一体同心。前路是坦途也好，是荆棘也罢……」
她微微一顿，唇角绽开一抹极淡却无比温柔的笑意：「你只管做决断。无论如何，妾身生死相随。」
陈守恒怔怔地望着妻子，胸腔里的躁动不安，也慢慢归於平缓。
良久，陈守恒眼中犹豫渐去，深吸一口气，握紧了周书薇的手，重重地一点头：「好，那便……应下曹家的合作！」
……
四日时光，弹指而过。
辰时，溧阳郡衙朱漆大门洞开，两侧披甲持戟的郡兵比平日多了数倍。
陈守恒今日穿了一身藏青色暗纹锦袍，周书薇则是一身月白绣缠枝莲的襦裙，发髻只簪了一支碧玉步摇。
两人并肩而行，踏上郡衙门前冰冷的石阶。
早有衙役引路，将二人带入二堂。
堂内已简单布置过，上首设了主案，下方摆放着数排座椅，已有书吏在一旁准备笔墨录档。
他们踏入堂内时，里面已有数人等候。
为首是一位年约四旬的中年男子，面皮白净，下颌微须，一双眼睛炯炯有神。
他身後站着三名随从，身手不凡，皆是灵境修为，只是尚未达到宗师境界。
见到陈守恒与周书薇进来，那中年富商目光扫过，脸上堆起笑容，主动起身拱了拱手，算是打过招呼。
陈守恒心中一动，面上不动声色，也拱手还礼，问道：「这位先生请了，在下陈守恒，不知先生如何称呼？」
「鄙姓谭，草字明远。」
中年男子拱手：「庐州人士，听闻溧阳有此盛事，特来凑个热闹，还望陈公子多多关照。」
谭？
陈守恒与周书薇对视一眼，心中了然。
「谭先生客气。」
陈守恒微微一笑，顺势问道：「原来是庐州谭家，失敬。不知谭先生家族在庐州做哪方面生意？说不定日後还有合作的机会。」
谭明远脸上的笑容不变，打了个哈哈：「小本经营，无非是些南北货殖，不值一提。」
陈守恒又试探着问了两次，谭明远要麽含糊其辞，要麽将话题引向别处，口风极紧。
周书薇在一旁静静听着，心中疑窦渐生。
这谭家，神秘得有些过分了。
见问不出什麽，陈守恒也不再勉强，便客气地请谭明远自便，两人走到一旁空着的太师椅前坐下。
约莫一炷香後，堂外传来环佩叮当之声。
曹文萱带着两名丫鬟、一名管事模样的中年男子走了进来。
她今日穿了一身湖水绿的襦裙，衬得肌肤胜雪，见到陈守恒与周书薇，她嫣然一笑，微微颔首示意，寻了处离陈守恒夫妇不远不近的位置坐下。
又过了片刻，後堂脚步声响起。
「诸位久候了！」
赵元宏身着官袍，在一众书吏衙役的簇拥下快步走入，走到主位前。
众人纷纷起身还礼。
寒暄几句後，赵元宏神色一正，切入正题：「今日请诸位前来，所为之事，想必诸位都已清楚。孙氏一族名下产业，依法抵债，今日公开发卖，以充国帑。」
接着，他话锋一转：「不过，孙家产业庞大，涉及田亩、宅邸、织坊、存货等诸多方面，若整体发卖，恐难觅得合适买主。故经郡衙合议，为求公允，亦为便於诸位承接，特将孙家产业析为价值相当之三份。」
他顿了顿，目光扫过众人：「待会，会有署官将三份产业的详细清单呈上，诸位可仔细阅览。若有中意者，可当场出价，价高者得。不知三位对此安排，可有异议？」
谭明远率先开口：「郡守大人考虑周详，安排极为妥当，谭某没有异议。」
曹文萱亦轻轻颔首，声音柔和：「曹家没有异议。」
陈守恒迎着赵元宏的目光，平静地点了点头：「陈某亦无异议。」
「好！」
赵元宏脸上笑容加深，似乎松了口气，他擡手示意身旁的一名青袍署官：「既如此，便……」
就在他「开始」二字即将脱口而出的刹那。
郡衙大门方向突然传来一阵喧譁嘈杂之声，其间夹杂着衙役的呵斥与推搡的动静，竟盖过了堂内声音。
赵元宏面色骤然一沉，唤身旁的班头道：「去外面看看，何事喧譁！」
班头领命，刚疾步走到二堂门口，却见守门的衙役踉跄着倒退进来，脸上带着惊怒。
旋即，数道身影如疾风般卷入二堂。
为首者，是一名年约五旬、面容冷峻、腰间悬挂的一柄连鞘长剑的中年男子。
其身後，紧跟着七八名统一身着青色劲装、袖口绣有交叉小剑徽记的年轻弟子。
天剑派！
堂内所有人，包括赵元宏，瞳孔都是猛地一缩。